«Нет, я и так знала, что наверняка в Темной империи ты многих поубивал. Взять хотя бы ту эльфийку, Эллаю вроде бы. Убил весь ее род и глазом не моргнул».
Я все это мысленно говорила дроу, но сама себе не верила. Для меня Эшэр не воспринимается таким… Возможно, я настолько привыкла к его присутствию, шуточкам, помощи, что не могу даже представить его в роли убийцы.
«Знаешь, Сэл, определись сначала сама, как ко мне относишься и кем считаешь, – я уловила раздражение эльфа, – а потом уже поговорим».
– Ханга, ты можешь поехать со мной. – Я улыбнулась. – Думаю, Черешенка немного потерпит, а я ее за это угощу сахарком.
– Будем по очереди, – внес предложение Рэн. – Так и время сократим на отдыхе. Пару часов проедешь с Сэл, потом ко мне пересядешь.
Ханга только кивнула, а после мы все четверо отправились за лошадьми.
* * *
Прошло полдня с того времени, как мы выехали из города. Двигались мы медленно, постепенно приближаясь к ложбине. Тропы становились все более непроходимыми, а вдалеке меж деревьями виднелись вершины скал с выступающим гребнем, похожим на силуэт дракона. Создавалось стойкое ощущение того, что скалы являются продолжением леса, настолько они заросли зеленью.
Нам несказанно повезло, что сейчас не было дождя. Ханга рассказала, что за неделю до того, как мы приехали, здесь шли постоянные ливни с грозами. Было бы не очень удобно ехать по грязи.
Драконья ложбина тянулась от запада к северо-востоку до самих гномьих гор. Где именно находятся семена, я понятия не имела. Хотя Ханга, которой я рассказала о цели нашего путешествия, уверяла, что сумеет провести нас к центру ложбины. Вероятнее всего, именно там и могут быть спрятаны семена.
Ближе к вечеру мы заехали в такие дебри, куда явно не сунулся бы ни один здравомыслящий человек. Сгущались сумерки, птицы перестали петь, послышалось далекое уханье совы. Именно тогда мы решили остановиться на ночлег. Я тут же выставила защитное поле.
Пока приятели занимались лошадьми, мы с Хангой стали разбирать провизию. Я достала продукты для ужина, а уроженка гор посмотрела на это все и сообщила, что соберет хвороста для костра.
– Мы сами это сделаем, – мягко сказал Рэн. – Помоги лучше Сэл с ужином.
Мне вдруг стало обидно, что друг не верит в мои силы. Однако ему же неизвестно, что в деревне я от скуки помогала хозяйке готовить. А потому кашу сварить могла, хоть когда-то она у меня и подгорала. Наверное, поэтому Рэн не рискнул доверить ужин мне.
«Научилась готовить? – мысленно фыркнул Эшэр, явно не веря в это. – Что-то я не замечал за тобой такого рвения. Что же, давай проверим. Думаю, с мясом ужин будет вкуснее…»
– Рэн, займись костром, а я отойду…
Подумаешь! Ну и ладно! Докажу, что умею вкусно готовить, по крайней мере, очень на это надеюсь. И пусть потом извиняется!
Пока Рэн разводил костер, а Эшэр отправился на охоту, ко мне вдруг подошла Ханга и серьезно сказала мне на ухо:
– Ты же не хотеть, чтобы я отравить всех?
Я удивленно на нее взглянула, начиная догадываться, куда она клонит. И меня отчего-то пробило на смех.
– Хочешь, спальный место разложить? Но только не готовить… – и уже совсем тихо прошептала: – Я не уметь.
– Э, ладно, – согласилась я, еле сдерживая смех. – Но постель раскладывать все равно Рэна припашу, так что давай лучше покажу, чему меня этой зимой научили.
А ведь я тоже никогда готовить не умела, да и, если признаться, сейчас тоже не шибко в этом преуспела. Так, только самые простые кушанья сварганить могла.
Не сдержавшись, я призналась в этом Ханге.
– О, так я не одна такая быть! Меня это радовать. Я всю жизнь жить с мамой, и она готовить.
– А где сейчас твоя мама? – Я поставила котелок с водой на огонь и стала бросать в него овощи.
– Как где? Остаться в городе. Она давно намекать, что я уже взрослый красивый дэвушка и пора замуж. А я не хотеть. Рано еще мне детей заводить. А тут такой шанс! Я желать приключений!
– Надо же, ты мыслишь прямо как я, – искренне улыбнулась я уроженке гор, которая мне даже начинала нравиться. В особенности своим мировоззрением.
– Вот вам для ужина. – Ехидно скалясь, Эшэр всучил нам худющего зайца. – Давай, Сэл, удиви меня своими кулинарными талантами.
– Где ты его достал в такое время? И знаешь что, сам разделывай своего несчастного зверька!
– А что, твоя хозяюшка не научила тебя кроликов потрошить? Они же в деревне их на убой разводят.
– Я могу, – вдруг уверенно заявила Ханга, забрав зайца. – Когда-то с дедом их разделывать, когда он на охоту меня брать.
– Вот видишь, Сэл, бери пример.
Я не обратила внимания на слова Эшэра и продолжила заниматься супом. Крутясь у котелка, то и дело подсыпала различные специи, которые были с собой у Рэна. Видя, что похлебка начинает закипать, сняла пробу. Удовлетворенная вкусом своего блюда, обернулась к Ханге, которая уже успела выпотрошить бедную животинку. Я взяла нарезанное мясо и кинула в котелок.
Когда все было готово, мы сели у костра ужинать, наслаждаясь вкусным супом. Блюдо действительно вышло божественное. Эшэру пришлось это признать, когда он попросил еще добавки.
– Сэл, не льсти себе, сварить суп может каждый.
– Вот и вари сам!
– Один раз взялась за готовку – и сколько ненужных слов.
– Они всегда так? – именно этот вопрос Ханги заставил меня прекратить нашу небольшую бессмысленную перепалку.
– Ой, это еще цветочки, – весело улыбнулся Рэн, и мне вдруг стало так уютно и тепло. Даже не хотелось думать о том, что творится вокруг. И, словно ощутив это, все молча вернулись к прерванному ужину, поняв неправильность происходящего.
Устраиваясь на ночлег, я думала, что буду долго крутиться, не в силах уснуть. Однако стоило закрыть глаза, как тут же провалилась в мрачный темный колодец…
Проснулась глубокой тихой ночью. Все давно спали, и лишь Ханга одиноко сидела у потухшего костра, обняв свои колени и положив на них голову.
– Что случилось? – шепотом спросила я, заметив, как девушка вздрогнула.
– Настораживать ваш спутник, – призналась Ханга. – Я его слышать в своей голове!
– Слышать в голове? – не сразу поняла я, а уже через секунду улыбнулась.
– Перед тем как уснуть, я думать о доме. А потом услышать голос темного эльфа, он смеяться и сказать, что глупо вспоминать, если уже сделать выбор… – Ханга вдруг запнулась. – В общем, не нравится мне все это!
– Оу, – я сочувственно покачала головой, – понимаю. Но помочь не в силах. Эшэр бессовестно читает мысли.
– Почему же бессовестно? – раздался сонный голос эльфа. – Совесть меня полностью поддерживает.
