Военное присутствие США и НАТО на Кавказе становилось все реальнее в связи с прибытием в Грузию американских советников и осуществлением строительства ВС республики за счет поддержки стран альянса. Пентагон передал грузинским ВВС 10 военно-транспортных вертолетов «Ирокез». Турция подготовила под стандарты НАТО военный аэродром в Марнеули, что дает возможность для размещения здесь военной базы альянса. В целом развитие отношений в этот период между Грузией и НАТО не содержало в себе какого-то особого элемента исключительности. Тем более что Э. Шеварднадзе время от времени делал успокоительные заявления в отношении того, что вопрос о вступлении Грузии в НАТО в обозримой перспективе не стоит и наиболее подходящим для нее будет нейтральный статус.
Тем не менее уже в этот период становилось все заметнее, что внеблоковый курс — не для Грузии. Об этом свидетельствовало прибытие 26 февраля 2003 г. на турецкую авиабазу в Конье двух самолетов НАТО для радиолокационного мониторинга и наблюдения (АВАКС). Согласно официальным сообщениям, они были направлены в рамках оборонной помощи Турции, оказываемой союзниками по договоренности, достигнутой 19 февраля 2003 г. Комитетом военного планирования НАТО. Хотя очевидно, что переброска самолетов АВАКС была связана прежде всего с военной акцией США и Великобритании против Ирака, однако последующие события показали, что целью этой акции является также ведение радиоэлектронной разведки в глубине территории России.
«Пробные» полеты американского стратегического самолета-разведчика У-2 вдоль российско-грузинской границы состоялись 27 февраля, 7 и 22 марта 2003 г. Видимо, они послужили основанием для продолжения контактов между Грузией и НАТО по поводу ведения разведки в отношении России. 9 июля 2003 г. командующий силами раннего предупреждения и контроля ВВС НАТО Йохан Дора провел переговоры с грузинскими официальными лицами о сотрудничестве в сфере воздушной разведки. Речь шла о предоставлении в распоряжение ВВС НАТО воздушного пространства Грузии для ведения воздушной разведки с помощью самолетов системы АВАКС.
Полеты этих самолетов вдоль российской границы на высоте 9000 м без нарушения нашего воздушного пространства позволяют вести обзор на глубину более чем 400 км, включая города Ахтубинск и Ростов-на Дону, все российское побережье, акваторию Черного и Каспийского морей. Под наблюдение попадет вся территория Северо-Кавказского военного округа. Кроме радиоэлектронной разведки военных объектов, использование самолетов АВАКС представляет большие возможности для уточнения топогеодезической карты обширных районов российского пространства, которая может быть использована в системах наведения различных видов высокоточного оружия и военной техники, а также для обеспечения действий сухопутных сил.
Грузинская сторона выразила готовность предоставить свое воздушное пространство для патрулирования самолетам системы АВАКС. В свою очередь, генерал-лейтенант Йохан Дора заявил, что «Грузия сможет пользоваться услугами АВАКС после того, как вступит в НАТО». В этой связи представитель Министерства иностранных дел России Александр Яковенко выступил с официальным заявлением, в котором подчеркнул, что этой акцией «задеваются интересы национальной безопасности России, которая поставлена перед необходимостью принятия мер с целью ограждения от возможных рисков, связанных с проведением НАТО разведывательной деятельности в непосредственной близости от российских границ».
Приход к власти в результате так называемой революции роз М. Саакашвили, который сразу же продемонстрировал еще более выраженную прозападную ориентацию, чем его предшественник, привел к значительному смещению акцентов в отношениях между НАТО и Грузией. В ходе своего первого визита в штаб-квартиру НАТО 7 апреля 2004 г. президент Грузии выступил на заседании Североатлантического совета, провел переговоры с генеральным секретарем НАТО Яапом де Хооп Схеффером и представил индивидуальный план действий Грузии в области партнерства. Одним из обсуждавшихся вопросов был вывод российских военнослужащих из Грузии.
В начале июня 2004 г. в Брюсселе между рабочими группами экспертов грузинского Министерства обороны и представителями НАТО имели место контакты, в ходе которых осуществлялась доработка проекта программы развития ВС республики. По заявлению министра обороны Грузии, подготовлен план, в котором детально указаны все обязательства Грузии перед НАТО, сроки их выполнения, программа развития и реформирования ВС. В отношении последней задачи было сказано, что планируется сократить общее количество военнослужащих с 14 тыс. до 10 тыс., а в дальнейшем— перевести грузинскую армию на контрактную систему службы. Согласно стандартам НАТО, центральный аппарат МО будет на 85 % укомплектован гражданским персоналом, будут четче разграничены полномочия между Министерством обороны и Генеральным штабом. Было подчеркнуто, что страна приступила к выполнению условий для теснейшей интеграции с НАТО и в ближайшем будущем вступит в эту организацию.
Президент Грузии сделал несколько знаковых заявлений о том, что интеграция его страны в НАТО неизбежна. Находясь с визитом в Лондоне
13 июля 2004 г., он сообщил, что Грузия расширит военное сотрудничество с Великобританией и эта страна направит в Грузию своих советников, а также расширит подготовку офицеров в британских военных колледжах. Незадолго до этого заявления на Вазианской базе Министерства обороны прошли грузино-британские учения. Цель учений — подготовка грузинских военнослужащих для успешного участия в миротворческих операциях в Косово и Ираке. С британской стороны в них принимали участие две роты численностью 164 военнослужащих. Приобретают миротворческий опыт грузинские военные не только на собственной территории, но и далеко за ее рубежами. Вслед за Косово и Ираком грузинских солдат (усиленный взвод пехоты 16-го горно-стрелкового батальона грузинской армии) планировали отправить в Афганистан.
Обращает на себя внимание, что расширение сотрудничества Грузии с НАТО происходит на фоне ухудшения российско-грузинских отношений. Так, летом 2004 г. имело место очередное обострение грузино-осетинского конфликта, которое может рассматриваться не только в качестве попытки подготовить почву для восстановления территориальной целостности Грузии с помощью военной силы, но и как средство активизации отношений с НАТО. Со своей стороны, альянс пытался использовать вспышку противоречий по территориальному вопросу для усиления контроля над пространством Закавказья и Центральной Азии. Об этом свидетельствуют, например, такие события, как учреждение миссии спецпредставителей НАТО на Кавказе и в Центральной Азии; ультиматум о выводе баз из Грузии и Приднестровья, который в ходе сессии НАТО в Стамбуле был предъявлен России.
Особого внимания заслуживает заявление, которое сделал премьер-министр Турции Реджеп Эрдоган.
Находясь с визитом в Тбилиси, он заявил, что его страна «готова помочь Грузии в решении проблемы Южной Осетии». По словам Эрдогана, в случае принятия международными организациями соответствующего решения Турция готова предоставить Грузии всю помощь в «вопросе интернационализации миротворческой операции в конфликтных зонах». Заявление премьер-министра Турции — ключевого государства на южном фланге НАТО — ведет к постепенному втягиванию альянса в конфликт вокруг Южной Осетии. По сообщениям СМИ, в Брюсселе дают понять, что НАТО не обязательно иметь официальное приглашение от какой-либо из сторон конфликтов для того, чтобы участвовать в его разрешении. В случае если вмешательство НАТО в конфликт вокруг Южной Осетии или Абхазии состоится, опыт интернационализации конфликта на Балканах представляется возможным сценарием действий.
