– А как ты узнал про «Черного лебедя»? Я ни разу даже не заглядывал в этот паб.
– В свободное от работы время я пишу «Бесконечную историю пабов».
– Ты шутишь?
– Нет. Меня давно интересует такое культурное явление, как британский паб.
– А почему это «Бесконечная история»?
– Я надеюсь, что у нее не будет конца.
– Значит, в конце концов все будет хорошо? Я имею в виду не наш конкретный случай, а Сезон Катастроф вообще.
– Я надеюсь.
– Ну, и как там, в будущем?
– Отдаленное будущее смазывается фактором неопределенности.
Свернув на Хенли-стрит, Том сбросил скорость.
– Спрыгивай.
Ахав выполнил команду.
Том сильнее нажал на тормоз, остановился и слез с велосипеда.
Вокруг памятника Шуту все еще порхали разноцветные искры. Даже странно, почему они не исчезли?
Слева от постамента собралась группа из шести или семи «серых». Они были похожи на туристов, ожидающих прибытия автобуса.
Встречаются такие, особенно среди немцев, которым быстро надоедает бродить по незнакомому городу. Они первыми приходят к месту сбора группы и с недовольным видом смотрят по сторонам, ожидая, когда же наконец явятся остальные.
– Твои коллеги? – спросил Том.
– Наши коллеги, – уточнил Ахав.
– И что им нужно?
– Полагаю, им не нравится то, что ты решил действовать в одиночку. Как уже было сказано, я вне Игры. Если ты не примешь помощь ни от одного из них, все бонусы Стратфордской Игры будут потеряны. А поскольку в Игре оказались задействованы пять пакалей, бонусы обещают быть высокими.
– И что они собираются делать? Они ведь не могут отобрать у меня пакали?
– Ни в коем случае. Они попытаются уговорить тебя поступить так, как нужно.
– Так, как нужно им, – уточнил Том.
– Скажем иначе – рационально.
– Ну, пусть попытаются.
Ведя велосипед за руль, Том быстро зашагал вперед.
«Серые» молча ждали, настроившись на предстоящий диалог.
Остановившись в трех шагах от разлома, Том поднял левую руку с открытой ладонью и очень серьезно произнес:
– Я пришел к вам с миром!
Чем сразу же внес смятение в ряды «серых».
Похоже, они ожидали от него чего-то совсем другого.
Но если так, то они ошибались.
– Ахав вышел из Игры! – с вызовом заявил один из «серых», решивший для начала расставить точки над «i».
Остальные согласно загудели.
– Я в курсе, – кивнул Том. – Что дальше?
– Ты должен заключить договор о партнерстве с другим игроком, который поможет тебе правильно использовать пакали.
– Во-первых, я никому ничего не должен. Во-вторых, как использовать пакали – это уж мне решать.
– Но у тебя слишком мало опыта! – подал голос другой игрок. – Ты даже не знаешь, как активировать пакали!
– Ну, все мы когда-то были новичками, – улыбнулся Том.
Несколько «серых» заговорили одновременно:
– К Игре нельзя относиться с подобной безответственностью!..
– Игра вовсе не так проста, как кажется!..
– Игра имеет слишком большое значение!..
– Неверный ход!..
– Ошибочное суждение!..
– Падение общего уровня!..
Человек в синем спортивном костюме, шедший куда-то по своим делам со стороны Шекспир-стрит, остановился. Его заинтересовало то, что происходило возле памятнику Шуту.
– Я не собираюсь ни с кем ни во что играть! – повысил голос Том. – Это понятно?
– Ладно. Что ты собираешься делать с пакалями?
Том усмехнулся.
– «Серые» начали задавать вопросы?
– Мы должны разобраться с ситуацией.
– Пакаль, попавший в аномальную зону, должен быть использован или передан тому, кто его использует…
Том вскинул руку.
– Должен?.. Я правильно вас понял? Вы сказали: «Пакаль должен быть использован»?
Со стороны Виндзор-стрит на перекресток вышел человек с густой черной бородой, разделенной надвое. Он был облачен в белые одежды, а голову его украшал сикхский тюрбан.
Узрев скопление «серых», сикх остановился. Правая рука его легла на инкрустированную рукоятку заткнутого за пояс кривого кинжала. В этом жесте не было скрытой агрессии или даже настороженности – простое, привычное движение. Европеец на его месте сунул бы руку в карман.
– Пакали должны быть использованы.
– В Игре не существует правил, – напомнил Том.
– Но это не значит!..
«Серый» внезапно осекся. Видимо, он не сразу оценил противоречивость собственных утверждений.
– Если правил не существует, значит, я могу поступать так, как сочту нужным.
Том уже торжествовал победу.
Но «серые» не собирались так просто сдаваться.
– Разумеется, ты волен поступать по собственному усмотрению, – сказал другой игрок. – Однако начинающему игроку, делающему первые ходы в Игре, следовало бы прислушаться к советам более опытных партнеров. Для того чтобы разыграть комбинацию из пяти пакалей, требуется немалый опыт. Ты со своей самоуверенностью похож на новичка, прочитавшего популярную брошюрку о шахматах и решившего, что теперь он может играть на равных с гроссмейстером.
Из «Макдоналдса» вывалила группа бомжей. Почесываясь, поеживаясь, щурясь от тусклого дневного света, они наблюдали за происходящим возле памятника Шуту. Не сказать, что перепалка странно одетых людей казалась им очень уж интересной, но ничего другого вокруг все равно ведь не происходило.
– Еще раз повторяю: я не намерен участвовать в Игре! Я хочу лишь закрыть разлом!
– Так это и есть Игра, друг мой, – один из «серых» подошел к Тому и наклонил голову так, будто пытался заглянуть ему в глаза. – Ты хочешь использовать пакали – значит, ты собираешься сделать некие ходы. Твоя цель – закрыть разлом. Но получится это у тебя или нет, твое действие повлечет за собой не одну, не две, а по меньшей мере пять цепочек причинно-следственных связей. И к чему приведет каждая из них… – «серый» развел руками. – Вычислить это невозможно. Все строится только на интуиции и умении игрока чувствовать взаимодействие самых разных факторов неопределенного взаимодействия. Понимаешь, о чем я?
– Если честно, не очень, – признался Том.
– Предположим, я открыл крышку рояля, – игрок сделал движение кистями рук, как будто осуществил озвученное действие. – И нажал на клавишу «до»! – игрок ударил пальцем по воображаемой клавише. Тому показалось, что он действительно услышал ноту «до». – Ты можешь описать этот звук математически?
