Бледная спирохета – хрупкий и нежный организм. Вне организма она живет очень недолго; в обычных условиях она погибает меньше чем через шесть часов. Более того, мыльный раствор мгновенно уничтожает спирохету на таких предметах, как стеклянные стаканы. Если бы спирохета обладала устойчивостью туберкулезной палочки, то заболеваемость сифилисом была бы намного выше. Болезнь может передаваться через предметы общего употребления, если ими пользуются сразу после больного. Спирохета передается здоровым от больных сифилисом только на тех стадиях болезни, когда на коже или слизистых оболочках есть язвы, но так как такие язвочки обычно очень малы и располагаются во рту или на губах, то обнаружить их при поверхностном взгляде практически невозможно, и это ничего не дает в плане профилактики сифилиса. Стадия болезни, во время которой существуют язвы, может продолжаться от нескольких недель до двух-трех лет – в зависимости от того, насколько успешным было лечение. После того как язвы заживают, больной перестает быть заразным.
Спирохеты, переданные здоровому от больного, не могут проникать сквозь неповрежденную кожу или слизистые оболочки. Они могут проникать в организм только сквозь ранки, язвочки или трещины; но опять-таки это не может служить гарантией от заражения, так как для него достаточно трещинки микроскопического размера. Несмотря на то что теоретически заражение может произойти на любом участке тела, оно обычно происходит либо в области гениталий, либо на губах. Приблизительно в пяти – десяти процентах случаев первичная язва возникает на губе в результате поцелуев. Рот сифилитика, если в нем располагается первичная сифилитическая язва – не важно при этом, каким путем произошло заражение, – представляет собой наиболее опасный источник инфекции. Целовать такого человека в высшей мере рискованно. Насколько опасны такие поцелуи, можно проиллюстрировать одним случаем, когда семь молоденьких девушек на вечеринке заразились от одного мужчины во время игры в поцелуи. Хотя сифилисом можно заразиться «невинно», как говорят моралисты, все же в девяноста – девяноста пяти процентах случаев заражение происходит в результате полового контакта, причем в эту группу входят женщины, вся вина которых заключается в том, что они вышли замуж за больных сифилисом мужчин.
После того как происходит заражение, болезнь начинает развиваться, следуя закономерному порядку. Вначале спирохеты ничем не проявляют свою инфекционную агрессивность, характерную для более поздних стадий заболевания. Это состояние длится около месяца с момента заражения. Во время этого инкубационного периода никаких признаков болезни еще нет. Внедрившиеся в организм спирохеты не сразу закрепляются в нем, и, более того, в течение двенадцати часов их можно уничтожить, предупредив тем самым заболевание. Эта счастливая особенность делает возможной эффективную профилактику сифилиса. Такая профилактика возможна при очень небольшом числе инфекционных болезней.
Сифилис – очень мягкая инфекция и протекает сравнительно легко. Парадокс заключается в том, что легкие болезни обычно оказываются самыми упорными. При острых заболеваниях, например при воспалении легких, имеет место бурная реакция организма на внедрение бактерий, вызывающих болезнь. Именно эта реакция и представляется больному и врачу самой болезнью. Человек заболевает остро, у него быстро развивается высокая лихорадка. Все силы организма брошены на борьбу с вредоносным микробом. Битва бывает страшно ожесточенной, но быстротечной. Либо побеждают бациллы, и человек умирает, либо побеждает человек, и тогда умирают бациллы. При острых инфекционных заболеваниях иммунитет, раз возникнув во время болезни, остается и после окончания болезни. Эта длительная защита предохраняет больного от повторного заболевания. Больной становится иммунным, невосприимчивым к перенесенной инфекции. Такой пожизненный иммунитет развивается, например, после кори или оспы.
Легкие заболевания не вызывают такой бурной реакции со стороны организма. Благодаря отсутствию реакции они вяло текут и становятся хроническими. Если взаимодействие болезнетворного микроба и организма при тяжелой острой инфекции можно уподобить войне, то их взаимодействие при хронической инфекции, скорее, похоже на иммиграцию. После того как иммиграция становится фактом, микроорганизмы начинают размножаться и расселяться по своему новому дому до тех пор, пока не завладеют им окончательно. Если в результате лечения развитие болезни останавливается, она не оставляет после себя иммунитета, и следующая волна иммиграции может начаться при первой же возможности.
Сифилис сначала протекает как легкая болезнь, а потом становится хроническим. В процессе развития сифилиса нет острых стадий. Продолжительность стадий сифилиса изменяется не днями, а годами. Для этой инфекции характерно закономерное чередование нескольких стадий. Сначала возникает местное поражение в том участке кожи или слизистой, где бледная спирохета внедрилась в организм. Этот период называется первичным сифилисом. Затем больной начинает испытывать общее, хотя и не тяжелое недомогание. В это время спирохеты расселяются по своему новому дому. Этот период называют вторичным сифилисом. Наконец, после окончательного расселения спирохеты начинают размножаться особенно интенсивно в какой-то определенной части организма, где могут вызвать значительное поражение. Эта стадия, или период, носит название третичного сифилиса.
Первый симптом сифилитической инфекции – шанкр, круглое изъязвление, возникающее в месте проникновения спирохет в организм. Края язвы тверды на ощупь и приподняты над поверхностью кожи. Язва безболезненна, не вызывает недомогания и не создает впечатление симптома серьезного заболевания. Это вялотекущее поражение, язва, не изменяясь, остается на месте в течение трех-четырех недель, прежде чем начинает заживать. Сифилитический шанкр иногда называют гунтеровым шанкром – в честь знаменитого английского врача XVIII века. Действительно, Джон Гунтер заслуживает посмертного признания за героический, хотя и вводящий в заблуждение эксперимент, который он поставил сам на себе. Гунтер считал, что гонорея и сифилис вызываются одной и той же причиной, но просто могут по-разному проявляться. Гунтер полагал, что яд болезни вызывает сифилис, если проникает в организм через кожу, и гонорею, если проникает в организм через слизистую оболочку. Для того чтобы доказать это утверждение, Гунтер ввел себе в кожу гной больного гонореей. И врач действительно заболел сифилисом! Гунтер не учел, что один и тот же больной, инокуляцию гноя которого он себе сделал, мог страдать обеими болезнями одновременно. Эта ошибочная идея, подкрепленная героическим опытом и высоким авторитетом Гунтера, оставалась признанной много лет – сифилис и гонорею считали одной болезнью. В конце жизни Гунтер сильно страдал от органических поражений третичного сифилиса.
Ошибочная идея Гунтера об идентичности сифилиса и гонореи была в 1838 году опровергнута Филиппом Рекордом. Рекорд родился в Балтиморе, штат Мэриленд, но учился медицине и практиковал в Париже. Результатом его долгой врачебной деятельности стал глубокий пессимизм в отношении нравственности рода человеческого, и Рекорд ни от кого не скрывал этот пессимизм. Оливер Уэнделл Холмс сказал, что «Рекорд был Вольтером в литературе о тазовой области. Он был настолько проникнут скепсисом в отношении человеческого рода, что, если бы ему дали волю, он назначил бы Диане специфическое лечение, а весталок накормил бы ртутными пилюлями».
