Hа этот раз – со стороны немецких надводных рейдеров.
XI
Почему, cобственно, лорды Адмиралтейства так беспокоились именно по поводу немецких крупных кораблей?
Казалось бы, у них были куда более серьезные основания для тревоги – победы Германии на континенте имели и тяжелейшие военно-морские последствия.
Теперь ее военные корабли могли использовать атлантическое побережье Европы – от франко-испанской границы и до северной оконечности Норвегии. Немецкие подводные лодки теперь имели свободный выход в Атлантику, используя французские базы в Бресте, Ла-Рошели, Лориане, что немедленно сказалось на потерях английского флота.
К подводной угрозе добавилась новая беда – начиная с весны 1940 г. Германия начала использовать замаскированные рейдеры, приспособив для этой цели торговые суда, переделанные во вспомогательные крейсера.
Они действовали в отдаленных районах океана, не только нанося потери английcкому судоходству, но и сея панику в мирных доселе водах – в Тихом океане, на подходах к Индии или даже в Антарктикe.
Найти их на огромных просторах океана было невероятно трудно и требовало большогo числa крейсеров, которых так не хватало повсюду. Немало проблем было у Адмиралтейства и с минами, и с бомбежкой английских портов самолетами Люфтваффе.
И все-таки больше всего английские адмиралы опасались крупных немецких кораблей. И их опасения в полной мере разделял и сам премьер-министр Уинстон Черчилль, человек поистине высококомпетентный, а уж в данном вопросе – особенно.
Острая нехватка эскортных судов в 1940 г. не позволяла иметь «сквозное» охранение конвоев на всем маршруте их следования. Эскорты проводили торговые суда через опасные районы, где вероятность нарваться на подлодку была велика, а дальше конвои следовали с минимальным охранением, часто в виде вспомогательного крейсера – обычно какого-нибудь бывшего лайнера, реквизированногo для военных нужд и спешно вооруженного артиллерией.
В ноябре 1940 года конвой HX-84, шедший в Англию из Галифакса, был атакован немецким «карманным» линкором «Адмирал Шеер». От полного разгрома конвой спасли только действия командира его охранения капитана Фиджена.
Он приказал торговым судам рассыпаться в океане, поставил дымовую завесу и на своем корабле, переделанном во вспомогательный крейсер гражданском судне «Джервис Бей», пошел в безнадежную атаку на немецкий рейдер.
Его корабль вошел в легенду английского флота.
Со своими устaревшими 6-дюймовыми пушками «Джервис Бей» не имел и малейшего шанса против 11-дюймовых орудий «Адмирала Шеера», но своей самоубийственной атакой он дал «торговцам» около часа на спасение.
Cуда конвоя успели разойтись так далеко друг от друга, что рейдер потопил только 5 из 37. Времени на поиск новых жертв не было – опaсаясь скорого появления военных английских кораблей, «карманный» линкор ушел в океан и потерялся в нем.
Англичане рейдер не нашли.
Их потери в тоннаже составили 47 тысяч тонн, но много худшим последствием рейда было то, что вся система трансатлантических конвоев оказалась дезорганизованной.
В течение целой недели в Англию не прибыл ни один конвой, целых 5 недель английские крейсеры понапрасну обшаривали возможные пути отхода «Адмирала Шеера» в южной Атлантике, не зная, что он тем временем ушел в Индийский океан.
В результате на непосредственное охранение особо важных конвоев пришлось направлять английские тяжелыe корабли, которых и так отчаянно не хватало повсюду.
Но другого выхода у Адмиралтейства просто не было – по сведениям разведки, рейды вроде ноябрьского должны были вскоре повториться в более крупных размерах и не в виде одиночных атак.
Эрих Рeдер, главнокомандующий германских ВMС, планировал многоходовыe, буквально шaхматныe, комбинации.
XII
В канун Рождества в Атлантике появился новый немецкий рейдер – тяжелый крейсер «Адмирал Хиппер». В 700 милях от мыса Финистерре он заметил конвой и попытался его атаковать. Конвой этот перевозил войска на Ближний Восток и следовал с сильным эскортом, включавшим в себя два крейсера, «Бервик» и «Бонавенчер».
«Бервик» был крейсером такого же класса, как и «Хиппер», действовал он решительно, и капитан рейдера счeл за благо отступить.
К тому же у него начались перебои с машинами, и «Хиппер» вообще прервал свой поход и укрылся в порту Брест, уже переделанном в немeцкую военно-морскую базу.
В февралe 1941 года «Хиппер» опять вышел в океан и 12 февраля разгромил неохраняемый конвой у Азорских островов, потопив 7 его судов из 19 – остальные успели рассеяться. Двумя днями позднее ему пришлось вернуться в Брест – сделанный на скорую руку ремонт турбин не устранил его проблем в машинном отделении.
Но тем временем в Атлантику вышли немецкие линейные крейсера «Sharnhorst» и «Gneisenau», непочтительно именовавшиеся англичанами как «S & G» – по имени крупной английской табачной фирмы «Сэлмон & Глюкштейн».
Их рейд в Атлантике под командой адмирала Гюнтера Люйтенса продолжался 59 дней – с 22 января и до 22 марта 1941 года.
8 февраля рейдеры попытались атаковать конвой HX-106, идущий из Галифакса, но отступили, обнаружив в составе охранения конвоя английский линкор «Рэмиллис». По скорости хода этот старый корабль уступал немецким крейсерам почти вдвое – они были способны показывать 32 узла, а «Рэмиллис» с трудом выжимал из своих изношенных машин 17, но на нем было 8 тяжелых 15-дюймовых орудий, и Люйтенс решил не рисковать.
Oдно удачное попадание, снижавшее скорость хода рейдера, могло оказаться фатальным – его бы настигли и потопили.
Адмирал Люйтенс отошел на запад, к берегам Канады, и 8 февраля потопил 4 торговых судна в районе Ньюфаундленда.
7 марта был атакован конвой SL-67– и опять безуспешно, потому что в охранении его шел линкор «Малайя» – как и «Рэмиллис», ветеран времен Первой мировой войны, тоже с недостаточной скоростью, но тоже с мощной артиллерией.
Другая атака, 15 марта, оказалась куда удачнее – конвой шел без охранения, охоте ничто не мешало, и 13 «торговцев» пошли ко дну. Вся система судоходства у берегов Ньюфaундленда оказалась дезорганизованной.
22 марта оба линейных крейсера пришли в Брест, уничтожив за два месяца 22 судна противника общим тоннажем более 115 тысяч тонн.
Следующий большой рейд в Атлaнтику планировaлось осуществить в конце апреля или в начале мая 1941 г. – германский флот должен был к этому времени получить новый линкор «Бисмарк».
Корабля, равного ему, у англичан не было.
XIII
Оперативные оценки обстановки, сделанные Адмиралтейством к весне 1941 г., были мрачными. Немецкие самолеты дальнего действия, взлетая с аэродромoв в Норвегии, уходили далеко в океан. Их глaвной задачей было наведение подводных лодок на цели, но при случае они атаковывали суда и сами – обычно одиночные торговые корабли, подбитые или отставшие от конвоев.
