И старушка поспешно отвернулась. Она была расстрогана, но считала, что Бабе Яге полагается быть нелюбезной и ворчливой.
Из избушки на курьих ножках Маша вышла проникнутая каким-то новым чувством. Три дня назад она и представить себе не могла, что окажется в Сказочной стране и отважится бросить вызов Злыдням. Рядом с Машей мягко ступала кошка Дуся, храбро задрав хвостик и восхищаясь собственным мужеством. Куклаваня, Ученичкин и Оля ехали верхом на дракончике. Пыхалка был серьёзен как никогда. Дракончик думал о том, как огорчится его мама, когда узнает, что он вместе со своими друзьями отправляется в крепость Злыдней.
Пыхалка подошёл к скале, где был его дом, и тихо произнёс:
Открывай ворота
Ключиком-замочком,
Золотым платочком
Валун отъехал в сторону, зажглись факелы. Сова Фима грустно захлопала тяжёлыми веками. Дракониха стояла у фонтана и смотрела на Пыхалку. Ему показалось, что глаза у мамы красные или, может, это просто отсвечивают факелы?
- Мама, мы...- начал было Пыхалка, но дракониха прервала его. Она уже все знала.
- Когда?
- Завтра утром!
Дракониха ахнула и обняла Пыхалку своими мягкими лапами. Подошёл дед Горыныч. Обе его головы были низко опущены:
- Мы знали, что рано или поздно так случится. Существовало старое пророчество о девочке и юном дракончике, которые победят Злыдней.
- Будьте осторожны! Завтра утром мы проводим вас до Мёртвых гор. Дальше вы должны будете идти одни.
- А почему про нас не сказано в пророчестве? - возмутились Дуся и Куклаваня.- Чем мы хуже?
Всю ночь длились приготовления, никто не спал. Синеуса и Трувора решили с собой не брать. Путешествие было очень опасным. К слову сказать, зайчики не слишком-то и рвались сразиться со Злыднями.
Рано утром Горыныч довёл Машу и её друзей до Мёртвых гор. Дальше идти он не мог из-за наложенного на всех взрослых обитателей Сказочной страны заклятия.
Мертвые горы поражали своей высотой и неприступностью. Казалось, они упираются в небо. Их вершины скрывали облака. Наверх вела только одна узенькая скалистая тропинка, местами совершенно незаметная. Видно было, что по ней уже очень давно никто не ходил.
- Какие они себе горищи отгрохали! - восхитился пупс.- Начинаю жалеть, что я не горный козел.
- У тебя была возможность остаться козликом. Странно, что ты ею не воспользовался,- сказала кукла Оля.
Маша, Пыхалка, Куклаваня, Оля и Ученичкин поднимались по скалистой тропинке. Дуся шла впереди. Она была самая ловкая из всех и не боялась высоты. Пупс и Оля большую часть пути проехали на спине у дракончика. Их короткие ножки не позволяли им передвигаться достаточно быстро. Иногда тропинка подводила к самой круче и тогда приходилось идти, прижимаясь спиной к скале. Нельзя было смотреть вниз: начинала кружиться голова и запросто можно было сорваться. Но друзья знали, что в Сказочной стране отвага никогда не остается без награды. Если очень-очень чего-нибудь хочешь, твое желание обязательно сбудется.
Часов в одиннадцать дня Куклаваня стал требовать второй завтрак:
- Положим, утром мы уже завтракали. Но у нас, культурных людей, полагается ещё и второй завтрак.
Путешественники не стали останавливаться ради второго завтрака. Времени у них было не так уж и много. До темноты нужно было пройти как можно больше. Куклаваня решил устроить завтрак на ходу. Он раскинул на спине Пыхалки скатерть-самобранку:
- Сейчас закажу варенья банок пять! И шоколаду с коврижками!
Но оказалось, что скатерть готовит только национальные русские блюда, а именно: щи и кашу. В крайнем случае пельмени.
- А если я не хочу щей? - возмутился Куклаваня.- Если я хочу варенья?
Подниматься по тропинке в гору было очень утомительно. Маша, Дуся, Пыхалка и Ученичкин устали. Только Куклаваня и Оля, которые успели вздремнуть на спине у дракончика, сохраняли бодрость и настаивали на продолжении путешествия без привала. Остальные же просто с ног валились.
Друзья вышли к ручью. Это был неглубокий быстрый ручеёк, журчащий по каменистому склону горы. У ручья Маша и Пыхалка устроились на отдых. Кошка и Ученичкин зашли по колено в воду, чтобы умыться. Вдруг Дуся вскрикнула и выпрыгнула из ручья. Маша и Пыхалка подбежали к ней:
- Что случилось, Дуся? Что ты увидела?
- Смотрите! На нашем берегу ручья цветы есть, а на том нет. Здесь вода светлая, а там тёмная!
И правда, на той стороне ручья, где стояли путешественники, зеленела трава и росли цветы, а на противоположной трава пожелтела, а цветы завяли. Там начинались земли Злыдней. Только сейчас друзья по-настоящему поняли, насколько опасным было затеянное ими путешествие.
- Куклаваня, тебе страшно? Мне очень,- прошептала Маша.
- Ещё бы,- сказал пупс.- Но ты не бойся. У нас есть суперкошка Дуся! С ней мы не пропадём... Эй, Дуська, чего ты дрожишь? Держи хвост пистолетом.
После привала путешественники переправились через ручей по перекинутому бревну и ступили на землю Злыдней. Бревно, по которому они перешли, сразу же смыло волной. Обратного пути не было. Оставалось идти только вперёд.
- Теперь хочешь-не хочешь, а придётся стать героями,- заявил Пыхалка.Другого выбора у нас нет.
Чем ближе подходили друзья к крепости Злыдней, тем безжизненней и каменистей становился вид. Исчезли трава, цветы и деревья. Скалы становились всё выше. Тропинка сужалась и под конец пропала совсем.
Незаметно наступил вечер, а до крепости Злыдней друзья так и не добрались. Стало ясно, что заночевать придется в Мёртвых горах под открытым небом.
- Звучит очень даже перспективненько! - сказал Куклаваня.- Обожаю спать на свежем воздухе: ветерок, прохлада... И комаров нет. Это Оля у нас любит букашек-таракашек, а я их просто не выношу.
- Ночевать в Мёртвых горах! Бр-р! ещё неизвестно, кто кого найдёт первым: мы Злыдней или они нас! - поёжился Ученичкин.- Ну и попали же мы в переделку.
Друзья стали располагаться на ночлег, стараясь при этом вести себя как можно тише, чтобы не привлекать внимания. Каждый шорох в горах разносился стократным эхом, отражаясь от каменных стен ущелья.
День быстро гас. Наступил наконец тот момент, когда солнце и месяц встречаются на короткое время на небе, а потом расходятся, как случайные знакомые. Взошли звёзды. Приближалась ночь. Маше захотелось забраться с головой под одеяло, но одеяла-то как раз и не было.
- Самое злыдненское время! - прошептала кукла Оля и прижалась к Куклаване.- Не егози, пупсина, дай погреться!
- Неплохо бы развести костер,- предложила Дуся и зябко поёжилась.
- Прошлой ночью у камина было так хорошо... Ученичкин вскочил на ноги и радостно хлопнул в ладоши:
