– Я всего на миллиметр промахнулся! Вот так вот рядом пролетело! – утверждал Коля.
Андрей Тихоныч перезарядил ружье и передал его девочкам.
– Напрасный перевод патронов! – заявил Петька Мокренко.
– Это мы сейчас увидим! – Аня Иванова долго прицеливалась, потом закрыла глаза и, оглушительно взвизгнув, выстрелила.
– Ха! Мимо! – воскликнул Антон и, наблюдая, как ружье переходит к Кате, добавил: – Уж если эта попадет, я готов дождевого червя съесть!
Катя деловито взяла ружье и, покрутив его в руках, спросила:
– Куда нажимать?
– Вот сюда! – насмешливо объяснил Антон.
Катя нажала на спуск. Пробитая дробью сразу во многих местах, жестянка с грохотом слетела с дерева. Андрей Тихоныч пораженно почесал в затылке.
– Н-да… Ну ты, Сундукова, даешь! – сказал он.
– Я попала! Попала! – закричала Катя, а Филька Хитров взял палку и, ни слова не говоря, стал ковыряться в земле.
– Ты что делаешь? – с подозрением спросил Антон.
– Дождевого червя ищу! Кто-то, по-моему, обещал его съесть? – объяснил Хитров.
К тому времени, как в лесу стемнело, на поляне уже потрескивал веселый костер, а в стороне, чтобы их не прожгли искры, были разложены три палатки: одна большая четырехместная – для мальчишек, двухместная – для Ани с Катей и одноместная – для Андрея Тихоныча.
Проголодавшиеся туристы жадно ели подгоревшую печеную картошку и пахнущий костром суп, приготовленный девочками.
После ужина все еще долго сидели у костра и рассказывали друг другу страшные истории.
– А вообще-то здесь в лесу медведи есть, не говоря уже о волках, – вдруг серьезно сказал Андрей Тихоныч.
Голодный Мухтар учуял запах колбасы и помчался к Петьке.
Тот вскочил и, вопя, стал улепетывать со всех ног,
держа пакет с бутербродами над головой
– Какие медведи, живые? – ахнула Анька Иванова.
– Не дохлые же! – заявил Коля Егоров. – Мне отец историю рассказывал, как на одного его знакомого напал медведь. А другой его знакомый, тоже охотник, провалился зимой в медвежью берлогу.
– И что? Медведь его задрал?
– Нет. Он успел руками ухватиться и вылез, а потом, пока медведь еще не проснулся, быстро убежал.
– Про этот случай я не слышал, но медведи действительно иногда нападают на людей, – авторитетно подтвердил Андрей Тихоныч. Зевнув, он отвинтил крышку плоской солдатской фляжки и сделал несколько глотков.
– Что это у вас? – спросил любопытный Петька.
– Это лекарство. Снотворное. Мне врач прописал, – объяснил Андрей Тихоныч, вытирая губы рукавом.
Ребята еще некоторое время поговорили о медведях и вообще о хищниках, а потом разошлись по палаткам. Андрей Тихоныч отправился в свою палатку, залез в мешок и вскоре захрапел, а ребята не спали и продолжали рассказывать друг другу страшные истории. Филька рассказал про гроб на колесиках, Коля Егоров – про проклятые клады и про мертвецов, Петька – про кровавую руку, а Антон – про животных-людоедов, которые месяцами могут выслеживать своих жертв.
– Ладно! – сказал наконец Коля, зевая. – Давайте спать!
Ребята стали забираться в спальные мешки, как вдруг снаружи, со стороны леса, до них донесся отчетливый, томящий звук.
– Что это? – испуганно спросил Петька.
– Не знаю! – прошептал Филька.
Звук повторился, на этот раз ближе.
– Может, птица? – спросил Антон.
– Ага, птица… Как бы не так! Ты слышал, как ветки под лапами трещат? – сказал Коля Егоров.
– Тшш! Кажется, все стихло! – прошептал Филька.
Ребята выбрались из спальных мешков и стали напряженно вслушиваться в тишину. Несколько минут все было как будто тихо, а потом со стороны костра раздалось какое-то потрескиванье и такой звук, будто крупное животное встряхнуло головой.
– Опять! Уже совсем близко подобрался! Надо ему кого-нибудь одного выкинуть, чтобы он всех не съел! – прошептал Петька, вцепляясь Антону в плечо.
Коля осторожно отогнул полог палатки и выглянул. Ему почудилось, что на фоне затухающего костра мелькнуло что-то темное и скрылось за ближайшим кустом.
– Ты видел? – прошептал он Фильке.
– Видел!
– Как ты думаешь, кто это?
– Наверное, медведь-людоед! – подрагивающим голосом ответил Филька. – Кругами ходит! Ждет момента, чтобы напасть!
– И что нам теперь делать? – спросил Антон.
– План простой! Надо разбудить девочек, чтобы их не застигли врасплох! – Коля Егоров быстро по-пластунски вылез из палатки. Филька Хитров пополз за ним, а в палатке остались только Антон с Петькой.
– Пошли за ними! – предложил Антон.
– Что я, больной, что ли? Я в палатке останусь! – отказался Мокренко.
– Тогда и я останусь! – сказал Антон. Он уже жалел, что спрятал свой топор вместе с остальными тяжелыми вещами.
Они некоторое время просидели в палатке, стараясь держаться подальше от ее входа, как вдруг хриплое дыхание раздалось где-то совсем близко, и одна из стенок палатки промялась, будто бы в нее ткнулась чья-то морда.
– А-а! Нападает! Караул! – завопили они и кинулись вон из палатки.
Заскочив в соседнюю палатку к девчонкам, они налетели на остальных и образовали там кучу малу.
– Оно там! Бежит за нами! Спасайтесь! – крикнул Антон, выбираясь наверх.
Аня оглушительно взвизгнула. Так визжать – до закладывания ушей у окружающих – во всем классе умела только она.
– Будем защищаться! Главное, не впустить его внутрь! – Коля схватил туристический топорик и занял оборону у входа. К нему присоединились Антон, Петька и Филька.
– Где твой Мухтар? – спросил Филька у Ани.
– Он спит, – уныло сказала Аня, на минуту переставая визжать.
– Как спит?
– А так спит. Он переел, а когда он переедает, его не добудишься.
– Хорош защитничек! – фыркнул Петька.
Это была ужасная ночь: темная и безлунная. Ребята сидели, забившись в палатку, и слушали, как вокруг ходит и дышит неведомый зверь.
– Надо бежать к Андрею Тихонычу и разбудить его! Пусть возьмет ружье! – сказала Катя Сундукова.
– Вот сама и беги! Разве медведю что-то дробью сделаешь, он от нее только еще больше рассвирепеет! – отозвался Антон.
– Без паники, Данилов! Никто никуда не побежит! Он не понимает, что такое палатка! – рявкнул Филька.
