– Ты, что ль, мне земляк? – удивился Кудеяр. – Гнида новгородская. Мои земляки почитай все в земле лежат, кого мы найти сумели да похоронили по-христиански. А остальных вороны да волки доедают. Была у меня земля родная и город Торжок на той земле. Ныне ж Торжок Орда сожгла, а земля… – Атаман горько усмехнулся. – Кому нужна мертвая земля, пожженная да вытоптанная.
– Слышь, атаман, – подал голос светловолосый парень. – А ведь он не от Новгорода скакал, а по дороге к нему.
– Да кака разница – туды или сюды? – вызверился на парня Ерема.
– Есть разница, – отрезал Кудеяр. – Хоть и не земляк боярин, а все ж русич.
– Да нынче в округе окромя новгородских разъездов никого из дружинников на сто верст нету! – взвился Ерема. – Таскаются, вынюхивают, как бы половчее на наших костях нажиться. Рады поди, что Орда до них не докатилась.
– За что ж вы так новгородцев не любите? – подал голос Тимоха.
Сейчас неважно было, что говорить, лишь бы говорить. А после, улучив момент, подскочить к плечистому атаману, двинуть ему окольчуженной рукавицей в челюсть и вырвать из его лапищи свой меч, которым тот любовался, словно девка новыми бусами. А там уж как кривая вывезет. Если это вся их ватага, то силы, считай, равные.
– Ты молчи, парень, – бросил Кудеяр. – Когда спрошу, тогда отвечать будешь. С тобой еще не решили, что делать, а ты уж о других печешься.
Неожиданно Кудеяр вложил два пальца в рот и оглушительно свистнул. Издав непонятный звук, откуда-то с дерева свалилась сонная сорока и, ругаясь на своем птичьем языке, криво полетела подальше от шумного места.
Из-за деревьев один за другим стали появляться люди. Кто просто в тулупе, а кто и в кольчуге, байда-не или в кожаном ордынском доспехе с рваными дырами от меча или рогатины. В руках у людей были ослопы, цепы, переделанные под боевые кистени, кое у кого имелись и кривые ордынские сабли. Двое держали наготове луки с наложенными на них загодя стрелами. При виде луков Тимоха приуныл – первоначальный план провалился с треском.
Кудеяр повернулся к Тимохе.
– Однако на вопрос твой отвечу. Как Орда Торжок обложила, послали мы гонца в Новгород, мол, пришлите подмогу…
Кудеяр замолчал. Его глаза застыли, уставившись в одну точку.
– И что? – подал голос Тимоха.
– А то, – очнулся от воспоминаний атаман. – Кабы ударили новгородцы по Орде с тыла, а мы тут же с другой стороны – глядишь, и стоял бы город до сей поры. Но не сочли нужным бояре да купцы Господина Великого Новгорода свои зады от лавок оторвать да ими в сече рискнуть за землю русскую. Потому как своя мошна для них и родина, и мать, и единственная благодать. Так что нет теперь ни Торжка, ни жителей его. Тем же, кто остался, нынче лес – дом родной. А теперь сказывай, откуда ты и за каким лешим в Новгород собрался, коли сам не новгородец?
Тимоха нахмурился.
– За тем же, за каким ваш гонец туда ездил. Из Козельска я. Нас тож Орда обложила.
Над поляной на мгновение повисла тишина, внезапно взорвавшаяся многоголосым хохотом, в котором, однако, отчего-то не чувствовалось веселья. Опустив луки и ослопы, заходилась горьким смехом ватага Кудеяра. Некоторые не смеялись, лишь сочувственно поглядывали на пришлого витязя.
Ерема, схватившись за живот, упал под лысый куст.
– Ой, не могу! Ой, насмешил, лихоимец! – стонал он. – За триста верст приперся у Новгорода подмоги просить! Это ж надо удумать такое!
Первым отсмеялся Кудеяр. Перевернув меч, он с явным сожалением протянул Тимохе оружие.
– Забирай, парень. Да не теряй больше.
Тимоха недоверчиво взялся за протянутую рукоять – кто ж знает разбойничьи шутки? Может, ватажники лишнюю причину позубоскалить нашли.
Но нет, атаман отдал меч без обмана. С явным облегчением Тимоха вложил оружие в ножны и, обретя на поясе привычную тяжесть, сразу почувствовал себя увереннее.
– Скачи-ка ты обратно, витязь, – посоветовал Тимохе Кудеяр. – Двух коней забирай – и поворачивай. За третьего не обессудь – мне ватагу тоже чем-то кормить надо.
– Спасибо и на этом, – сказал Тимоха, отвязывая повод Бурки. – Только нельзя мне обратно. Я воеводе и народу Козельска слово дал, что приведу подмогу.
Кудеяр покачал головой.
– Дурной ты. Потому как молодой. Звать-то тебя как?
– Тимохой.
– Так вот, Тимоха, – продолжал Кудеяр. – Коль твой город Орда обложила, считай, что нет его больше. Супротив Орды никакие стены не устоят.
– Ну, это мы еще посмотрим, – сказал витязь, вскакивая в седло. – Второго-то коня вернете?
Кудеяр кивнул кому-то – и из-за деревьев словно по волшебству крутя головой и фыркая, возник боевой Тимохин скакун.
– Того, что поплоше, мы забили, – сообщил светловолосый парень, с сожалением поглаживая холку коня. – Скачи ужо. Тут недалече. Двух коней тебе за глаза хватит.
– Боле в наших местах тебя никто не тронет, – прогудел Кудеяр. – И когда обратно ни с чем поскачешь – тоже. Ежели чего, назовешь мое имя. Здесь меня кажная собака знает. С некоторой поры.
Тимоха ничего не ответил, лишь слегка хлопнул голенищами сапог по бокам Бурки – и только облако снежной пыли, взметнувшееся из-под лошадиных копыт, от него и осталось.
* * *
– Командуй отступление, – бросил Субэдэ барабанщику и, не сказав более ни слова, поехал прочь с холма. Барабанщик удивленно проводил взглядом непобедимого полководца. Нечасто приходилось ему выполнять подобные приказания.
Грохот барабанов вновь разнесся над полем. Кипчакские лучники, еще не веря, что спасены, поворачивали коней. Безмолвные кешиктены одновременно подняли копья. Значит, не суждено сегодня отточенному железу напиться крови трусливых кипчаков. Как не суждено ему и скреститься с урусскими мечами. Что ж, хороший воин умеет ждать…
Субэдэ смотрел, как пьет его конь из реки, стремительно темнеющей в быстро сгущающихся сумерках.
Так… Урусская крепость оказалась еще более крепким орешком, чем предполагалось. Субэдэ криво усмехнулся. «Два дня…» Пусть великий походный хан сам попробует за два дня расколоть эти стены… Если у урусов достаточно громового зелья, они перемолотят в муку сначала тумен Субэдэ, а после всю остальную Орду. Разумней было бы, конечно, сжечь этот город огненными стрелами прямо завтра, но пока что слово джехангира – закон. Пока что…
Субэдэ не спеша достал из-за пазухи халата необычный предмет.
Это был кинжал удивительной формы, выплавленный или выточенный из единого куска иссиня-черного металла, испещренного загадочными символами и страшными ликами демонов. В навершие кинжала была искусно вделана кисточка длинных серебристых волос.
