Скелет интенсивно потряс головой и звонко брякнул стаканом по стойке.
– Даже не спрашивай как, – ответил он на удивленный взгляд Александра. – Из чего ты эту дрянь гонишь?
– Когда это нормальный гном выдавал секреты своих изысканных творений? – Бармен погладил бороду.
– Да можешь и не говорить, сейчас лучше даже не знать, что пьешь, – хмыкнул Сол. – Так, этот малец посидит тут, а ты не смей наливать ему ничего, кроме воды, мне не нужен тут еще один жмурик.
Сол обхватил руками оставшиеся бутылки и направился к ближайшей лавке, оккупированной парочкой тех ночных работников, что любят дежурить по темноте с кистенем ради избавления путников от их тяжкой ноши.
Тем временем Александр присел на стул подле стойки и поблагодарил кивком бармена за стакан чистой воды:
– Ну и жара. Давно его знаете? – кивнул он на скелета.
– Разное бывало, – уклончиво прогудел гном. – Где ты его умудрился подцепить? На твоем месте я бы драпал от этого дохляка куда подальше. Беда за ним не просто по пятам следует, а сидит на плечах и направляет.
– Благодарю за совет, но тут еще неизвестно, кому с кем не повезло.
– Твое дело, – проворчал гном.
Тем временем Сол проскользнул на свободное место у стола. Руки сидевших мужиков не потянулись к оружию только потому, что они могли легко решить любую проблему и кулаками. Но тут костяк поставил на столешницу бутылку и наполнил опустевшие стаканы.
Взгляды подобрели, руки потянулись к выпивке. Скелет налил еще. После третьего раза сидящий рядом верзила уже по-дружески похлопал мертвяка по спине, отчего из-под плаща поднялось облачко пыли.
До Александра донеслись обрывки разговора:
– Орден… повышать цены… да они нас ни во что не ставят… а слухи о похищении людей?… Да ты что… плюют на наш город… даже не спрашивают разрешения… как у себя дома…
Гном наблюдал за происходящим мрачным взглядом из-под насупленных бровей.
Выскользнув ужом из разгоревшегося, словно солома, разговора, скелет присел за другой стол. Начавшись с выпивки, вся сцена повторилась.
Через пару минут Сол вернулся уже без бутылок и немного пошатываясь.
– Слушай, друг, на твоем месте я бы начал прятать самые дорогие бутылки, – несвязно произнес скелет, свалившись на свободный стул за стойкой. – Запиши на меня остальное.
– Боюсь, ты немного превысил свой счет, приятель, – по тому, как гном процедил последние слова, Александр услышал совсем другое.
– Когда я не отдавал, а? И еще нам нужен твой черный ход.
И в этот момент входная дверь в бар с грохотом распахнулась.
Ардас. Орденская миссия
Рыцарь-капитан с наслаждением потянулся на жестком матрасе.
«Как приятно проснуться самому, а не от криков командования», – он задумчиво провел пальцем по длинным ногам красотки с черно-белого плаката на стене. На пару минут капитан отдался приятным воспоминаниям о прошедшей ночке. Что ни говори, а военная форма и тугой кошелек с месячным жалованьем моментально приманивают аппетитных девочек.
Одна из легенд, ходивших об Ордене, гласила о вынужденном целибате его рыцарей.
«Но прошлой ночью я развеял все сомнения двух милашек», – усмехнулся капитан.
Утро прошло как обычно. Короткая тренировка во дворе штаб-квартиры Ордена. Пробежка по песчаным аллеям вдоль каменных стен, а затем освежающий холодный душ. Во время легкого завтрака в общем зале он успел просмотреть пару страниц исторических хроник. Местная библиотека – единственное, по чему он будет скучать дома.
«Еще десять лет службы – и денег хватит, чтобы прикупить себе кусочек земли на севере, найти жену-красотку и стать счастливым отцом семейства. А можно остаться инструктором, получать свой мешочек монет и копить на домик где-нибудь на южном берегу. С мягким климатом, симпатичными девушками и без всяких неожиданностей, норовящих вцепиться тебе в горло».
В Орден принимали любых живых существ, неживых, впрочем, тоже, но под более пристальным вниманием. «Каждый способный мыслить и сдерживать зверя внутри себя достоин вступить в Братство. Нет границ для Закона и Порядка, кроме смуты в умах», гласил Кодекс. Вне зависимости от того, вступал ли ты в Орден по убеждению, из страсти к бесконечным войнам, из любви к изучению древних письмен и новейших технологий или ради солидной платы и безбедной жизни на пенсии, ты переставал быть тем, кем был раньше, и становился одним из Братства. И от твоего собственного усердия зависело, станешь ли ты очередным винтиком в колоссальном механизме, или уже вся мощь Ордена будет подчиняться твоей воле. Главное – не упустить шанса себя проявить.
Заглянув в оружейную, рыцарь-капитан занялся проверкой магосхем винтовки – тонких нитей металла, проводящих энергию эфира при замыкании цепи спусковым крючком от кристалла осция к рунам и колдовским знакам. Попробовал, не застревают ли пули в магазине. Смазал ножны, чтобы выкованный из магически измененной руды клинок выскальзывал без трения – ведь даже доли секунды могут спасти жизнь.
«Главное, чтобы не было новой войны, – подумал капитан. – Надеюсь, господам магикам хватит мозгов держать заклинания в колдовской книге. Одно дело – редкие конфликты, происходящие на удаленных землях и даже не под своими знаменами. А другое дело, если запылают наши города, и жизнь будет стоить меньше пары добротных ботинок».
В верхних кругах Цитадели – штаб-квартире армии и флота Ордена – некоторые командиры давно обсуждали идею освободительной войны, к счастью, эти голоса не выросли из еле слышного шепотка, и пока к ним не прислушивались.
Проверка всех впаянных защитных амулетов и талисманов, соединений трубок, ведущих к поршням механизмов доспеха. Искореженный и потерявший способность поглощать магию артефакт может привести своего обладателя к безвременной посмертной отставке. Левый накопитель энергии эфира стал сдавать и плохо держал заряд. Пришлось спуститься в обширные подвалы, и после небольшого спора с отцом-интендантом, во время которого разленившийся толстяк не раз поминал сокращенный бюджет, ему выдали новый накопитель. Он успел заменить его и даже раздумывал, чем заняться сегодня, как раздался сигнал вызова.
Минута ушла на надевание шерстяного костюма, чтобы не натереть кожу, контактирующую с металлом. Три минуты – на закрепление частей брони, еще пара – дойти быстрым шагом до кабинета командора. Он старался не бегать в усиленных латах без необходимости, чтобы не выбивать металлическими ступнями камни из напольного покрытия.
У входа в кабинет командора уже стоял брат-инквизитор, перебирая четки. Монах улыбнулся и поклонился в ответ на его приветствие. Как профессионал, рыцарь уважал других спецов. Разумеется, те, кто изучал полеты бабочек или вопросы вроде «любят ли утки дождь», к ним не принадлежали. Монахи же работали не только со свитками, многие умели контролировать и использовать эфир. И этот был не из книжных червей или гасильщиков свечей.
