Он достал из кармана вторую вещь, которую искал в бардачках, – баллончик «ВД-40».
Сухой воздух пустыни прекрасно сохранил велосипеды, но солнце выжгло всю смазку. Пару минут они тщательно смазывали цепи, шестерни и подшипники. Потом Трэвис проверил все три машины, покрутив вхолостую педали. Они немного поскрипели, а потом заработали ровно, гладко и бесшумно.
Юма оказалась прекрасным долговременным хранилищем. Имела ли эта особенность – способность сохранять свойства металлов – какое-то отношение к той роли, которую сыграл город во всем произошедшем? Если и имела, Трэвис не видел ей места в сложившемся пазле. Впрочем, пока что здесь многое не сходилось.
Они сели на велосипеды и еще раз посмотрели на город. Пожар разросся до гигантских размеров, превратившись в настоящий огненный ураган, огромный, вытянутый в северном направлении бушующий овал с разрозненными островками и ответвлениями, достигавшими центра города. В эпицентре пламя взлетало на триста футов, а над ним вздымался столб черного дыма – картина, словно сошедшая со страниц Нового Завета. Адский огонь смешивался с дымом, высвечивал изнутри и насквозь, озаряя бескрайнюю долину машин. Миллионы стекол ловили его и отбрасывали вверх, зажигая дымовой столб, вознесшийся на три, а то и четыре мили над пустыней.
Границы огненной зоны расширялись на глазах. Без велосипедов троица могла бы попасть в серьезную переделку.
– Я в «Тангенсе» относительно недавно, – сказала Бетани. – Вы, ребята, часто такое устраиваете?
– Не очень, – отозвалась Пэйдж.
– Обычно это случается, когда я где-то поблизости, – добавил Трэвис.
Секунд тридцать они еще смотрели. Потом повернулись, подняли подножки и налегли на педали.
Еще не достигнув южной окраины города, Финн понял, что математика против него.
Горящие куски обивки, некоторые размером с носовой платок, падали на пустыню огненным дождем – справа, слева и далеко впереди.
Он бежал. И с ним бежали выжившие, Рейс и Хант. Они бежали на север по широкой разделительной линии. Впереди, едва различимая за дымом и пламенем, едва виднелась наблюдательная мачта. Ее алюминиевый каркас сверкал в желтоватом свете.
Грейлинг и еще четверо все еще могли быть с ним. Если их там нет, то где их искать? Финн не знал. Он уже жалел, что не захватил этот чертов «уоки-токи». С другой стороны, если бы и захватил, то вряд ли решился бы им воспользоваться из страха, что его засечет Пэйдж Кэмпбелл. Списком «что если» нынешняя ситуация не предусматривалась.
Прямо перед ними ползли навстречу друг другу два островка пламени. Обойти каждый с дальней стороны означало потерять полминуты. Путь посередине, по разделительной линии, короче, но брешь быстро сокращается.
Финн попытался прибавить, но не смог. Воздух пропах дымом и запахом горящей резины, и ему с трудом удавалось контролировать дыхание. Он чувствовал, как дым ложится пленкой на кожу и волосы, лезет в глаза, проникает в одежду.
Тридцать футов до бреши, сократившейся до ширины прохода. Огонь уже охватил машины по обе от нее стороны.
Двадцать ярдов.
Десять.
Они уже были в бреши, все трое, когда в багажнике одной из машин что-то взорвалось. Фонтан горящего топлива ударил во все стороны. Финн успел прорваться и не сомневался, что и остальные тоже успели. А потом услышал, как кричит Рейс. Он резко остановился, едва не поскользнувшись на той слизи, в которую превратились резиновые катышки, и оглянулся. Рейс упал, и одежда на нем уже горела. Он катался по земле, но сбить огонь не получалось. Скорее наоборот. Плавясь, резиновые комочки испускали масло и вспыхивали при малейшем контакте с пламенем.
Краем глаза Финн увидел Ханта, бегущего на помощь Рейсу. Но предупредить об опасности не успел. В следующую секунду горели уже оба.
Финн все-таки шагнул к ним. Непроизвольно. Это не было даже жестом. В лучшем случае выражением неосознанного желания.
Помочь им он уже не мог. У него не было даже оружия, чтобы избавить Рейса и Ханта от страданий.
Неподалеку взорвался еще один бак. Оставаться здесь было уже нельзя. А вот Грейлинга и других еще можно спасти. Он повернулся и побежал на север.
Минутой позже Финн обогнул еще один костер, выскочил в южном конце Четвертой авеню и сразу понял – бесполезно. Горел весь город. Все здания. Все стоявшие на улицах машины. Далеко впереди плавились лэптопы Грейлинга. Самого компьютерщика видно не было. Ни его, ни кого-либо из остававшейся с ним четверки. Они убежали. Но куда? Спасения не было нигде.
Секунду-другую Финн смотрел на кучки костей у стен зданий. Вырывавшееся из окон первого этажа пламя уже танцевало на них. Обжигало. Проскальзывало между ребер. Змеиными язычками выскакивало из ртов и глазниц.
Он поднял цилиндр и нажал кнопку.
Резиновая подстилка не могла заменить камеры и покрышки, но уж лучше плохо ехать, чем хорошо идти.
Взяв к северу, Трэвис, Пэйдж и Бетани вышли к западной окраине Юмы, но углубляться в город не стали. Добравшись до того места на I-8, откуда они сошли с шоссе чуть раньше – или, строго говоря, семьдесят три года и два месяца назад, – троица повернула на запад, к руинам Империала, штат Калифорния.
Они добирались туда полночи. Делали десять миль в час. Ехали не по самому шоссе – его покрытие было слишком жестким для ободьев, – а по обочине.
На каждой остановке они поворачивались и смотрели туда, где бушевало зарево пожара. С каждым часом огонь распространялся на несколько миль. Ничего подобного Трэвис еще не видел. В эпицентре пламя поднималось выше тысячи футов. Огненная пирамида.
Гигантская парковка закончилась милях в десяти от Империала. Закончилась более или менее ровной линией, уходящей в темноту к северу и югу от автострады.
Они въехали в город. Окружавшие его когда-то ирригационные поля смешались с пустыней и уже ничем от нее не отличались. Теперь все было пустыней.
Империал сохранился так же хорошо, как Юма, но был пуст. Ни машин. Ни костей. Ни тел. Они катили по погрузившимся в молчание улицам, подсвеченным заревом далекого пожара. У какого-то склада спугнули обосновавшуюся среди ящиков сипуху. В темноте мелькнуло и исчезло что-то белое, напоминающее человеческое лицо с черными глазами. Птица захлопала крыльями и исчезла в ночи.
Они заехали на середину того, что было когда-то полем, и бросили велосипеды. Потом включили цилиндр, шагнули в «окно» и оказались среди влажных кустов хлопчатника, ярдах в тридцати от медленно ползущего между рядами колесного разбрызгивателя.
Трэвис внимательно огляделся, но ни полицейских «мигалок», ни маячных огней вертолетов не обнаружил. Вообще ничего. Похоже, основные силы Министерства внутренней безопасности сосредоточились в районе Юмы, в пятидесяти милях к востоку.
Неподалеку от шоссе им повезло найти мотель, где не спрашивали удостоверений, и получить комнату с двумя широкими кроватями. Часы на прикроватной тумбочке показывали половину третьего ночи. Пэйдж и Бетани взяли первую кровать, а Трэвис – вторую. Раздеваться не стали – свалились на покрывала и уже через минуту спали.
