Неожиданно для самого себя я коротко спрашиваю:
– Очаг?
– Да, – не поворачивая головы, отвечает Костыль. – Мы называем этот мир Очагом. Именно оттуда родом сам принцип технократической цивилизации, но правительство Очага придерживается совсем другого принципа развития. Там считают, что распространение, а тем более передача технологий – это угроза их миру, и всячески ограничивают прогресс. Говоря языком политологов, Центрум в данном случае стал примером теллурократического пути развития, а Очаг – талассократического. Центрум подтягивал своих соседей до своего уровня, а Очаг всеми силами старался не допустить этого. Молекулярная чума – своеобразная кара за тот путь, что выбрал Центрум.
– Амиго, ты интересно рассказал, но при чем тут моя дочь? – Здоровяк буравит Костыля тяжелым взглядом.
– Время дорого! – поддакивает ему Олег.
– При чем, при чем, – машет рукой Костыль. – Все мы тут теперь при чем. Еще раз прошу, ребята: не перебивайте, у меня жутко болит голова, а я ею работаю. Истина рождается не в спорах, а после анализа информации. Именно этим сейчас занимаются ваши мозги. Полчаса, потраченные на новые знания, сэкономят вам дни и месяцы бесцельных метаний по жизни. Поэтому сядьте ровно на свои задницы и слушайте.
Все затыкаются. Здоровяк в плаще действительно садится на приступку у странной конструкции, напоминающей треугольные жалюзи. Смотрю на Костыля с удивлением – он стал другим, говорит иначе и ведет себя так, словно он тут самый главный. Нет, не так, не стал другим. Просто он выпустил изнутри себя свою истинную личность, свое настоящее «Я». Это усталый и не очень, видимо, здоровый человек, который тянет тяжеленную фуру, груженную проблемами. Тянет и при этом должен демонстрировать всем окружающим, что никакой фуры нет и в помине, а он просто прогуливается. С тросточкой и моноклем.
Костыль между тем продолжает говорить:
– Земля ничем не могла помочь Центруму в борьбе против той дряни, что пожрала все углеводороды и производные из них. В течение пары лет встал весь транспорт, теплоэлектростанции, исчезла телефонная и радиосвязь, остановились заводы и фабрики. Но это было только начало. Экономика еще вчера процветающего Центрума обрушилась, миллионы людей остались без работы, продукты питания подорожали в десятки раз. Начались катаклизмы и землетрясения из-за того, что изменилась структура и плотность нефтеносных пластов, в гигантских провалах погибали целые города. На этом фоне бывшие едиными провинции Центрума решили, что выживать будет проще в одиночку. Их правительства говорили примерно одно и то же: «Мы кормим все эти Сурганы, Оннели, Цады, Лореи и так далее, а хлеба самим не хватает. Отделимся – и заживем припеваючи!» Попытки удержать провинции привели к гражданской войне. В Центруме воцарился хаос. И вот тогда и была зафиксирована первая попытка проникновения эмиссаров Очага на Землю. Стало ясно, что если мы продолжим развивать технологии, переданные из Центрума, нам не избежать его участи. Земля была вынуждена вмешаться во внутренние дела погибающего мира, чтобы попытаться навести здесь порядок. Так появилась пограничная охрана. Поначалу – и этого никто из вас абсолютно точно не знает – интербригады добровольцев разделили воюющие провинции, выступив в роли миротворцев. Когда война была остановлена, пришло время укреплять границы между мирами. Центрум покрылся сетью застав. Но Очаг – и это понятно – не оставил попыток нанести удар по Земле. Они использовали разные способы – от внедрения агентуры в правительства ряда стран до поставок так называемых цивилизационно-суицидальных технологий.
– Ядерное оружие? – спрашивает Олег.
– Да, – кивает Костыль. – И им почти удалось ввергнуть Землю в войну, у которой не могло быть победителя. Вы даже не представляете, каких усилий нам стоило остановить это безумие.
– Ты, амиго, все время говоришь «мы», «нас», – влезает здоровяк. – А кто это такие? Ну, кто это – «мы»?
На мгновение Костыль надевает свою привычную маску и жестко режет:
– Вам это знать не нужно. Я и так сказал слишком много. Перехожу к современности. Сейчас ситуация такова: Очаг снова делает ставку на дестабилизацию обстановки в Центруме. Их план прост и эффективен: в условиях тотальной войны на континенте уничтожить или максимально ослабить систему пограничного контроля, создать мощный плацдарм и провести массированную атаку на Землю, используя проводников-контрабандистов и специально подготовленных агентов. Кстати говоря, они предпринимали несколько попыток внедрения диверсионных групп, чтобы забросить на Землю так называемые «молекулярные бомбы», но на данный момент мы предотвратили эту угрозу. В грядущей войне Очаг сделал ставку на Сурган. Вначале там привели к власти правительство, ориентированное на войну, а затем предоставили сурганцам ограниченные технологии, позволяющие создать те виды оружия, которые дадут этому государству возможность доминировать на континенте, – танки, дирижабли, ствольную артиллерию больших калибров и так далее. Параллельно Очаг готовит к войне и Клондал, чтобы конфликт получился максимально кровавым и затяжным.
– Ловить рыбку лучше всего в мутной воде, – подает голос Олег.
– Именно, – соглашается Костыль. – Наше руководство в этих условиях приняло решение начать контригру, дабы сохранить статус-кво в Центруме. Экспансия Сургана должна быть остановлена в самом начале. Располагая разведывательной информацией о планах первого удара сурганцев, мы поступили жестоко, но это, увы, необходимая жестокость. Через нашу резидентуру в одном из государств Центрума создана политическая партия с патриотической идеологией, которая готовит боевые отряды, способные остановить бронированные армады Сургана. Но для этого нам крайне необходимо передать известный вам образец нашим… союзникам. Передать для того, чтобы они успели создать необходимое количество копий. Надеюсь, теперь вы все понимаете, какую важность и ценность он имеет. Вопросы?
Повисает тягостное молчание. Первым подает голос Олег:
– А почему вы не перебросите туда… ну, куда вам надо, сразу нужное количество этих ваших… образцов?
– Потому что это очень большие объемы, – разводит руками Костыль, – и о них сразу станет известно агентам Сургана – и Очага. «Вайбер», как вы знаете, не дремлет. Сам факт, что они вообще узнали об этой операции, уже говорит о многом, на Земле сейчас ищут «крота», поставляющего информацию. Счет пошел на недели, а может быть, и на дни. Сурган готовится к вторжению в ту страну, о которой я говорил.
– В Аламею? – спрашивает здоровяк скорее для проформы, ему и так понятно, кого первым атакует Тангол.
– Этого я тоже не могу вам сказать, – спокойно отвечает Костыль.
– Э, амиго, что-то ты завез арбу на камни, – качает головой здоровяк. – Как так: образец один, а вы хотите изготовить много его копий за несколько недель? Или у тебя там стрела для лука?
Костыль устало улыбается.
– Извини, генацвале, я и так раскрыл слишком много карт. Думать нужно не об этом. Не обижайтесь, парни, но все это – не вашего ума дело. Просто теперь вы знаете, что на одной чаше весов – предотвращение большой войны в Центруме и атаки на Землю, а на другой – жизнь одного человека. Близкого вам, дорогого – но одного.
