Они ехали вдоль границы Темной империи, останавливаясь в разных поселениях. Сейчас впереди виднелась небольшая деревушка, и Саррина надеялась, что, может, хотя бы здесь найдется добрый человек, который приютит Ашу. Грэлиан был прав, утверждая, что ребенок в дороге лишний. Маленькой девочке в пути было несладко, хотя она и не жаловалась, а, наоборот, искренне радовалась, что ее взяли с собой. Аша была неунывающей и открытой, лишь иногда по ночам Саррина слышала, как она тихонько всхлипывает.
На единственной улице в деревне было пустынно, все жители сидели по домам. Это было мрачное и неуютное место, и Саррина решила, что оставить девочку здесь не самая лучшая идея.
Путники спешились и, взяв лошадей под уздцы, медленно пошли вдоль дороги.
– А мы здесь будем жить? – кутаясь в куртку Саррины, поинтересовалась Аша. – Хотя бы недолго?
– Да, – мягко улыбнулась женщина, даже не взглянув в сторону эльфа. – Здесь наверняка требуется помощь мага.
Из окна небольшого дома, мимо которого сейчас проходили «путешественники», выглядывали две женщины, и Саррина решила постучать в дверь. Жительницы деревушки охотно предложили у них остановиться, узнав, что перед ними магиня. Их даже не смутило то обстоятельство, что рядом темный эльф. Приграничье, здесь свои законы.
– Нам бы очень не помешала помощь мага, – прямо с порога заявила хозяйка дома, проведя гостей к себе.
В сенях оказалось темно и холодно, но в комнате было довольно уютно и тепло. Саррина сняла с Аши куртку и, проведя по волосам девочки, попросила ее быть рядом. За то время, что они путешествуют вместе, Аша привыкла к женщине, но все равно больше доверяла Грэлиану, которого это только раздражало. Вот и сейчас маленькая полуэльфийка подбежала к дроу и, взявшись за его плащ, замерла рядом.
– Милый ребенок, – заметила пожилая хозяйка и, улыбнувшись, пригласила незнакомцев пройти дальше, где показала им маленькую комнатку, в которой они могут остановиться. – Мы живем небогато, как видите, – грустно произнесла женщина, показывая рукой на скудную обстановку (кроме кровати, здесь ничего не было). – Наша деревня пришла в упадок с тех пор, как начались все эти войны. А у нас еще и хворь какая-то, которая повыкосила много народу. Может, чем поможете, госпожа магиня?
– Обязательно, – уверенно заявила Саррина и, когда женщина вышла, оставив гостей одних, обратилась к своему спутнику:
– Чувствуешь, что здесь?
– А что же ты ко мне обращаешься? Я же тебе мешаю, не так ли?
– Да, но раз ты соизволил остаться рядом, то оправдывай это хоть как-то. Или уходи.
– Помоги, – вдруг попросила Аша, дернув за руку дроу. – Люди здесь страдают.
Грэлиан приподнял одну бровь, глядя сверху вниз на этого несносного ребенка. Сколько раз он уже хотел избавиться от назойливой девочки, и ведь возможностей было множество. Но дроу нельзя портить отношения с Сарриной. Ведь если ее сестре не удастся загнать бога в нижний мир, вся надежда на нее. Более того, Грэлиан жаждет вернуть себе Темную империю, но понимает, что, пока Эдисс здесь, ему это не светит. А опускаться до уровня брата и бегать в прислужниках он не намерен.
– Здесь холера, – совершенно спокойно ответил дроу, очень надеясь, что Аша заболеет и не придется больше тащить ее за собой в виде лишнего балласта. Ну а за Саррину он был спокоен, так как сам укрепил и защитил ее ауру. – И ее наслал сам бог хаоса.
– Надо помочь жителям!
– Пожалуйста, действуй, а я хоть немного отдохну с дороги.
– Грэлиан!
– Что? Я разве обязан помогать этим людям? Им не выжить, скоро вся деревушка погибнет.
– Но ведь мы можем хотя бы попытаться.
– Ты, – холодно перебил дроу.
– Почему ты не хочешь спасти людей? – тихо спросила девочка, внимательно глядя на Грэлиана, словно все понимая.
– Потому что я злой и страшный!
– Неправда, – замотала головой Аша. – Ты хороший.
Грэлиан только фыркнул, но не стал спорить с ребенком и лег на кровать, подложив руки под голову.
– Можешь идти. И девочку забери, а я буду наслаждаться минутами отдыха.
– Она останется с тобой. Если ты не врешь и там действительно холера, даже не думай выпускать Ашу на улицу.
– А не боишься? – Он коварно усмехнулся, а в красных глазах зажегся недобрый огонек.
– Я знаю, что для чего-то тебе нужна, а значит, ты не посмеешь прикоснуться к девочке! – С этими словами Саррина вышла, хлопнув дверью.
Женщина была зла. Впрочем, чего можно ждать от темного эльфа? Было удивительно, если бы он возжелал помочь. Но Саррина до сих пор не могла понять, что его держит рядом. Разве она способна вернуть ему Темную империю?! Вся сила хранителя у Сэл, а в том, что сестра справится, женщина не сомневалась.
* * *
Прошло несколько дней с тех пор, как мы остановились в лесном домике. Мое «боевое» ранение почти зажило, и повязки уже не требовались, Ханга также пошла на поправку и теперь выглядела бодро, а ребята и вовсе оправились после встречи с аркинами. К моему стыду, я не узнала эту нечисть и лишь благодаря Рэну, с которым, кстати, помирилась, вспомнила, что же это за твари. Нам еще повезло, что мы выжили.
Сейчас мы всей компанией сидели за небольшим столом, собираясь выехать после завтрака. Рэн приготовил чудесное мясо со специями. Но вместо того чтобы наслаждаться вкусной едой, я торопливо глотала, желая поскорее отправиться в путь. За эти дни вынужденного бездействия раненая «героиня» так отлежала бока, что даже ходить первое время было трудно. Потому хотелось наконец размять косточки.
– Зачем есть так быстро? – изумилась Ханга. – Еда быть блаженство.
– По тебе видно, – в своей манере произнес Эшэр.
Девушка вдруг улыбнулась и совершенно спокойно произнесла:
– Ты замещать свой комплекс на других? Или тебе мало вниманий и потому ты таким способом концентрировать его на себе?
Рэн усмехнулся, я тоже не сдержала смешка, но, видно, Эшэра ничем не проймешь. Потому что ответил он вполне безразлично, более того, даже спорить не стал.
– Почему бы и нет? Комплексы есть у каждого. Может, я получаю моральное удовлетворение, задевая за живое.
– Но меня это не задевать, – искренне ответила Ханга. – Я вообще не любить вас. Темный эльф – зло!
– Я тоже не пылаю высокими чувствами к горным жителям.
На мгновение воцарилась тишина, но ненадолго. Эшэр вдруг в упор посмотрел на меня, хитро сощурил фиалковые глаза и с коварной ухмылкой беззастенчиво заявил:
– Но ведь тебя, Сэл, задевают мои подколки.
И что ему неймется?
– Надо же тебе хоть какое-то удовольствие доставить.
– Да, если другим способом не можешь…
