20 декабря 1970 года на VII пленуме ЦК ПОРП было принято решение об избрании Первым секретарем ЦК одного из лидеров технократической группировки в польском руководстве — Э. Герека. Решение о повышении цен было отменено, повышена зарплата низкооплачиваемым категориям рабочих и служащих. Терек объявил о начале нового пятилетнего плана, в котором больше внимания уделялось жилищному строительству и производству товаров потребления. Крестьян успокоили отменой обязательных поставок сельскохозяйственной продукции государству. VI съезд ПОРП, проходивший в декабре 1971 года, выдвинул новую стратегию государственного развития, в основе которой лежала идея экономического ускорения. Для этой цели предполагалось использовать иностранные кредиты. Первоначально реализация данной программы проходила весьма успешно. Основные инвестиции вкладывались в металлургическую промышленность, а также в самолето- и автомобилестроение. Было начато строительство крупнейшего металлургического комбината «Катовице», первой польской атомной электростанции. Была проведена также реформа административной системы, начался процесс нормализации отношений между государством и Католической церковью. Церкви возвращалась недвижимая собственность на западных и северных польских землях.
Однако вместе с ростом национального дохода росла и внешняя задолженность, которую не удалось погасить, как это было запланировано, экспортом польских товаров. Ухудшение экономической конъюнктуры на внешнем рынке, рост цен на нефть негативно отразились на промышленности страны. С 1974 года в экономике появились первые признаки инфляции. Попытки скорректировать структуру инвестиций в пользу расширения производства средств потребления натолкнулись на сопротивление технократических кругов.
Руководство ПОРП не смогло адекватно оценить достигнутый уровень экономического и политического развития Польши. Утверждалось, что страна вступила в период строительства развитого социализма. В первой статье обновленной в феврале 1976 года конституции ПНР Польша характеризовалась как социалистическое государство. Была закреплена также руководящая роль ПОРП в обществе.
Осенью 1976 года в Польше активизировались оппозиционные силы. В Польше возник Комитет защиты работников, переименованный позднее в Комитет социальной защиты (КОС-КОР). Во главе его встали Я. Куронь, А. Михник и Я. Липский. С 1978 года стали создаваться независимые профсоюзы, а в сентябре 1979 года была создана Конфедерация независимой Польши во главе с Л. Мочульским. В качестве цели Конфедерации была провозглашена ликвидация существующего политического строя в Польше. Несмотря на вскрытые органами госбезопасности связи оппозиционеров с западными спецслужбами, решительных мер для пресечения деструктивной деятельности своевременно предпринято не было.
Тяжелый и продолжительный политический кризис охватил Польшу с лета 1980 года. Непосредственным поводом к нему стало решение правительства Э. Бабюха ввести с 1 июля коммерческие цены на мясо. На многих предприятиях Варшавы, Лодзи, Белостока, Познани, Гдыни и других городов вспыхнули стихийные забастовки. В Гданьске забастовало сразу 140 предприятии. Первоначально требования рабочих носили экономический характер, но после того, как забастовочное движение возглавили лидеры КОС-КОР, стали выдвигаться и политические требования (свободы печати, признания свободных профсоюзов и др.). 15 августа Э. Бабюх объявил о своей отставке.
Для снятия напряженности Главный совет епископата Польши призвал к диалогу между властями и обществом. Правительство пошло на переговоры с рабочими. В конце августа — начале сентября были подписаны соответствующие соглашения с лидерами бастующих, состоялось признание независимых рабочих профсоюзов. Однако ожидаемого результата достичь не удалось, рабочие продолжали выдвигать перед правительством требования, нередко нереальные.
На VI пленуме ЦК ПОРП (сентябрь—октябрь 1980 года) Первым секретарем ЦК был избран С. Каня, поддержавший курс на гражданское согласие. В то же время произошло и организационное оформление оппозиции: в сентябре был официально зарегистрирован независимый самоуправляющийся профсоюз «Солидарность» во главе с Л. Валенсой. Численность профсоюза стремительно росла, в него вступали и члены ПОРП.
Дискуссии властей с «Солидарностью» сосредоточились на требовании профсоюзов предоставить рабочим право управлять своими предприятиями. В сентябре «Солидарность» обратилась с сенсационным воззванием ко всем рабочим стран Восточной Европы создавать свободные профсоюзы. Последовала новая волна забастовок.
В феврале 1981 года главой правительства стал генерал В. Ярузельский. Для урегулирования взаимоотношений с «Солидарностью» был создан специальный комитет во главе с М. Раковским. Однако руководство профсоюза сохранило курс на конфронтацию с правительством. Чтобы вырвать у правительства как можно больше уступок, оно путем забастовок стремилось спровоцировать дестабилизацию общества. Забастовки дополнялись «голодными маршами» и студенческими волнениями. Проходивший в сентябре 1981 года I съезд «Солидарности» провозгласил необходимость перехода к «самоуправляющейся демократической Польше» и потребовал проведения референдума по вопросам о руководящей роли компартии и отношений между Польшей и Советским Союзом. Итоги съезда и непрекращающиеся забастовки в стране вызвали серьезную тревогу в рядах ПОРП.
Октябрьский пленум ЦК призвал коммунистов покинуть ряды «Солидарности» и избрал Первым секретарем В. Ярузельского, сохранившего за собой посты премьер-министра и министра национальной обороны. 31 октября Сейм ПНР осудил радикальные действия «Солидарности», а в ночь с 12 на 13 декабря на всей территории Польши было введено военное положение, действовавшее до июля 1983 года. Вся полнота власти перешла к Военному совету национального спасения под председательством Ярузельского. Радикальные лидеры «Солидарности» были арестованы.
На заводах, шахтах, судоверфях и в университетах начались забастовки, но большинство из них было подавлено полицией и силами внутренней безопасности. Правительство выступило с успокоительным заявлением, что оно не намерено сворачивать реформы, начатые в 1980 году, но лидеры «Солидарности» отказались от компромисса, и в октябре 1982 года был принят закон, заменивший «Солидарность» небольшими профсоюзами под контролем правительства. Затем власти выпустили на свободу большинство арестованных, а в июле 1983 года, после визита в Польшу папы Иоанна Павла II, отменили военное положение. В 1984 году Ярузельский объявил амнистию. Накануне отмены военного положения были внесены существенные изменения в Конституцию ПНР. Патриотическое движение национального возрождения, возникшее в 1982 году с целью поиска путей выхода из кризиса, получило конституционное оформление в качестве платформы для сотрудничества политических партий и общественных объединений. Подчеркивалась роль единоличных крестьянских хозяйств в экономической структуре страны. Однако кризис не закончился; хотя забастовки были подавлены, а угроза власти коммунистов ликвидирована, «Солидарность» продолжала пользоваться поддержкой значительных слоев населения.
Перестройка в СССР дала новый импульс реформам в Польше. В ноябре 1985 года В. Ярузельский был назначен Председателем Государственного совета ПНР, а главой правительства стал профессиональный экономист 3. Месснер. Правительство взяло курс на внедрение рыночных механизмов в экономику, совершенствование системы хозрасчета и самоуправления предприятий, началась реформа системы налогообложения. Одновременно происходили изменения и в политической системе, в которую внедрялись элементы прямой демократии (консультации с общественностью, референдумы). Возросла роль представительных органов власти, прежде всего — Сейма. Активную роль в защите интересов рабочих начали играть профсоюзы. ПОРП признала существующий плюрализм польского общества и стала считаться с другими политическими силами. В сентябре 1985 года была объявлена амнистия политическим заключенным и лидеры «Солидарности» вышли на свободу.
