Интересно, что до входа в лес деревья не казались такими высокими. Теперь же их можно было назвать настоящими исполинами. Мощные бурые стволы венчались темно-зелеными хвойными кронами. То ли у меня так воображение разыгралось, то ли действительно кто-то за нами наблюдал. Лес будто бы изучал незваных посетителей. Не хватало только какого-нибудь древнего энта для полноты картины.
— Ты знаешь, куда идти? — Савельхей говорил так спокойно, словно мы не в древний лес на границе с Ничто выбрались, а по коридору жилого корпуса прогуляться вышли.
— Не знаю, — шепотом отозвалась я. Опасливо огляделась, и стало совсем жутко. Стоило нам войти в лес, как деревья сомкнулись позади плотной стеной. Я теперь даже не могла хотя бы примерно сказать, где находится Академия. Словно дремучая чащоба была на много километров вокруг.
Темный властелин подошел к ближайшему дереву, коснулся коры окутанными тьмой пальцами и замер, словно прислушивался к чему-то. Я на всякий случай подошла к нему поближе. Очень хотелось взять его за руку, но вряд ли его бы обрадовала такая неслыханная наглость с моей стороны.
— Но ты ведь не просто так сюда собралась, верно?
— Мне нужно найти озеро, — спешно ответила я. — Теоретически оно где-то здесь.
А еще перед этим нужно найти Уню. Толку от озера без дракончика.
— Тогда пойдем, — Савельхей решительно направился вперед.
— Так ты знаешь, где оно? — обрадовалась я, стараясь не отстать.
— Нет, но здесь тропинка. Должна же она куда-то вести.
Лично я никакой тропинки не видела, слишком темно уже было. Не без оснований опасалась, что скоро темнота станет совсем уж непроглядной. И что тогда делать? Передвигаться на ощупь? Кроны деревьев казались настолько густыми, что вряд ли слабый свет местного ночного светила вообще сюда проникал.
— Не факт, что тропинка ведет к озеру, — усомнилась я. — Вдруг она вообще ведет в Ничто.
— Вот и посмотрим.
— Куда она ведет?
— На Ничто.
— Все понятно, — мрачно пробурчала я себе под нос, — ты специально решил меня туда завести, чтобы я тебя больше не доставала.
То ли он не услышал, то ли просто проигнорировал. И в один миг стало так темно, будто кто-то просто-напросто выключил и без того тусклый свет. Я даже толком испугаться не успела, как вдруг Савельхей взял меня за руку.
— Не бойся, не заблудимся, — успокаивающе произнес он. — Сейчас уже станет светлее.
Мне бы его уверенность. Я запоздало подумала, что можно ведь было бы взять с собой светлячков из нашей комнаты, чтобы те путь освещали. Хотя вряд ли они бы на это согласились.
— Ты же маг, — напомнила я, — так зажги огоньки хоть какие-нибудь.
— Зачем? Ночь прекрасна.
— Особенно когда ничего не видишь, — ворчливо начала я, но осеклась. Буквально в паре шагов вдруг вспыхнул белесый огонек.
Потом еще один, еще и еще — казалось, что на земле зажигаются крохотные свечи. Пара мгновений, и стало светло как днем. Но опять ненадолго. Легкое дуновение подхватило огоньки, закружило витиеватыми вихрями, сбивая вместе и формируя в световые столбы. Снова опустился полумрак, но теперь он лишь оттенял серебристое мерцание этих чудесных «светильников». Залюбовавшись открывшимся великолепием, я даже не сразу заметила, что лес вокруг неуловимо переменился. Будто те мгновения в темноте перенесли нас в другую его часть.
— Долго я ждать-то буду? — послышался возмущенный голос Уни.
Дракончик обнаружился прямо передо мной. Сидел на траве и нетерпеливо постукивал хвостом.
— Надеюсь, ты-то хоть знаешь дорогу? — поинтересовалась я, взяв Уню на руки.
— Мы уже пришли, — ответил за него Савельхей.
И вправду за деревьями в мерцании световых столбов поблескивала водная гладь.
Странно, конечно, получается — зачем я Уне, если он и так до озера добрался? Может, ему какое-нибудь жертвоприношение нужно, для которого лжеизбранная идеально подойдет? И обещанное спасение заключается в том, чтобы умереть быстро и безболезненно? Ведь что ни говори, а стать утопленницей не так страшно, как быть съеденной гигантской слизкой амебой.
— Ты должна опустить меня в воду, — пояснил Унь-Тьвань.
Я направилась к озеру. Когда деревья расступились, показалась уже знакомая полянка — та самая, которая мне снилась несколько раз. На темном небе были рассыпаны первые звезды и волшебными огоньками отражались в зеркальной водной глади. Даже дыхание перехватило от этой красоты, не во сне, а наяву увиденной.
— Дальше. Зайди в озеро, — сказал дракончик, потому как я замерла на берегу и вперед идти не спешила. Да и куда идти? Там же вода, там мокро!
— Я не хочу в воду! Она холодная.
— Жить хочешь? — поинтересовался Уня.
— Хочу.
— Тогда придется.
— Тогда и тебе придется… подождать. — Очень хотелось послать дракончика с его заморочками куда подальше, хоть даже вглубь леса, где предположительно начиналось Ничто, но я сдержалась. Поставила Уню на землю, разулась, закатала штаны до колен и снова взяла дракончика на руки.
Бр-р-р, вода не просто холодная — ледяная! От неожиданности я чуть не запустила Уней в центр озера, но по телу прошлась такая дрожь, что любое постороннее движение загнулось, не успев начаться.
— Глубже зайди, — потребовал дракончик.
— Куда глубже? Предлагаешь мне здесь утопиться? — скрипнув зубами, возмутилась я.
— Это не потребуется, — вроде как, обрадовал Уня, только почему-то с удвоенной силой захотелось отправить его в полет за горизонт за неимением поблизости дерева, о которое можно было бы дракончика хорошенько шмякнуть.
Я неуверенно оглянулась на Савельхея. Закутанная в плащ фигура, а в особенности — черное пятно под капюшоном, выглядели жизнеутверждающе и внушали доверие. Понадеявшись, что темный властелин, несмотря на всю свою темнистость, не бросит меня умирать в озере от переохлаждения, через силу сделала шаг. Потом еще один и еще. Повернуть бы назад, так ведь жаль будет, если все мучения окажутся напрасными! А потому я продолжала идти, пока не погрузилась в озеро по пояс. Ну все, спасать меня не нужно — поздно. Ноги вот уже почти не чувствую.
— Достаточно, — сказал Уня. — Отпускай.
А мне теперь все равно.
Еле разжав окоченевшие пальцы, вяло подумала, что у меня, наверное, начинаются глюки. Надеюсь, не те, которые от влюбленности приходят.
В центре озера тем временем забурлила вода. Сначала показался острый гребень, а затем — гигантская голова с усами и длинная шея, переходящая в тонкое, извивающееся тело, периодически поднимающееся над водой и снова в ней скрывающееся. Почти точная копия Уни, только во много раз больше, плыла в нашу сторону. Сам миниатюрный дракончик двигался ей навстречу.
