Расчет был верен: любой чародей, будь он хоть трижды архимагом, после удара меча в незащищенный живот не смог бы поставить и простейшей Сферы Защиты.
Только вот Призрак не был архимагом. Для его ранга еще не придумали названия.
Он вскрикнул от боли в пронзенных внутренностях (просто уловка!), позволил Каю молниеносно выдернуть клинок и коротким замахом нацелиться в шею. Тут же поймал клинок одной рукой и сжал, непринужденно смеясь. Дернул на себя.
Кай успел отпустить рукоять, но на секунду позже, чем нужно, и сила рывка все равно увлекла его к противнику.
Тот небрежным жестом ткнул наемника в грудь и отшвырнул к самому краю крыши.
Кай успел схватиться за основание одного из шипов, чтобы не упасть. Остатки меча и щит соскользнули в пустоту. Но если клинок – сломанный и бесполезный – исчез без следа, то щит успел вцепиться плотоядным умбоном в сапог командира наемников.
– Забавная игрушка, – похвалил Призрак. Он постучал себя по виску и весело спросил: – Ты еще тут, Джошуа? Не стесняйся, здесь все свои: и Ассантэ, и сущность Духа Прошлого, и я – твой любимый хозяин.
«Ты никогда не станешь мне хозяином!»
– Да ладно тебе, не вредничай. Я снова в хорошем настроении. Ритуал дал мне больше сил, чем я рассчитывал, и теперь мне хватит времени, чтобы прекратить ваши игры в пророчества. Сейчас твой друг умрет, и ты снова будешь моим.
«Нет!»
– За своеволие надо платить, мальчик.
«Я остановлю тебя!»
– Наивный, неужели ты думаешь, что у тебя есть хоть малейший шанс контролировать меня? Ты просто зритель в моей голове, ученик, а это мой новый урок. Смотри, – на пальцах Призрака загорелись алые огоньки. – Это старое и надежное заклинание. Называется «Пляшущий в Ночи». Потому что, когда человек загорается от него, может плясать от боли два дня подряд. Все выверено до мельчайшей детали и подстраивается под объект. Твой друг будет страдать, скажем, три дня. А потом вырвет себе глаза и язык и станет на коленях умолять о смерти. Как тебе такое?
«Ты чудовище… Прошу, не мучай его…»
– Просишь. Это славно. Это хорошее начало. Ладно, – огоньки в его руках погасли, – он умрет быстро и почти без боли. Но помни, ты мой должник, мальчик.
Пока они беседовали, Кай успел подняться и отойти от края башни. Лишенный меча он выставил перед собой щит.
– Щит не поможет, – почти сочувственно пояснил Призрак. – Вот, смотри.
Сгусток алой энергии метнулся к Каю. Командир наемников прикрылся щитом, который, повинуясь невероятной силе заклинания, начал плавиться, как воск. Сейчас раскаленный металл заставит наемника швырнуть его под ноги, а следующая вспышка не оставит от него и следа.
Щит протестующе зарычал.
Джошуа понял, что не видит, как плавится поверхность, – это видел Призрак, он ожидал и верил в это, поскольку уничтожал самонадеянных щитоносцев не раз.
Но у тех воинов не было такого щита.
Энергия расплескалась по поверхности алыми вихрями, придав яростно скалившейся морде еще более свирепый вид.
– Невероятно, – честно опешил Призрак.
«Тебе конец!» – закричал Джошуа. Пьянящее чувство уверенности захлестнуло младшего мэтра. Как, почему, правда ли это, ответы казались не столь уж важными. Просто он понял, что не проиграет.
Призрак, похоже, уловил его настроение и недовольно хмыкнул.
– Иди отсюда, мальчик, пока взрослые разберутся. – Он щелкнул пальцами, и Джошуа провалился вниз.
Он очнулся на алтаре.
Тело упорно и размеренно тянуло свою партию.
Руки не двигались. Он дернулся. Ноги тоже. Подняв голову, понял, что скован такими же каменными цепями, как остальные.
Мэтр Гаренцворт и Паки перешли на тихий бубнеж заключительной партии. Майриэль, наоборот, билась в тисках и почти кричала свои слова.
Ритуал подходил к концу, а значит, Призрак просто обязан был ослабеть. Раствориться и уйти в небытие, как и предсказывалось. Но ведь он успел провести свою медитацию. Насколько сильной она его сделала? А если он уже вне воздействия заклятия?
Нет. Нужно запретить себе думать о неизбежности поражения. Победа близка, и Кай выполнит свою задачу и спасет Джулию…
Кай!
Нужно вернуться.
Джошуа закрыл глаза, рванулся вверх всей душой, но упругая стена оттолкнула его.
И во второй раз. И в третий.
Сил пробить ее у него попросту не было.
Башня тряслась, словно колосок под ураганом, а падающие сверху обломки становились все крупнее.
Он должен там оказаться! Но как?
Что там говорил мэтр Гаренцворт про чары Гужа? Мощные, но не сплошные? Такие стены не пробить, но сквозь лазейку можно пробраться. Протиснуться, обходя упругую стабильность древней формулы.
Майриэль каким-то непостижимым образом извернулась, избегая крупного и острого фрагмента, падающего ей на живот, и тот завяз в накрывающем ее плаще. Ритма и тембра она не изменила ни на миг.
Плечи и руки Паки были изрезаны мелкими осколками. Мэтра Гаренцворта пока спасала благообразная борода.
Джошуа снова зажмурился, молясь всем богам, чтобы над его алтарем была самая крепкая кладка, и снова ткнулся в невидимую стену. Только теперь действовал не наскоком, а прижался к ней аккуратно и бережно. Почти сразу наткнулся на лазейку. Слишком маленькую, чтобы нарушить структуру, но достаточную для неторопливого просачивания.
– Держись, Джулия…
– Ты еще интереснее, чем я думал, – восхищенно сказал Призрак.
Судя по обугленному и деформированному полу под ногами командира наемников, щит успел уберечь его еще от пары-тройки смертельных заклинаний.
– Где ты нашел эту вещь? Скажи правду, и клянусь возвращением моего народа, я сохраню твою жизнь.
– Ты потрясающе щедр, – отозвался Кай. Пригнувшись, он почти весь скрылся за щитом, готовясь отразить следующую атаку.
– Я не жадный и готов делиться с достойными. Ты убил Горма, можешь занять его место.
– Что ни слово – то выгодное предложение. С этого надо было начинать.
– Я понимаю, что ты делаешь, – кивнул Призрак. – Ты тянешь время, надеясь, что они успеют закончить ритуал.
– Ну что ты! – почти искренне возразил Кай. – По мне, так мы в середине серьезного делового разговора.
– Неужели?
Из рук Призрака вырвался широкий, три фута в диаметре, поток алой энергии. Он ударил в щит с такой силой, что Кая отбросило на несколько шагов. Впрочем, оскаленной и недовольной морде это не причинило ни малейшего вреда. Командир наемников отделался слегка опаленными подошвами сапог.
