Там, где люди пытались отражать атаки, волки испепеляли их огнем, возникающим прямо из вакуума.
Беженцы рассказывали о хаосе, который воцарился в Ржавом Поясе, когда люди прорывались на борт последних звездолетов. Тысячи погибли во время паники, часть уцелевших резаками прокладывала себе путь в субсветовики, наводняя их словно микробы, пытаясь отыскать хоть малейший уголок для существования внутри набитых оборудованием корпусов. Атакуемые толпами беженцев, ультра отстреливались из корабельных орудий или смирялись, позволяя заполнить свои корабли до предела. Никто не проверял документов, не требовал медицинских свидетельств, даже не спрашивал имен. Имена в хаосе были забыты, прошлые заслуги отметены. Люди несли с собой только свои воспоминания. Но холодный сон творит с человеческой памятью нечто ужасное.
Скорпиону позволили наблюдать за высадкой и присутствовать при опросе беженцев, а потом увели. На него не надели наручников или других оков – проявили должное уважение, – но он не питал иллюзий. Люди на борту «Ностальгии» больше ничем ему не обязаны, и уж они постараются, чтобы свинья об этом не забыл.
Офицеры пытались расспросить старика, который, похоже, забыл все, даже собственное имя. Должно быть, его разморозили недавно и второпях, чтобы перевести с одного корабля на другой. Он частил и бурно жестикулировал, очевидно пытаясь донести до охранников что-то особенно ему дорогое. У старика была седая бородка и густые седые волосы, аккуратно зачесанных назад. На секунду они со Скорпионом встретились взглядами. В глазах старика была какая-то мольба, горячее желание пообщаться с другим живым существом, способным понять его мучения. Не обязательно помочь – что-то в осанке и выражении лица этого человека говорило о его солидности и достоинстве даже в такую минуту, – но лишь на короткий миг разделить его эмоциональную ношу, осознать, чего он хочет и ищет.
Скорпион отвернулся, понимая, что не в силах оказать старику ни малейшего содействия. Когда он снова взглянул в ту сторону, со стариком уже закончили; данные, каковы бы они ни были, записали, а его самого отправили в жилой ярус. Теперь офицеры СБ уже допрашивали другую заблудшую душу. На борту «Ностальгии» семнадцать тысяч спящих, подумал Скорпион. Вряд ли пути его и старика когда-нибудь пересекутся вновь.
– Ну что, Скорпион, вы все видели? – спросил Васко.
– Да, достаточно, – ответил он.
– И не изменили мнение?
– Да вроде не изменил.
– Вы были правы, Скорп. Никто с этим не спорит. – Васко взглянул на людей, стоящих в очереди к столам регистрации. – Теперь мы все это видим. И все равно так нельзя. Риск был слишком велик.
– Похоже, капитан думает иначе. Что, удивил он вас?
Васко медлил с ответом, и этого было достаточно. Положа руку на сердце, Скорпион и сам удивился не меньше других. Когда Васко нажал на гашетку гипометрического орудия, выстрел произошел нормально, но точка прицела сместилась. Вместо того чтобы уничтожить весь шаттл, пушка с хирургической точностью удалила ту часть, где устроили плацдарм волки. Капитан согласился со Скорпионом – шаттл был не ловушкой ингибиторов, а обычным человеческим кораблем, в незначительной степени зараженным. Возможно, зароненные семена были слабы, иначе волки уже поглотили бы весь шаттл. Однако в данном случае еще оставался шанс, и капитан его точно распознал. Изменив прицел, он дал понять, что способен управлять внутренними процессами корабля куда лучше, чем казалось всем.
Васко пожал плечами:
– Нам придется учитывать этот фактор в долгосрочном планировании. Ничего другого не остается, корабль по-прежнему держит курс на Хелу. Капитан считает, что мы должны лететь именно туда.
– Ты, главное, следи за тем, чтобы всегда находиться на нужной стороне, – проворчал Скорпион. – А место назначения может оказаться и не столь привлекательным.
– Капитан – не проблема для нас.
– Угу. Я тоже теперь не проблема.
– Скорпион, я не хотел, чтобы так вышло. К этому привели ваши действия.
Да, свинья сам этого добился. Выбор невелик: либо уход с поста по состоянию здоровья, либо возвращение в капсулу, чтобы сохранить достоинство. Что там сказал Валенсин? В следующий раз у него будет пятьдесят шансов из ста на пробуждение. Но даже если криосон не убьет его, то превратит в развалину, живущую только на лекарствах. Еще один сеанс в капсуле, и статистическая вероятность смерти превысит разумные рамки.
– Значит, ты не хочешь признать, что это бунт?
– Не смешите, – ответил Васко. – Мы ценим ваш вклад в существование колонии. Номинально вы по-прежнему глава. Просто теперь стали в большей степени консультантом.
– Буду шлепать печати на твои с Эртон приказы? Легализовать решения вашей шайки?
– К чему такой цинизм?
– Зря я не утопил тебя, когда была возможность, – сказал Скорпион.
– Кто бы говорил! Я, между прочим, очень многому научился у вас и у Клавэйна.
– Ты провел рядом с Клавэйном всего день, сынок.
– А сколько с ним были знакомы вы, Скорпион? Двадцать или тридцать лет? Это один час по сравнению с тем, что он прожил. По-вашему, тут есть разница? Мы оба толком не знали Клавэйна, если на то пошло.
– Может быть, я его не знал, – ответил Скорпион, – но почему-то уверен, что Клавэйн тоже спас бы этот шаттл.
– Скорее всего, вы правы, – ответил Васко, – но все равно это было бы неоправданным риском. Клавэйн тоже ошибался, и вам это известно. Он не был непогрешим, иначе его не прозвали бы Фарсидским Мясником.
– Вы и его решили скинуть с пьедестала, я правильно понял?
Васко обдумал услышанное и кивнул:
– Он тоже устарел. Иногда приходится вырубать старые деревья.
Аура пришла повидаться со Скорпионом, прежде чем его снова положили в криокамеру. Она стояла впереди матери – прямые ножки, сцепленные кисти рук. Хоури приглаживала волосы на голове дочери, поправляла и без того ровную челку. Обе были в белом.
– Прости, Скорпион, – сказала Аура. – Я не хотела, чтобы от тебя избавились.
Скорпиону захотелось сказать что-нибудь грубое, причиняющее боль, но слова застряли в горле. В глубине души он знал: Аура ни при чем. Она не просила, чтобы в ее голову были вложены знания и механизмы.
– Ничего страшного, – наконец ответил он. – От меня им так легко не избавиться. Я просто посплю до тех пор, пока им не понадобится моя помощь.
– Тогда это ненадолго, – сказала Хоури.
Она опустилась на колено, ее голова оказалась на одном уровне с головой дочери.
– Ты был прав, – сказала она. – Что бы там ни говорила Аура, что бы ни говорили другие, твой поступок был верным и смелым. И в тот день, когда мы об этом забудем, мы станем называться волками.
– Я тоже так думаю, – кивнул Скорпион. – Спасибо за поддержку. Не то чтобы у меня никогда не было союзников. Просто их никогда не бывало достаточно.
