«Отлично. Быстрая прогулка по кунсткамере – и вперед, к палящему солнцу и песку. У нас и так по программе – куча опасностей и приключений», – Александр украдкой потрогал колесницу, от которой тут же отвалилась ступица, и ушел за саркофаг, прежде чем профессор обнаружил порчу бесценного артефакта.
– Но я только приступил к работе! – Азашраф переходил от одной кучи хлама к другой, причитая и заламывая руки в бесплодной попытке утащить наверх все сразу.
– К счастью, ваши находки сами никуда не уйдут. Захватите что полегче, и выдвигаемся в обратный путь, – приказал Аббас, настороженно следя за шушукающимися гномами.
Следующие десять минут сержант пытался следить за Кер Дж и его помощниками, чему, однако, мешал громоздящийся тут и там скарб и малый рост объектов его наблюдения. Гномы всеми силами избегали слежки, делая вид, что сравнивают надписи на стенах со своим алфавитом. Сол примерился было к древнему вооружению, но, соскоблив легкий слой позолоты и обнаружив под ним медь, бросил мародерство и хмуро сидел у выхода.
Александр, убедившись, что в гробнице, на удивление, нет ничего полезного, вроде волшебного меча или непробиваемых доспехов, двинулся к другу, когда ему навстречу вроде бы случайно попался Кер Дж:
– Тебе не кажется, что господин сержант чересчур рьяно исполняет свой долг? – Гном чуть попинал обод колесницы. – Быть может, ему стоит прислушаться к мнению других.
«Мы отлично работали, – подумал Александр, глядя без всякого приятельства на подземника. – Но есть приделы риска, на который я готов пойти».
– Он здесь босс.
– Очень жаль это слышать, – грустно кивнул гном, отходя.
– Ну всё, музей закрывается! – скомандовал сержант. – Просьба покинуть помещение.
Александр обрадованно двинулся к выходу из зала. В этом месте он испытывал неприятное угнетающее чувство. На счастье, он был чужим в этом заброшенном царстве смерти.
«Даже если научного названия у боязни древних захоронений и нет, я ее точно заработаю в скором времени».
Он уже входил в сферическую комнату с техническим проходом, когда древнее здание тряхнуло. Волна пыли и каменной крошки ударила в Александра, опережая град мелких камней. В наступившем мраке он отпрянул назад, споткнулся о чью-то ногу и пребольно свалился на спину. В ушах звенело, в горло и глаза набилась поднятая пыль.
Сбросив с себя куски мумии, отброшенной взрывом, он на карачках полз обратно, пока не смог смутно разглядеть арку прохода между залами. Сглотнув, он, наконец, услышал командовавшего сержанта и встревоженного профессора. Засветившееся пятно лампы скакнуло в буром облаке к месту прохода, а затем рванулось к скучившимся в углу комнаты гномам.
– Туннель засыпан! – заорал Аббас. Сержант направил ствол ружья на скрывшегося за спинами охраны Кер Дж. – И я не верю, что перекрытия обрушились просто так. Это ты, мерзкий карлик, завалил проход!
– Не выдержали балки древнего сооружения, господин сержант, – сухо произнес гном. – Прискорбная случайность, и нам нужно думать, как выбраться, а не искать виновных, которых, к слову, нет.
Нашарив на полу свою саблю, Александр трезво взвесил шансы. Судя по рассказам о кузнечном мастерстве подземных жителей, вряд ли выстрел из потрепанного ружья сержанта пробьет латную броню гномов. А уж нажать на спусковой крючок второй раз Аббасу просто не дадут. Похоже, что сержант думал так же, во всяком случае, взбешенный легионер не спешил разрядить оружие.
– Это просто недоразумение, – продолжал Кер Дж. – Опустите ружье, и поищем другой выход. А если уж мы здесь застрянем надолго, то всегда найдется время и повод выпустить пар.
– Профессор, что вы там говорили о другом выходе, который появится после проведения ритуала? – не сводя глаз с гнома, спросил сержант.
«Меня просто насильно заталкивают в приключения, – хмуро подумал Александр, слушая сбивчивую речь профессора. – Может, стоит смириться и просто получать удовольствие?»
Оазис Мешктеп. Халифат
Владелец постоялого двора радостно потирал руки, славя иноземного дурака, выложившего за убогую клячу горсть золотых монет. Его счастью оставалось длиться еще минут сорок.
Неблагоразумно проданная лошадь в этот момент уходила резвой иноходью в безжизненную глубь пустыни, о чем ее наездник, стремившийся побыстрее отдалиться от оазиса, магов и собственных необдуманных решений, явно не подозревал. К счастью, ему не дали погибнуть от жажды в бескрайних песках.
Внезапно лошадь застыла на полном ходу, всадник перекувыркнулся и тяжело приземлился на склон бархана.
Едва оглушенный толстяк перевернулся, как рядом с его головой вонзилось древко древнего посоха.
– Надоело общество неудачников и зануд, решил подыскать себе более достойную компанию? – мерзко захихикал седобородый старичок в тюбетейке. – Нет, попытка пырнуть меня ножом – неверный ответ. Любопытный вариант проклятия золотой руки, стоит заметить. Уж не знаю, зачем ты понадобился Прометею, но дальнейший путь ты проделаешь без тех неимоверных физических усилий, которые позволяют тебе передвигаться.
Некрополис. Халифат
Сержант долго и заковыристо поминал близкую и дальнюю родню гномов и профессора. К этому времени все собрались в центральной комнате. После взрыва в воздухе осталась только мелкая пыль, мешавшая скорее дыханию, нежели взору. Но и видеть происходящее Аббас не горел желанием.
– Я добровольно подписался на воскрешение кучки мумий? – выдохнул сержант. – Скажи мне кто подобную чушь еще сегодня утром, я бы плюнул ему в лицо.
– Засим начинаем, – заключил Кер Дж.
Александр передвинул к массивным дверям еще один тяжелый сундук и встал рядом с Солом, обнажив саблю.
– Как-то в последнее время многовато мертвецов, не находишь?
– Да они вообще повсюду, – фыркнул костяк. – Не дают мне почувствовать себя уникальным.
– Чего ждем-то? – чуть погодя поинтересовался сержант у замешкавшегося профессора.
– Если честно, не знаю, с чего начать, – смутился Азашраф.
Хмыкнувший Кер Дж обошел вокруг саркофага, затем подхватил с пола массивную чашу и врезал ею по крышке.
После нескольких ударов, сопровождавшихся протестующими криками профессора, каменная плита треснула. Крякнувший от усилия гном сдвинул часть крышки в сторону, и она свалилась на пол, разлетевшись на несколько фрагментов.
Александр увидел, как на саркофаге тут же вспыхнули нестерпимым светом ряды символов. Буквы погасли, однако сияние взметнулось множеством искорок, закружившихся в звездном водовороте под самым куполом. Затем сверкающее облако мягко опустилось на лежащий в саркофаге скелет высокого мужчины в золотых одеждах. Окутав звездным туманом кости и озарив многочисленные драгоценности, свет замер на мгновение, а затем разлетелся во все стороны зала, не замечая на пути преград.
