– Сейчас попробуем. – Он вытянул руку, указав на выступы слева. – Давай подсажу. Ухватишься и подтянешься. Сможешь?
Ева кивнула.
– Тогда подними, пожалуйста, руки, обвяжу тебя страховкой.
Покончив с узлами, Аскольд подергал веревку, проверяя на прочность:
– Как заберешься наверх, закрепишь петлей на каком-нибудь валуне. Только предварительно проверь, устойчив ли камень. А затем сбросишь мне конец.
– Поняла. – Ева опять кивнула.
– Ну все, лезь на плечи.
Он пригнулся и подсадил ее, упершись лбом в стену.
Залезть наверх не составило особого труда. Только пальцы быстро окоченели – камни были холодны, как лед, а в варежках за них хвататься бессмысленно, руки соскакивали, к тому же веревку иначе не завяжешь.
Ева сделала все, как сказал Аскольд, борясь с желанием выглянуть за край скалы, откуда лился свет. Покатый гребень, куда она забралась, был в два шага шириной и тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз, окаймляя гигантское клубящееся облако пара.
Когда Аскольд оказался рядом, оба, не сговариваясь, опустились на четвереньки и подобрались к краю скалы.
– Ну и ну… – протянул Аскольд, шаря рукой за пазухой.
Внизу было озеро. Кратерное, огромных размеров озеро, если Ева правильно представила себе картину. Они находились на южной стороне потухшего вулкана, жерло которого вдавило ковшом среди заснеженных пиков соседних гор. Справа гребень полого сходил на нет почти к воде, где виднелись просторная площадка с палатками и подсвеченный десятками костров и фонарей на треногах необыкновенный дирижабль Макалистера. Но не он привлекал основное внимание, а таинственный плавучий монстр-дом, вгрызшийся в озеро толстой стрелой с нанизанной на нее цепью.
Аскольд наконец достал из кармана фотографию и повернулся к Еве.
– Гильермо снимал оттуда. – Он указал прямо перед собой и пояснил: – Стоя на противоположном берегу, задрав голову. Тогда в его глаз-объектив не попадает озеро, зато виден гребень кратера и угол надстройки драги. На, сравни сама.
– Драги? – Ева взяла снимок, перевернулась на спину и взглянула на изображение, сравнивая его с рельефом гор.
– Да, этот огромный дом с многоковшовым экскаватором и есть драга. Ну, или земснаряд, которым выбирают грунт со дна реки. Так их еще именуют инженеры.
– Какая у него высота?
– Сто пятьдесят футов, не меньше.
– Это ж сколько они его здесь монтировали? – Ева перевернулась обратно и протянула ему фото.
– Думаю, пару лет точно.
Плавучий монстр-дом – дощатая коробка с двумя рядами черных окон и стрелой экскаватора – был облеплен железными наклонными балками, служившими опорой для постамента над крышей, на которой покоился дирижабль. С фронтальной к наблюдателям стороны вдоль стены дома на разной высоте тянулись помосты и мелькали вспышки сварки – строители, похоже, заканчивали сборку башенного крана, вынесенного вбок от экскаватора на длинных горизонтальных штангах. Под стрелой крана виднелась решетчатая конструкция, сильно напоминавшая приземистую нефтяную вышку, установленную над торчащим из воды широким раструбом, откуда с помощью лебедок выбирали длинный блестящий стержень.
– Что они делают? – поинтересовалась Ева. – Нефть ищут, что ли?
Аскольд некоторое время наблюдал за действиями людей, которые с такого расстояния больше походили на муравьев. Наконец сказал:
– Нет. Они пробурили скважину и только что заглубили в озеро трубу. Видишь, это копёр…
Строители целиком подняли на поверхность стержень с ударной «бабой» на конце.
– Причем дизельный, которым глубоко заколачивают сваи, – пояснил Аскольд. – Вот и объяснение странных ритмичных звуков, которые мы слышали недавно.
– Поняла. Но… зачем им эта труба?
– Ею укрепили скважину, куда, предварительно откачав воду, опустят краном груз. Взрывчатку, например.
– А зачем взрывать кратер? – Ева вспомнила, что в Панаме тайные лаборатории и склады Макалистера тоже находились в жерле потухшего вулкана. – Они что, строят себе новое убежище?
– Не знаю, вряд ли. – Аскольд приподнялся на локтях и повертел головой. – Вулкан явно не спит, видишь, вода в озере не замерзает, и, когда мы сюда шли, постоянно натыкались на фумаролы… Ну, это трещины, из которых вырываются газ и сера. Думаю, Макалистер не станет рисковать и строить убежище в столь опасном месте. Тут что-то другое…
– Что?
– Если б я знал!
Ева украдкой взглянула на Аскольда – лицо напряженное и задумчивое, – не врет и наверняка сейчас прикидывает варианты, как спуститься вниз и взять в заложники Макалистера, потому что иного способа остановить преступников у них нет. Только президент Тафт дал ей другое задание: уничтожить Небесного Механика любой ценой.
Снизу донесся сильный и очень знакомый гул, будто в кратере запустили двигатель аэроплана. Но откуда ж ему здесь взяться? Полосы для взлета нет, разбега по озеру, если это гидросамолет, тоже не хватит…
Из ущелья к амбарам выкатились сани на высоких полозьях, в широком кузове сидели несколько человек. За их спинами на раме виднелся мутный, слившийся в серый круг, бешено вращавшийся пропеллер.
– Ух!.. – вырвалось у Евы. – Как быстро мчат. Нам бы такие.
– Ага, это аэросани. Смотри, между палаточным лагерем и амбарами еще парочка.
– И за ними никто не приглядывает.
– А смысл? Рабы все равно не смогут запустить движки.
Ева кивнула и, нахмурившись, сказала:
– Ну ладно, аэросани, копёры эти, еще, может, какие-то авто, им всем керосин либо бензин нужен. А откуда берут энергию для драги? Там же столько агрегатов и фонари, гляди, как светят, явно не газовые, а электрические.
– Кабели видишь, – Аскольд указал рукой, – которые тянутся от дирижабля к драге? Видишь, у него пропеллеры вращаются?
– Да. И что?
– Силовую установку дирижабля используют в качестве генератора, вот откуда у строителей электричество.
– М-да, светло как днем. И как же нам спуститься незамеченными?
– Есть идея, но надо посоветоваться с Чарли и стариком.
– Стариком? Да он с места не сдвинется, не то что сюда полезет.
– Ну, это сейчас, а когда отдохнет – перегорит…
Аскольд подался вперед, явно усмотрев что-то очень любопытное внизу.
– Ты чего? – насторожилась Ева. – Чего так высунулся, нас же могут заметить!
– Не переживай, строители почти не видят кромку кратера, такая оптическая особенность, рефракция, когда свет отражается от облаков и слепит тех, кто внизу, мешая разглядеть, что творится над головой.
– Уверен?
