По правде говоря, деревья внушали тревогу. Слишком большими они были, слишком живыми. Вдруг им не понравится гость?
– Скорп, ты бы надел очки, – предложила Антуанетта.
Он взял в руки очки и, нахмурившись, осмотрел:
– Для этого есть какая-то конкретная причина?
– Сможешь поговорить с Джоном. Те, у кого в голове нет машин, видят его редко. Не волнуйся, не ты один будешь выглядеть по-дурацки.
Скорпион надел очки. Они были созданы не для свиней, а для людей, но, приладив их, он не ощутил особого неудобства. Мир за стеклами очков совсем не изменился.
– Джон будет через минуту, – заверила Антуанетта.
Всех, кто был нужен, собрали очень быстро. Кроме самого Скорпиона и Антуанетты, за столом сидели Васко Малинин и Хоури с дочерью, которая по-прежнему лежала в инкубаторе (его Ана держала на коленях). Еще тут были доктор Валенсин и три не столь высокопоставленных представителя колонии, а проще говоря, старшие среди четырнадцати тысяч успевших добраться до «Ностальгии по бесконечности». Настоящая администрация – Орка Круз, Кровь, Ксавьер Лиу и другие – находилась на Арарате.
Когда Ремонтуар сел напротив Скорпиона, осталось только одно свободное место.
– Предлагаю говорить коротко и по существу, – сказал Ремонтуар. – Меньше чем через час я должен улететь.
– Даже не пообедаешь? – спросил Скорпион, слишком поздно вспомнив, что у Ремонтуара нет чувства юмора.
Сочленитель покачал яйцевидной, увитой тонкими жилами головой:
– Боюсь, что нет. «Свет Зодиака» и другие корабли сочленителей останутся в этой системе по крайней мере до тех пор, пока вы не выйдете в открытый космос. Мы отвлечем ингибиторов на себя. Несколько стай могут увязаться за вами в погоню, но основные силы будут связаны боем. – Ремонтуар сложил перед собой тонкие пальцы. – Надеюсь, вы с ними справитесь.
– Значит, вы приносите себя в жертву? – спросила Антуанетта.
– Надеюсь, что нет. Я пессимист, но надежда свойственна и мне. У нас есть оружие, которым мы еще не пользовались и которое даже пока не произвели. Надеюсь, что оно даст нам перевес, по крайней мере локальный.
Ремонтуар умолк и сунул кисть в невидимый карман своего мундира. Пальцы исчезли в ткани, словно сочленитель показывал застольный фокус, потом появились снова с небольшим тускло-серым предметом в форме щепки. Ремонтуар положил его на стол и стукнул по нему пальцем:
– Вот, пока не забыл. Это описания очень полезных военных технологий. Возможно, с некоторыми из них Аура и Хоури вас уже познакомили. Мы тоже получили их благодаря Ауре, она указала направление поиска и намекнула на некоторые основные принципы, однако нам многое пришлось создавать самим, с нуля. Эти файлы совместимы со стандартным производственным протоколом.
– Но у нас нет фабрики на борту, – сказала Антуанетта. – Последняя остановилась много лет назад.
Ремонтуар выпятил губы:
– Тогда мы дадим новые системы, устойчивые к последним штаммам чумы. Перед тем как вы покинете область Арарата, я распоряжусь доставить вам фабрики, а также медицинское оборудование и запчасти к криокапсулам. Загрузите в фабрики наши файлы, и они изготовят необходимое оружие и оборудование. Если понадобятся разъяснения, формулируйте вопросы так, чтобы она поняла.
– Спасибо, Рем, – сказала Антуанетта.
– Это вам подарок, – продолжал он. – В благодарность за спасение Ауры. Мы просто счастливы, что она у вас. Но вы можете не остаться в долгу.
– Как? – спросила Антуанетта.
Ремонтуар промолчал, оглядываясь на того, кто шел к столу по траве.
– Здравствуйте, Джон, – сказала Антуанетта.
Следя за приближением капитана, Скорпион напрягся на своем чурбане. На первый взгляд фигура совсем не походила на человеческую. Бренниген шел на двух ногах, у него были руки и голова, но на этом сходство заканчивалось. Половина тела – одна рука и нога, а также приблизительно половина торса – состояла, насколько мог судить Скорпион, из плоти и крови. Другая же была движущимся механизмом, уродливым, без малейших признаков желания соблюсти симметрию. Искусственные конечности приводились в действие поршнями и вращались на массивных шарнирах, в местах скольжения которых блестел от постоянного трения и смазки металл. Рука с механической стороны, свисавшая почти до колена, оканчивалась набором многофункциональных инструментов. Словно землеройный механизм на огромной скорости столкнулся с человеком и они сплавились при ударе.
По сравнению с телом голова капитана казалась почти нормальной. Но лишь по сравнению. В орбиты глаз были вставлены красные многофасеточные камеры. Из ноздрей выходила пара трубок и, загибаясь, исчезала за головой, соединяясь там с каким-то невидимым механизмом. Рот капитана прикрывала овальная решетка, вживленная в плоть. Череп был совершенно лысый, только из макушки торчало несколько спутанных прядей. Эти волосы были заплетены в косичку, которая доставала сзади до шеи. Уши отсутствовали. В сущности, отметил Скорпион, в голове у капитана вообще не было отверстий. Вероятно, одна из целей такой модификации – возможность существовать в вакууме без защитного шлема.
Из решетки на лице капитана полился его голос, тоненький и тихий, как у сломанной игрушки:
– Привет. Вижу, вся команда в сборе.
– Присаживайтесь, Джон, – сказала Антуанетта. – Наверное, вас нужно быстренько ввести в курс дела? Ремонтуар сейчас изложил условия обмена. Он обещал нам классные новые игрушки.
– В обмен на что-то, принадлежащее нам?
– Нет, – ответил Ремонтуар. – Программы и остальное – подарок. Но если вы готовы передать нам кое-что в ответ, у нас есть предложение.
Под шипение и стук вращающихся поршней Джон Бренниген опустился на полено.
– Вам нужно оружие, оставшееся на моем тайном складе, – сказал он.
Ремонтуар склонил голову, демонстрируя уважение к такой проницательности:
– Вы прекрасно понимаете ход наших мыслей.
– Зачем оно вам? – спросил Бренниген.
– Для создания ощутимого перевеса сил, как показывают наши модели. Конечно, полной уверенности нет. Не у всех артсистем известны тактико-технические данные. Но если судить по догадкам, эти пушки могут нам очень пригодиться.
– Машины погонятся и за вами, и за нами, – сказал Скорпион. – Нам тоже понадобятся пушки.
– Позволь с тобой не согласиться, – покачал головой Ремонтуар. Как обычно, он был спокоен и доброжелателен, словно взрослый, объясняющий прописные истины детям. – Да, эти пушки вам бы не помешали. Но вы намерены бежать от волков, а не сражаться с ними. Для вас разумнее всего уклоняться от встречи с ними как можно дольше.
– Но вы сами сказали насчет погони, – напомнила Антуанетта. – Как же нам от нее избавиться? Вежливо попросить волков, чтобы ступали своей дорогой?
