Кусты зашуршали, и на поляну передо мной вышел еще один элвар. Довольно высокий, стройный (толстые элвары такая же редкость, как благородные свиньи), с черными кудрями и темно-карими глазами. На вид – лет тридцать, то есть сколько угодно. Одет очень добротно и просто. Куртка, штаны, сапоги – все из ветличниковой ткани.
Ветличник – это такое растение типа льна, его культивировали оборотни и эльфы. Обработка материала занимала чертову прорву времени, но результат был выше всяких похвал. Вещи из ветличниковой ткани получались прочные, удобные, теплые в холод и прохладные в жару, легкие, практически немаркие, а чтобы порвать куртку из ветличниковой ткани, нужно было очень и очень постараться. Такая одежда могла защитить даже от легкой стрелы. Оборотной стороной этой прелести была цена. Стоили такие курточки чуть ли не на тройной вес серебра, а эльфийские изделия – и того дороже. Но оборотни и эльфы между собой не цапались. Ветличник был такой сволочной культурой, что вырастить его больше тюка с трех гектаров никому не удавалось, даже эльфам с их зеленой магией. Спрос был огромный, предложение маленькое, а рынок практически свободен. Хотя было у меня одно заклинание…
– А что ты нам можешь сделать? Сейчас свяжем, рот заткнем – и понесем, как оленя.
Я только фыркнула. Наивный элварский дедушка!
– Я хоть и недоучка, но по части проклятий мне равных нет. Вы меня понесете, а я тем временем нашлю на вас расстройство желудка! Все кусты в лесу пометите! Для этого и языка не требуется! Взгляда хватит!
– А если мы тебе глаза завяжем?
– Так вам время нужно. А мне двух секунд хватит!
– А у тебя их не будет, – произнес кто-то.
– Почему? – удивилась я.
Зря. Надо было к дереву прислониться, а не уши развешивать. Потому что какая-то сволочь меня таки оглушила метким ударом по голове. Сволочи все-таки эти элвары! Сволочи!
* * *
Когда я очнулась, было темно. Темно? Нет, это просто у меня на голове лежало что-то мокрое и холодное. Тряпка? Но когда я стащила ее, света не прибавилось. Пришлось включить «Кошачье око» и только потом разглядывать комнату, в которой я оказалась.
Комнату? Фиг мне, а не комнату! Это была самая настоящая темница. И никаких окон. Дверь оказалась закрыта. Еще бы! Выпустить ведьму на свободу? Смешно! Хотя запирать ведьму еще смешнее. Я сейчас эту дверь разнесу на лоскутки, дайте только с мыслями собраться.
– Как тебя зовут? – прозвучал в темноте голос.
Я подскочила на метр вверх и резко обернулась. Оказывается, в камере я была не одна, а с элварессой. Высокая, симпатичная, с каштановыми волосами и темными глазами. Кого-то она мне напоминала, но кого? Хотя я столько элваров видела, что немудрено и забыть.
– Блин! Осторожнее надо! А если бы я огнем плюнула?! С шашлыком разговаривать затруднительно, знаешь ли!
– Знаю. Но ты бы ничего мне не сделала. Просто не смогла бы! Посмотри на свою шею!
Я дотронулась до шеи. Ох ты е-мое! Ошейник? И из чего он у нас? Хм, адамантовая проволока? Нехило! Стоит он столько, что можно три золотые статуи в мой рост за него купить, а прочность такая, что даже Тёрн со всей элварской силой с ним не справится! И кто это меня так? А главное – на фиг это надо? Противомагические ошейники делаются из специально очищенного и заговоренного серебра и только в одном месте – в Универе. И наружу не продаются. Более того, им ведется строгий учет. А адамантовая проволока на кой? И почему тогда моя магия действует? Так она же направлена внутрь ошейника, а не наружу! Она не выходит за пределы круга! Но скоро выйдет! И тогда – остерегайтесь, сволочи и гады!
Я осторожно потянулась к проволоке магией. Ой, елки-палки! Вот это ни фига себе?!
В ошейнике я почувствовала ту самую магию, с которой уже сталкивалась два раза. Первый раз – четыре с лишним года назад. Второй – совсем недавно. Тот самый чертов коэффициент. Хм! Применять магию в этом ошейнике было возможно, но что толку? Заклинания искажались так, что себя я угробила бы скорее, чем врага. Это я узнала четыре года назад. Вот, значит, оно еще откуда пошло? И они надеялись, что меня, МЕНЯ можно этим удержать?! Да я сейчас внесу поправку, а потом расколошмачу здесь все вдребезги и пополам! А надо? Надо! Из принципа! Но сперва необходимо узнать, что тут к чему и за что – кому. А то еще невинные люди пострадают, Тёрн мне этого век не простит!
– Меня зовут Ёлка, – назвалась я.
– Странное имя.
– Это не имя, а прозвище ведьмы. Разумеется, ненастоящее. А как тебя зовут?
– Аманда.
– Хм.
Женщина не солгала. Это я точно знала. Я не элвар с лиловыми глазами, мыслей не читаю, но прекрасно знаю самое примитивное заклинание третьего курса – «врешь – не врешь». Прочел – и стал чем-то вроде детектора лжи. Применяется только рядом с одним человеком, в приватном разговоре, а то искажений нахватаешь кучу! Почему и не нашло широкого распространения в жизни. Стоит рядом, метрах в трех, пройти еще одному человеку – и заклинание сбивается напрочь. Намного проще не полагаться на него, а разориться на пару эликсиров правды.
– И что же ты тут делаешь, Аманда?
– ….!!!…!!!..…!!! – выразилась женщина.
Кстати – неоригинально. Я и похлеще слышала. Поэтому просто фыркнула в ответ.
– Лирика кончилась? Переходи к физике!
– К физике?
– Аманда, ну представь, что я свалилась с луны. Или еще откуда повыше. И тут – новичок! Вот и расскажи мне, что происходит в Элварионе. Почему ты здесь? Это ведь не тюрьма?
– Нет.
– А что тогда?
Элваресса колебалась.
– Можно ли…
– Мне доверять? Знаешь, очереди здесь нет. Из претендующих на твое доверие. Так что решай сама. Но лучше бы ты объяснила мне, что тут происходит. Жертв меньше будет.
Элваресса несколько секунд мерила меня недоверчивым взглядом, потом махнула рукой и решила исповедаться.
– Это грустная история, Ёлка. У меня есть брат. Младший. Но по нашим законам женщина тоже может наследовать трон. Если она родилась старшей – и если в течение года докажет, что достойна править. Элвары к этому относятся очень лояльно. Да мы и вообще предпочитаем доверять политику женщинам, сама, наверное, знаешь.
– Знаю.
Когда же я спросила у Тёрна, почему они так лояльно относятся к женскому правительству, хотя и предпочитают семейные пары, приятель ответил мне достаточно просто.
«Если женщина – хорошая хозяйка и мать, у нее страна окажется в полном порядке. Не будет ни воровства, ни разбоя, ни неурожая, ни плохих отношений с соседями. Потому что ни одна хорошая хозяйка не допустит бардака в своем доме и ни одна мать не разрешит причинить вред своим будущим детям. Уж поверь мне, это доказано множеством примеров. Кстати, моя мать во время отцовских отъездов и путешествий правила страной одна – и все было в полном порядке».
