* * *
Рыжеволосый худощавый мужчина, сидевший в холле гостиницы и внимательно изучавший свежую газету, удивленно вскинул брови. Склонив голову к плечу, он несколько минут сидел абсолютно неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь, затем резко вскочил на ноги. Висевший перед ним лист газеты пошел рябью и с легким звоном растворился в воздухе, однако он не обратил на это внимания. Быстрым шагом преодолев расстояние до прозрачной трубы лифта, он шлепнул ладонью по сенсору вызова кабины и поднес палец к уху.
– Тень, это Геп, похоже, что наши ребятки решили прогуляться на ночь глядя…
Глава 7
Над головой пронзительно громыхнуло, и на город обрушился практически тропический ливень, заставив спешащих по своим делам людей активировать «дождевики». Налетевший ветер несколько раз хлестанул по стеклу струями воды, заставив Дорнера вынырнуть из пучин раздумий и с удивлением посмотреть на творящуюся по другую сторону стекла природную вакханалию. Несколько минут он рассеянно наблюдал за изредка пробегавшими мимо окна людьми, чьи силуэты едва угадывались сквозь пелену дождя, затем покачал головой и бросил быстрый взгляд на запястник.
– Не меня потерял? – раздался из-за спины знакомый голос, заставивший командора оглянуться и подняться со стула, поворачиваясь к стоявшему позади Майеру.
– Рад тебя видеть, дружище, – сказал тот, хлопая друга по плечу и протягивая руку. – Сколько ж мы с тобой не виделись?
– Живьем, почитай, уже года три, – ответил Марк, пожимая руку и жестом приглашая комиссара садиться. – А вот по вирту я твою физиономию вроде как вчера лицезрел, потом половину ночи кошмары снились.
– Ну предположим, это не от меня, а от того, что ты кофе много на ночь дуешь, – парировал Арнольд, опускаясь на стул по другую сторону небольшого овального столика, в глубине столешницы которого то и дело менялись разноцветные узоры. – К тому же жену бы тебе завести не помешало, глядишь, спать лучше будешь. Курить хоть бросил?
– Бросишь тут, – буркнул Дорнер, следуя его примеру. – С этой академией нервы сплошные. Вчера вон один из кадетов гладиус умудрился повредить при посадке, завис над полосой на десяти метрах и вырубил антигравы. Николаич два часа его потом пытал, пытался понять, зачем он так сделал.
– И как?
– А никак, молчит, точно партизан на допросе. И главное, парень-то вроде толковый, да и налетал уже почти сто часов.
– Всяко бывает, – пожал плечами Арнольд. – Возможно, его опыт как раз и сыграл с ним злую шутку. Парень стал самоувереннее, расслабился, потерял осторожность – вот и результат.
– Не спорю. Однако сейчас его Николаич напряжет по полной, вся дурь махом вылетит.
– Да уж, Паша это умеет, – усмехнулся Майер, проводя пальцем по синей полосе сенсора и вызывая меню. Быстро пролистав его, он выделил приглянувшиеся позиции и вопросительно посмотрел на товарища.
– Мне только кофе, пока тебя ждал, перекусил немного.
Комиссар понимающе кивнул и, ткнув в пиктограмму «принять выбор», откинулся на спинку стула, затем с легкой усмешкой посмотрел на собеседника.
– Ну и зачем ты меня вызвал?
– А разве должна быть причина для встречи старых друзей? – повел плечами Дорнер. – Считай, что соскучился. Вот, думал, встретимся, посидим, потом, может быть, на рыбалку махнем или еще куда.
– Да я бы с радостью, – развел руками Арнольд. – Но у меня через два часа заседание совета, так что не получится. Марк, не тяни, а то мне действительно некогда, я и так едва вырвался.
– Вот так всегда: хочешь встретиться с другом, поболтать о том о сем, повспоминать былые деньки, а приходится говорить исключительно о делах. – Марк с притворной грустью вздохнул и, окинув взглядом кафе, заполнившееся стремящимися укрыться от непогоды людьми, включил «завесу». Светло-серая дымка плотным кольцом окружила их столик, отрезая его от ненужных взглядов и звуков внешнего мира. Вынув из кармана пластинку информкристалла, Дорнер положил ее перед собой на стол, затем двумя пальцами толкнул в сторону комиссара.
– Три дня назад, – начал он, не дожидаясь вопросов со стороны Майера, – мы получили данные с одного из наших зондов. В принципе ничего интересного, система, через которую он проходил, имеет всего одну планету, да и та расположена слишком близко к звезде…
– Что за зонд? – прервал командора Арнольд, прикладывая пластинку к своему запястнику. Кристалл с легким звоном растекся тонкой пленкой по золотистому браслету, на миг заставив его замерцать зеленым светом, а перед глазами комиссара развернулась туманная полоска плазмоэкрана.
– Проект «Стрела», надеюсь, слышал?
Майер наморщил лоб, затем отрицательно качнул головой.
– Просвети вкратце.
– Ну, – Марк откинулся на спинку стула и привычно потянулся к нагрудному карману, но, вспомнив, что находится в общественном месте, только тяжело вздохнул. Растерянно потерев подбородок и в сотый раз мысленно пообещав себе избавиться от дурной привычки, он продолжил: – Проект «Стрела» – это несколько разведывательных зондов, отправленных за пределы исследованного человечеством космоса, причем у некоторых заброс довольно дальний.
– И насколько?
– До двух сотен парсек.
– Ого! – комиссар отодвинул ладонью экран и удивленно посмотрел на друга. – Задумали проверить, что там за «горизонтом»?
– Практически, – кивнул Дорнер. – После столкновения с квадройдами было решено прочесать несколько перспективных звезд с планетами, лежащими в зоне Златовласки.
– Как я понимаю, наших четырехруких «друзей» не нашли, иначе я бы знал об этом, но что-то интересное, видимо, отыскали. Не зря же ты тут сидишь с таким загадочным видом.
В ответ Марк расплылся в довольной улыбке, но промолчал, так как дымчатая стена пошла волнами, пропуская внутрь небольшого робота с подносом. Ловко расставив принесенные тарелки на столике, механический официант пожелал им приятного аппетита и вновь исчез за энергетической завесой.
– Долго ж они тут с заказом тянут, – проворчал Майер, пододвигая к себе тарелку с дымящимся супом. Отхлебнув ложку, он недовольно поморщился и, бросив быстрый взгляд на Дорнера, добавил: – Если не против, я немного перекушу, а ты можешь продолжать. Только давай по существу.
– По существу так по существу. – Марк взял со стола принесенный роботом кофе и, отпив глоток, аккуратно поставил чашку обратно на блюдце. – Если вкратце, то наш зонд, покидая одну из систем, сделал несколько снимков окраинной планеты. Особого интереса она не представляла – обычный кусок камня, даже не планета, а планетоид, так что остается только гадать, почему вирт зонда решил ее заснять. Тем не менее эту причуду ИИ можно считать удачей. Впрочем, посмотри лучше сам, я их там пометил.
Майер скосил глаза на все еще висевший сбоку экран и, резко выпрямившись, отложил ложку. Несколько минут он рассматривал появившееся на нем изображение парящей среди звезд странной ажурной конструкции, чем-то похожей на огромную белоснежную снежинку, затем откинулся на спинку стула и угрюмо посмотрел на товарища.
