– Я просила совета относительно Прекрасной Принцессы. Раз уж нашему врагу взбрело в голову взять уличную мразь для столь благородной роли, то и наши действия не могут быть однообразно традиционны. Как я и предполагала, девчонка не должна умереть обычной смертью. Из ее черепа надлежит сделать чашу для сбора ритуальной крови, из кожи – книгу черных молитв, ее берцовой костью можно убить Могучего Воина, а внутренности сохранить свежими до поимки Нэда Гамильтона. Если он попробует ее печень, то у нас появится новый слуга. Христианский рыцарь будет выполнять наши приказы, словно жалкий раб!
– Хм… замечательно… – невольно закашлялся Валет. – А больше Оракул ничего не говорил?
– Нет, да я и не спрашивала. Он начал ответ со слов: «Если вы поймаете Принцессу…» Хвала небесам, она уже у нас. Да, почему ее до сих пор не привели?
– Если… вы… поймаете… – медленно повторил кронпринц, стараясь не глядеть на улыбающуюся Королеву. – Это «если»… очень непростое слово, мама.
* * *
Проснувшись, Нэд Гамильтон привстал, протер глаза и осмотрелся: Рады в палатке не было. Одевшись и застегнув пряжку плаща, он выглянул наружу. День был тусклый и облачный, брезентовый домик молодой колдуньи стоял в глубине заброшенного двора, окруженный с трех сторон высотными зданиями с давно выбитыми стеклами. Рыжий рыцарь невольно задумался, сколько же людей могло жить в таких громадах. Получалось, что в каждом доме могла разместиться целая деревня! Почему же тогда нигде никого нет? Неужели адепты «Обновленного Мира» просто вырезали все население? Это казалось слишком диким даже жителю мрачного Средневековья.
– Привет, а вы уже проснулись… – В проходе под аркой показалась Рада, ведущая в поводу верного динозавра. – Как плечо?
– Благодарю, уже почти не болит. Вы покажете мне дорогу к дворцу Пророка?
– А куда я денусь? Покажу, естественно, только сначала завтрак. Сегодня у нас будет мясное рагу. Как человек опытный, я бы не советовала вам спрашивать – из чьего мяса, – от души улыбнулась колдунья.
– Крысы! – безошибочно определил Нэд, заметив розовый хвост, свисающий из Радиной сумки. – Какие они крупные…
– Радиация. Их как-то своеобразно скрестило с голубями. Ловить труднее, но на вкус – очень даже ничего. Обычно я готовлю их в фольге, целиком, без потрошения.
– Простите, я не голоден! – на мгновение побледнел рыжий рыцарь. – Может быть, пока вы заняты приготовлением, я быстренько спасу наших друзей? Потом мы сядем за стол все вместе. Уверен, что леди Илона и сэр Люстрицкий по достоинству оценят вашу стряпню.
– Нэд, – решительно остановила его девушка, – все не так просто. Я… побывала там с утра. Мы не пройдем. Дворец оцеплен тройным кольцом, туда стянуты все силы «Обновленного Мира». По-моему, они даже сняли охрану с катакомб.
– С чего?
– Это такая подземная тюрьма, там томятся все, кто не угоден новому режиму. Пророк считает, что те, кого не коснулась благодать его света, должны безропотно трудиться во тьме безверия, дабы не отвлекать от истинного пути настоящих просветленных.
– Поэтому ваш город пустой?
– Да, «Обновленный Мир» сохранил им жизнь в обмен на вечное рабство, а там столько моих друзей… Ненавижу!
Рыжий рыцарь молча обнял колдунью за плечи. Если бы только у него была возможность рассказать обо всем королю… Ричард Львиное Сердце взметнул бы войска, и один бронированный отряд крестоносных воинов стер с лица земли само воспоминание о раковой опухоли «Обновленного Мира». Увы… у Нэда Гамильтона-младшего не было войска, не было коня, не было даже оружия. Но разве только это делает человека рыцарем?!
