Вскоре автобус остановился на краю леса. Ребята вышли из него и, помахав знакомому шоферу, зашли в лес. Первым по засыпанной листвой тропинке шел Андрей Тихоныч, а последним, согнувшись под тяжестью огромного рюкзака, тащился Антон Данилов.
Погода стояла солнечная, сухая, листья только-только стали желтеть, а в воздухе была разлита та необычайная ясность, какая бывает лишь ранней осенью. Прогулка по лесу всем, кроме навьюченного Антона, доставляла удовольствие. Андрей Тихоныч изредка поправлял на плече ружье и внимательно оглядывал траву: в этой траве он нашел уже два белых гриба и один подберезовик. Другие грибы, всякие там чернушки и свинушки, он не брал.
Коля Егоров то и дело посматривал на компас и важно записывал что-то в блокнот, очевидно, воображая себя первопроходцем. Филька болтал с девчонками, а Петька, до этого долго выпрашивавший ружье у Андрея Тихоныча, теперь развлекался тем, что то и дело с воплями выскакивал из-за деревьев, стараясь кого-нибудь напугать.
Внезапно Антона озарило, как не тащить с собой кучу ненужного барахла. Отстав от остальных, он выкопал под елью яму и положил в нее банки тушенки, батон колбасы, буханку хлеба, один из пакетов с бутербродами, топор, две пары запасных ботинок, носки, спортивные штаны и кастрюлю. Теперь из вещей у Антона остались только термос, спальный мешок, спички и банка с бульоном. Поразмыслив, Данилов вылил бульон в траву, а пустую банку забросил в кусты. Завалив спрятанные вещи листьями и решив забрать их на обратном пути, Антон в самом хорошем настроении помчался догонять остальных.
В полдень туристы устроили часовой привал.
– Костра разводить не будем! Перекусим, отдохнем немного и в путь! И смотрите, не жадничайте! Помните, что туристический стол общий! – сказал Андрей Тихоныч.
Аня Иванова и Катя расстелили на траве скатерть, и все стали выкладывать на нее взятую в дорогу провизию, чтобы потом честно разделить ее. В стороне от общего стола остался только Петька Мокренко.
«Как же! Буду я делиться! Нашли дурака!» – подумал Мокренко и, прихватив с собой пакет с бутербродами, незаметно укрылся за большой елью.
Петька надеялся подкрепиться в одиночестве, но не тут-то было. Голодный Мухтар учуял запах колбасы и помчался к Петьке. Тот вскочил и, вопя, стал улепетывать со всех ног, держа пакет с бутербродами над головой.
– Убери собаку, ду-ура! – вопил Мокренко, петляя между елками.
– Брось ему бутерброд! – кричала ему Аня.
– Не брошу!
В этот момент Петька зацепился ногой за корень и растянулся во весь рост, а подбежавший Мухтар вырвал у него пакет и утащил куда-то за елки. Вернулся он только через десять минут, виновато виляя хвостом и, разумеется, без бутербродов.
– Я же кричала тебе: «Брось бутерброд!» Надо было от него откупиться! – сказала Аня.
– Тупой у тебя пес! Дрессировать его надо было! – проворчал раздраженный Мокренко.
– Его дрессировали! Он и «сидеть», и «лежать» знает! – обиделась за Мухтара Аня. – Просто у него слабость к вареной колбасе. Мясо оставляй хоть на столе – не тронет, а колбасу обязательно стащит.
Подкрепившись, туристы продолжили свой путь. Довольный и сытый Мухтар бежал теперь рядом с Андреем Тихонычем, видимо, выбрав его своим временным хозяином, и, выслуживаясь, громко облаивал всех ворон и все мышиные норы. Изредка Мухтар с презрением оглядывался на остальных, будто желая сказать: «Вот мы делом занимаемся, охотимся, а вы-то тут зачем?»
– Ты бы лучше зайцев искал, чем ворон распугивать! – говорил Мухтару Андрей Тихоныч, но пес не понимал и по-прежнему лаял на каждую мышиную нору и на каждую скользнувшую в ветках белку. Ему было все равно, за кем охотиться, ведь важен сам процесс.
Ельник наконец закончился и начался просторный березняк. Катя Сундукова догнала физкультурника и пошла рядом с ним.
– А Устюжанский лес большой? – спросила она.
– Ты же знаешь, что большой, – ответил Андрей Тихоныч.
– И заблудиться в нем можно? – Катя продолжала гнуть свою линию.
– Еще как!
– Мы не заблудимся, мы идем по азимуту! – важно заявил Коля Егоров, показывая компас.
Катя с недоверием покосилась на него.
– Вот сам и иди по азимуту! А я ногу натерла! – сказала она жалобно. Весь предыдущий разговор она затеяла только для того, чтобы пожаловаться, что она натерла ногу.
– Ха! Андрей Тихоныч, пристрелите ее, чтоб не мучилась! – захохотал Антон.
– Кать, хочешь я тебя понесу? – предложил Коля Егоров.
– А ты не уронишь? Давай неси! – не заставляя себя долго упрашивать, Катя забралась к нему на спину и крепко ухватилась руками за шею.
– Я тоже ногу натерла! – Аня Иванова капризно повернулась к Фильке, которому, как она знала, нравилась.
Филька со вздохом подставил свою спину, но не успела она забраться на нее верхом, как Коля Егоров, споткнувшись, упал вместе со своей взвизгнувшей ношей.
– Вообще-то у меня уже прошла нога! Я и сама дойду! – быстро сказала осторожная Аня, убедившаяся, что ездить верхом на тринадцатилетних мальчиках опасно для жизни.
Часам к пяти туристы вышли на небольшую поляну. Андрей Тихоныч оценивающе взглянул на уставших ребят и сбросил свой рюкзак в траву.
– Ладно, на сегодня хватит. Здесь мы остановимся на ночевку! – сказал он.
– Ура! – радостно завопили все.
Но отдохнуть удалось не сразу. Филька вместе с Антоном принялись ставить палатки, а Коля с Петькой были посланы в лес за хворостом и дровами.
Тем временем Андрей Тихоныч решил немного попрактиковаться в стрельбе. Он отошел на другой конец поляны, поставил на упавшее дерево пустую банку из-под консервов и, отойдя шагов на тридцать, стал целиться.
– Бабах! – загрохотало ружье.
– Недолет! – пробормотал Андрей Тихоныч.
– Бабах! – загрохотало ружье второй раз.
– Перелет! – пробормотал Андрей Тихоныч.
Услышав выстрелы, из леса выскочили Петька с Колей. Коля держал в руке топор.
– Где они? – закричал он.
– Кто «они»? – удивился учитель.
– Бандиты!
– Нет тут никаких бандитов!
– Да?.. А я думал, на вас напали! – разочарованно сказал Коля.
Петька подозрительно уставился на ружье в руках Андрея Тихоныча.
– Вы куда стреляли? – спросил он.
– А тебе-то что? В мишень!
– И попали?
Физкультурник замялся было, но его выручила Анька Иванова.
– Конечно, попал! Я сама видела! Знаете, как Андрей Тихоныч стреляет! Почти не целясь, как снайпер!
Услышав это подтверждение меткой стрельбе учителя, все уставились на Андрея Тихоныча с уважением, а тому осталось только скромно пожать плечами. Вспомнив о своем обещании, он позволил ребятам выстрелить по одному разу. Как ни хорохорились мальчишки и как ни хохотали над неудачами тех, кто стрелял до них, никто так и не смог сбить банку.
