Профа в главной комнате не было. Тиа посмотрела на меня, подняв брови.
– О чем ты собрался рассказывать Профу?
– Я объясню, – сказала Меган, садясь рядом с ней.
Как обычно, стол Тиа был завален бумагами и банками из-под колы. Похоже, она раздобыла информацию о страховках, о которой говорил Коди, и теперь изучала ее на экране монитора.
Проф, скорее всего, был в своей «комнате для размышлений» с проектором. Подойдя к задернутому занавеской входу, я тихо постучал по стене.
– Заходи, Дэвид, – послышался голос Профа.
Я замешкался. С тех пор как я рассказал команде о своем плане, в той комнате я не был. Остальные заходили туда редко. Это была святая святых Профа, и когда кто-то хотел с ним поговорить, он обычно выходил сам, а не приглашал к себе. Я посмотрел на Тиа и Меган, которые были удивлены не меньше меня, но промолчали.
Я шагнул за занавеску, пытаясь представить, что делает Проф с помощью настенных проекторов – возможно, использует взломанную командой шпионскую сеть, перемещаясь по городу и наблюдая за Стальным Сердцем и его приспешниками. Но все оказалось не столь драматично.
– Доска и мел? – спросил я.
Проф отвернулся от стены, возле которой он стоял, делая на ней записи куском мела. Все четыре стены, а также пол и потолок, приобрели угольно-черный цвет и были исписаны белыми неразборчивыми надписями.
– Знаю, – ответил Проф, жестом приглашая меня войти, – выглядит не слишком современно. У меня есть технологии, способные изобразить практически все, что я пожелаю, в любом виде. И я выбрал доску и мел. – Он покачал головой, словно удивляясь собственному чудачеству. – Думаю, так лучше всего. Старые привычки никуда не деваются.
Я подошел ближе. Теперь было видно, что на самом деле он не пишет на стенах. В руке у Профа было маленькое световое перо в форме куска мела. Машина преобразовывала его записи, заставляя слова появляться на стене по мере написания.
Занавеска опустилась на место, перекрыв свет из других комнат. Я едва мог различить Профа, которого освещало лишь мягкое свечение белых надписей на всех шести стенах. Мне показалось, будто я парю в космосе, а вокруг меня вместо слов сияют звезды и галактики.
– Что это? – спросил я, глядя на текст на потолке.
Некоторые его фрагменты, обведенные рамкой, соединялись между собой линиями и стрелками. Хоть текст и был написан по-английски, смысл его оставался для меня загадкой. Многие слова были очень короткими и напоминали стенографические знаки.
– План, – рассеянно ответил Проф.
На нем не было ни очков, ни халата – и то и другое грудой валялось возле двери. Рукава его черной рубашки с закрытым воротом были закатаны до локтей.
– Мой план? – спросил я.
Тускло светящиеся меловые линии озарили улыбку Профа.
– Уже нет. Хотя что-то от твоего плана, безусловно, осталось.
У меня внутри все оборвалось.
– Но…
Проф посмотрел на меня и положил руку мне на плечо:
– Ты отлично поработал, сынок. Учел все, что можно.
– Что с ним не так? – спросил я.
Я потратил годы… по сути, всю свою жизнь на разработку этого плана и был в нем полностью уверен.
– Ничего такого, – ответил Проф. – Идеи здравые, даже более чем. Убедить Стальное Сердце, что в городе появился его соперник, выманить его и убить. Есть лишь одна проблема – ты не знаешь, в чем его слабость.
– Есть такое, – согласился я.
– Тиа над этим работает не покладая рук. Если кто-то и сумеет вытащить правду на свет божий, так это она. – Проф немного помолчал. – Пожалуй, мне все же не стоило говорить, что это не твой план. Он твой, и не частично, а целиком и полностью. Я просмотрел твои блокноты. Ты все очень хорошо продумал.
– Спасибо.
– Но твой взгляд слишком узок, сынок.
Проф убрал руку с моего плеча и подошел к стене. Он постучал по ней своим пером-мелком, и текст на стенах начал вращаться. Проф, похоже, этого даже не замечал, но у меня закружилась голова. Вращение прекратилось, и перед Профом возникла новая стена текста.
– Начнем с этого, – сказал он. – Помимо того, что тебе неизвестна слабость Стального Сердца, каков самый большой изъян твоего плана?
– Я… – Я нахмурился. – Может, в том, чтобы убить Властителя Ночи? Но, Проф, мы только что…
– Вообще-то, нет, – сказал Проф, – дело не в этом.
Я нахмурился еще сильнее. Я даже не думал, что в моем плане может иметься изъян. Я все тщательно проработал, сгладив все недочеты, словно очищающий лосьон против подростковых прыщей.
– Разложим по полочкам, – продолжал Проф, подняв руку и делая ею движение, будто стирал грязь с окна.
Слова сдвинулись в сторону, не исчезнув, но сжавшись, словно он отмотал новый рулон бумаги. Поднеся мел к освободившемуся пространству, он начал писать:
– Шаг первый: имитировать могущественного эпика. Шаг второй: начать убивать высокопоставленных эпиков Стального Сердца, вызвав его беспокойство. Шаг третий: выманить его. Шаг четвертый: убить. Сделав это, ты вновь дашь миру надежду и подвигнешь народ на борьбу.
Я кивнул.
– Есть лишь одна проблема, – сказал Проф, продолжая писать на стене. – Если нам действительно удастся убить Стальное Сердце, имитировав могущественного эпика, все решат, будто его победил другой эпик. Чего мы в таком случае добьемся?
– Потом мы можем объявить, что это сделали мстители.
Проф покачал головой:
– Не выйдет. Никто нам не поверит – после всего того, что нам придется совершить, чтобы нам поверил Стальное Сердце.
– Собственно, какая разница? – спросил я. – Он будет мертв, – и уже тише добавил: – И моя месть свершится.
Проф на мгновение замер с мелом в руке.
– Да, – кивнул он. – Вполне тебя понимаю.
– Вы ведь тоже хотите его смерти, – сказал я, подходя к нему. – Я знаю. Я вижу.
– Я хочу смерти всех эпиков.
– Не только, – сказал я. – Я же вижу.
Он посмотрел на меня, и его взгляд посуровел.
– Это неважно. А важно то, чтобы люди поняли, что за этим стоим мы. Ты сам сказал – всех эпиков нам не убить. Мстители ходят кругами. Единственная наша надежда, единственная надежда человечества – убедить людей, что мы можем сражаться. И для этого Стальное Сердце должен пасть от человеческой руки.
– Но чтобы его выманить, нужно заставить его поверить, что ему угрожает эпик, – возразил я.
– Понимаешь проблему?
– Я… – Похоже, я начал понимать. – Значит, мы не станем имитировать эпика?
