– Почему вы так уверены, Нэд?
– Взгляните сами, эта гора напоминает египетскую пирамиду.
* * *
– Ваше высочество.
– А-а… это ты, Щур. – Валет сделал титаническое усилие, чтобы изобразить равнодушную зевоту.
– Я вернулся, мой господин! – Карлик порывисто бросился вперед, ловя губами руку кронпринца.
Щур разумно промолчал о том, что прибыл еще час назад, осторожно выспросил, чем занята Королева и какие события успели произойти за его отсутствие. Слуги охотно поведали обо всем, включая возвращение двух черных рыцарей. Быстренько отыскав обоих, дворцовый маг в пять-шесть вопросов выяснил все, что хотел, и скорректировал свой будущий рассказ с уже изложенными историями. Кое-какие сюжетные линии все трое решили скрыть, в остальном надежно поддерживать друг друга. Переспросив, где сейчас Валет, карлик бегом направился в свою башню, застав молодого господина за переписыванием каких-то заклинаний.
– Присаживайся, Щур, это ведь твоя комната. Разговор будет долгим. – Кронпринц гостеприимно указал на трехногий табурет у камина. – Знаешь, а я чертовски рад, что ты все-таки сумел вернуться.
– Благодарю, вы очень добры ко мне.
– Королева намекала, что нам нужен новый дворцовый маг, но я уговорил ее подождать хотя бы пару дней. Впрочем, если бы ты заявился завтра, то, несомненно, опоздал. Мама редко меняет однажды принятое решение, и, скорее всего, вместо собственной кровати тебе пришлось бы лечь на плаху.
– Но… ваше высочество, я все объясню!
– Очень надеюсь, Щур. – Валет вытянул руку и сбил щелчком большого серого паука, пробегавшего по краю стола. – За время твоего своевольного отсутствия у меня скопилось несколько вопросов.
– Я отвечу на все! Я счастлив, что вы позволяете моему ничтожному разуму прикоснуться к поднебесным высям вашей неизмеримой мудрости! – проникновенно выдал дворцовый маг, заметив, как губы кронпринца сложились в снисходительно-удовлетворенную улыбку.
Гроза еще далеко не миновала, но раз ему дали возможность объясниться, значит, наказания можно будет избежать. По крайней мере оно не будет столь жестоким. Щур знал, как зыбки подобные рассуждения, и все-таки очень надеялся.
* * *
– Я буду ждать его здесь. – Рыжий рыцарь указал на короб старой баржи в основании «пирамиды». – Вас, сэр Люстрицкий, попрошу занять оборону на самом верху. Судя по всему, вон та железная громадина еле держится, возможно, в нужный момент вы сумеете столкнуть ее вниз. Вам, леди Даша, надлежит укрыться с другой стороны, под теми ржавыми баками. Как только увидите, что я сцепился с Аршубанапулом, – хватайте нашу боевую подругу и бегите! Бред прикроет ваш отход, а если надо, то и защитит меня, он будет стоять в засаде за соседней железной горой. Друзья мои, ударив дружно, мы, несомненно, победим! Если у вас нет вопросов, то нам стоит немедленно вознести общую молитву и…
К сожалению, вопросы были. Первым уперся Валера Люстрицкий, он ни в какую не желал лезть по ржавым арматуринам куда-то вверх и пытаться что-то оттуда свалить. Для этого нужно обладать талантом альпиниста, силой циркового атлета и безудержной отвагой каскадера. А поскольку лично у него этих качеств нет, то, во-первых, он туда ни в жизнь не залезет, а залезет, так все равно упадет. Во-вторых, там наверху застрял корпус правительственной «Волги», свернуть которую под силу разве что Бреду, но лошадь умнее и на такое дело не пойдет. В-третьих, даже если машина каким-то чудом и свалится, то наверняка совсем не туда, куда надо, и может запросто прихлопнуть самого Нэда, а этого никто не переживет. Не впадая в долгий спор, рыжий рыцарь повернулся к Дарье. Деловитая дочь астролога популярно объяснила, что под грязные баки она в новой блузке не полезет ни за какие коврижки, ибо там пыльно, тесно, неуютно. А уж когда понадобится рывком освобождать дорогую Илону, то прежде ее саму надо будет как-то из-под этих гробов вызволить. Так что если никто не против, она лучше посидит в тенечке за бульдозером, ну и по мере необходимости, конечно, во всем поучаствует. В самом крайнем случае, всем посочувствует. Черный Бред не терпел, чтобы кто-то кроме него самого критиковал планы хозяина, поэтому и Валере и Даше мгновенно досталось хвостом по мягкому месту. В результате спор вспыхнул с новой силой. Кончилось тем, что Нэд Гамильтон сдался, прилюдно сложив с себя обязанности полководца и позволив каждому решить самому, чем и где заниматься. Подумав, Валера сообщил, что ему полезен чистый воздух, и полез наверх, а милая Дашенька успешно устроилась под старыми ржавыми баками, изображая сидящую в засаде прибалтийскую снайпершу. Рыжий рыцарь кротко вздохнул и перекрестился.
Ждать пришлось долго, то ли жрец не очень торопился, то ли ребята приехали слишком рано. Постепенно разошлись рабочие, разъехались машины, и лишь изредка снующие бомжи приставали к Нэду Гамильтону с просьбой подбросить деньжат или поделиться сигареткой. Однако ближе к вечеру и они расползлись по своим норам, а Аршубанапул по-прежнему не появлялся. Все уже изрядно утомились ждать в своих засадах. Даша у себя в баках устроилась довольно сносно, а вот Люстрицкий по второму разу отчаянно семафорил сверху, что ему «очень надо». Крестоносца это страшно раздражало, тем более что вниз его больной друг слезть не мог, а потому все свои «дела» вершил прямо с вершины. Бреду тоже наскучило бесцельно стоять за дурно пахнущей мусорной кучей, он плюнул на все секретные планы и не прячась направился к хозяину. Нэд вздохнул, потрепал коня по холке, незаметно проверив удобство выхватывания меча или топора. Но все было прилажено как надо, поправок не требовалось, а значит, заняться все равно было нечем.
Аршубанапул появился, когда солнце уже совсем скатилось к горизонту. Он был в том же длинном костюме магистра, а впереди осторожно вел связанную Илону, прикрываясь бедняжкой, словно живым щитом. Сумрачная девушка выглядела усталой и раздраженной.
– Извини, Нэд, я бы пришла раньше, но этот террорист придурочный… не дергай веревку, гад! Так вот, я говорю, что это мурло собачье… – Новый рывок подлого египтянина заставил болтливую заложницу прикусить язычок.
– Ты не выполнил моих условий, рыцарь, – улыбаясь, прошипел жрец и выудил из складок черного балахона обоюдоострый ритуальный нож, подобранный наверняка на сатанинском шабаше. На вид явно алюминиевый, но тем не менее довольно опасный. Нэд свел брови, но овладел собой, снисходя до ответа:
– Я устал тебя ждать, злодей. Посмотри, на седле моего коня приторочено все оружие. Иди, Бред, подожди меня невдалеке.
Умный конь измерил взглядом расстояние до жреца, прикинул, успеет ли сбить его, если понадобится, видимо, решил, что нет, и неторопливо отошел в сторонку шагов на десять.
– Дальше! – потребовал египтянин. Бред отошел еще. – Дальше, дальше, вон до тех куч мусора!
Когда черный конь практически скрылся из глаз, рыжий рыцарь повернулся к жрецу:
– Я здесь, стою перед тобою, у меня нет ни меча, ни рыцарского коня. Твои условия выполнены, теперь отпусти ее.
