– Зачем?
– Ну, это долгая история. Они обманом расселили человечество. А на Земле остались машины. Эшранги использовали их, чтобы получать разную технику и оборудование. Потом, через века, искусственные интеллекты, оставшиеся на Земле, развились и уличили эшрангов во лжи. Те испугались мести со стороны машин и уничтожили все древние устройства. Вот такая история.
– А кто такие искусственные интеллекты?
– Личности, – ответила Мишель. – Разумные машины, созданные моими предками.
– Они остались там, – Скулди неопределенно кивнул в сторону аномалии, – одни, без присмотра? Почему же вы не вернетесь и не узнаете, что с ними стало?
– Я же говорю – на пути сильные искажения структур гиперкосмоса, – терпеливо повторила Мишель. – Армахонты умели их стабилизировать, но созданные ими врата разрушены. А у нас всего один крейсер с мобильным гиперприводом. Отец не хочет рисковать им. Вот когда построим много кораблей, способных к самостоятельным прыжкам, тогда и побываем на Земле.
Их разговор прервал сигнал, полученный от древнего устройства.
Навигационная система обнаружила новый действующий маршрут.
– Ну, – Скулди нервно клацнул зубами, – вперед?
Мишель кивнула.
* * *
Система Файр…
Корабль вышел в трехмерный космос.
– Отлично сработано! – Мишель похвалила Скулди, вновь удивляясь бесстрашию и сообразительности ящера.
Тот не ответил, углубился в изучение каких-то данных, пока девушка осматривала Н-болг.
Узловая станция подверглась разрушению очень давно, наверное, во времена восстания эшрангов. Ее корпус зиял пробоинами. Древние устройства армахонтов выглядели не лучше. Ни одно из них не работало.
– Как же мы выберемся отсюда?
Скулди оставил свое занятие, взглянул на бусины врат, опоясывающие узловую станцию.
– Придется повозиться, – ответил он. – Разбирать. Использовать компоненты. – В его ответе звучали обыденные нотки. Похоже, вылазки в затерянные, забытые всеми звездные системы для ящера не в новинку.
– Что ты там заметил? – Мишель не понравилось, как он отмахнулся от проблемы, вновь погружаясь в информационные потоки.
– Сигнал.
Мишель подключилась к его каналу и вдруг побледнела.
– Это же сигнал бедствия!
– Разве? – Скулди дышал часто и свирепо. – И пусть. Мы на него не откликнемся!
– Почему же? – насторожилась Мишель.
– Это корабль эшрангов. Я их – ненавижу!
– И бросишь умирать?
Скулди нервно заерзал в кресле.
– Брошу! – с вызовом ответил он. – На борту атлака работают поля стазиса! Я не умею их отключать!
– Зато я умею, – ответила Мишель. – Дай взглянуть на сигнатуру! – потребовала она. – Почему ты прячешь от меня данные? Да что с тобой случилось?!
Скулди нехотя разблокировал канал связи.
– Ох, ничего себе! – воскликнула Мишель. – Да это же флагман родовой эскадры Эшора!
– Я не приму на борт ни одного эшранга! – уперся Скулди.
– Примешь. – Ответ Мишель прозвучал непреклонно. – Если мы найдем там кого-нибудь живого.
– Зачем? Объясни? Им и в стазисе хорошо!
– Скулди, не спорь! – Она не стала вдаваться в подробности относительно Эшора. – Мы высадимся на борт и осмотрим флагман!
– Ладно. – Скулди отчетливо скрипнул зубами. – Надеюсь, там никто не выжил.
* * *
– Ты очень похожа на отца! – Эшор с трудом держался на ногах. Выглядел адмирал скверно. Одно крыло сломано, второе сильно обожжено, до дыр в кожистых перепонках.
Мишель разгерметизировала шлем, сняла его.
– Во имя Эшра, что тут произошло? – Она произнесла фразу на языке эшрангов, придерживаясь вежливых выражений.
– Не утруждай себя. – Эшор перешел на лингв. – Моя эскадра пыталась защитить Н-болг в системе Тгель. Безуспешно.
– Как ты спасся?
– Мой атлак неосторожно сблизился с кораблем пришельцев.
– И прыгнул вместе с ним?!
– Да, если это вообще можно назвать прыжком. Мне жаль. Они превосходят нас во всем.
– Мне нужна подробная запись события! – воскликнула Мишель.
– О, узнаю, узнаю Бестужева! Я могу умереть от ран. Но тебя волнуют лишь данные?
Мишель холодно взглянула на него.
«От эшранга можно ждать любой пакости. Но он прав. Я снова веду себя как репликант».
– Извини. У нас на борту есть универсальный медицинский модуль. Он в твоем распоряжении. Но мне нужны данные по прыжку!
– Придется сначала меня вылечить, – проклекотал адмирал. – Все сведения тут. – Он с трудом приподнял и расправил обожженное крыло, выразительно коснулся крючковатым пальцем своего лба. – К счастью, я так и не польстился на наниты.
– Скулди?
– На связи, – немедленно откликнулся ящер.
– Обыщи атлак. Интересуют любые носители информации. Не вздумай трогать консоли, обозначенные красными метками, если не хочешь выпустить остальных эшрангов из стазиса. Я передаю схему атлака.
– Понял, сделаю.
Эшор искоса взглянул, проницательно спросил:
– Ты не одна?
– Естественно. – Она встала, согнула руку в локте, зафиксировала приводы. – Обопрись. Я провожу тебя в медицинский модуль.
– Пока твои люди обыскивают мой корабль? Это бесполезно. Они ничего не найдут, ну, кроме некоторых родовых секретов, которые тебя не касаются! Отмени приказ! – он нахохлился. – Отмени, или я не сойду с места.
– Ладно. – Она сделала вид, что отдает распоряжения.
Эшор пристально наблюдал за ней, затем проклекотал:
– Ты изменилась, Мишель. Стала очень похожа на отца.
– Уже слышала.
– Что с тобой случилось, девочка? Ты холодна и враждебна. Без причины.
– Я работаю на выживание!
– Ах, вот как? Знаю, знаю. Уже десятки Н-болгов сожжены. Мы в границах приговоренных систем. Но почему, «работая на выживание», ты стремишься навстречу гибели? – Видимо, он по-своему расценил появление Мишель. – Как-то нелогично. Ты нашла их слабое место? Способна противостоять пришельцам?
– Пока – нет. Но путь назад отрезан. – Она решила подыграть заблуждениям эшранга. – Мне нужна информация о них. Любая.
– Ты ее получишь. И не по принуждению. – Эшор неуклюже спрыгнул со своего «насеста». – Мы не враги. По крайней мере, сейчас. Согласна действовать заодно? – Он оперся на ее руку. – Не отказывайся сразу, подумай, ведь флагманский крейсер, прикрывающий твой корабль, – это серьезная сила.