– Сколько там охраны?
– Где? – не поняла Рада, чересчур углубившись в печальные воспоминания. – Я же говорила: у дворца три-четыре сотни.
– Нет, я хочу знать, сколько воинов охраняют сейчас вход в эти катакомбы.
– Не знаю… наверное, немного, но… Вы хотите их атаковать?!
– Мне нужно оружие, – кивнул крестоносец.
Не веря своим ушам, Рада опрометью бросилась в палатку и вскоре вернулась назад, сгибаясь под тяжестью непонятной железной конструкции.
– Вот… сама нашла, еще довоенный.
– Что это?
– Пулемет! Станковый, с двумя лентами патронов, – счастливо доложила колдунья.
– Не очень-то удобная вещь, – поморщился Нэд, – особо им не размахнешься. У вас нет чего-нибудь попроще, вроде двуручного меча?
– Темнота! А еще легендарный герой из предсказаний… Пулемет – это самое совершенное оружие. Вшивамбапшипутра приказал все такое давно уничтожить. Даже у его личной охраны ничего огнестрельного нет – Пророк никому не доверяет. Правда, патронов у нас маловато, но для стражи у катакомб вполне может и хватить. Попробуйте, вы сможете его удержать?
– Конечно. – Рыжий рыцарь легко взял пулемет наперевес и поводил стволом из стороны в сторону.
– Вот и отлично, сейчас я научу вас стрелять. Только ничего не бойтесь и пулемет, пожалуйста, не роняйте. Вот возьмитесь поудобнее здесь, смотрите сюда, предохранитель вниз и пальцем нажмите на…
Грохот четырех слившихся выстрелов разорвал тишину! Нэд Гамильтон восхищенно округлил глаза – на противоположной стене дома, шагах в двадцати пяти, на кирпичной кладке виднелись четыре глубокие выбоины. Динозавр укоризненно покачал головой в сторону слегка присевшей хозяйки.
– Ну все, леди Рада, теперь мы им покажем!
Дальнейшие сборы были короткими, но динамичными. Рыжий рыцарь длинными разноцветными лентами накрепко прикрутил пулемет к жестким зубцам на загривке бронированного чудовища. Динозавр не протестовал, похоже, ему вообще все было до фени. Рада ненадолго скрылась в своем домике и вышла оттуда уже совершенно другим человеком. Если раньше Нэд видел ее в длинном бархатном платье с крупными заплатами или в белой накидке адепта «Обновленного Мира», то теперь она красовалась в мятых коричнево-зеленых штанах, старых тапках на босу ногу, застиранной черной футболке и широкой коричнево-зеленой повязке на лбу. За поясом угрожающе торчала чуть изогнутая рукоять длинного закрученного шампура.
– Это форма морской пехоты конца прошлого века. Отчаянной храбрости были парни. Мне бабушка рассказывала… – Рада, покопавшись рукой в каких-то обгорелых досках, выудила головешку и старательно извазюкала ею все лицо, – что в таком виде они внушали дикий ужас своим врагам.
– Да… – содрогнувшись, признал Нэд Гамильтон, – в таком виде вы и друзей распугаете.
– А если я еще сделаю страшное лицо и зарычу?
– Не надо, динозавр и так шарахается! Поберегите боевой пыл для тех негодяев, что встанут у нас на пути.
– Как встанут, так и лягут! – гордо заявила Рада, и с ней никто не спорил.
Тяжелый динозавр с пулеметом на спине и двумя суровыми всадниками выглядел столь внушительно, что для полного сходства с парадным генеральским танком не хватало только знамени. Нэд было поделился этой идеей с ретивой воительницей, но осекся, прикинув, из какого же хлама она может выбрать себе священную хоругвь. С нее станется водрузить на палку старый коврик, веселенькую деталь дамского туалета или еще чего похлеще.
