– А вы молодцом, ребята, – усмехнулся Аббас. – Есть в вас жилка солдат удачи.
«О да, у меня шикарные перспективы. От предложений нет отбоя».
– А это еще что? – Сержант остановился. Над оазисом посреди ясного неба соткалось грозовое облако, и вниз, за глиняные домики, ударила ветвистая молния. – Живо за остальными и ко мне!
Аббас бросился вперед по улице, туда, где на берегу озера размещался местный аванпост. Александр повернул было в сторону транспорта, но тут в него прилетел ком глины из зарослей папоротника.
– Эй! – Он всмотрелся в болотистую низину.
– Тихо! И мигом сюда, – воскликнула притаившаяся Эллис.
– Что еще случилось? – Сол спрыгнул к девушке в ложбинку. – Нам надо к Аббасу спешить на подмогу…
Из грозовой тучи вниз хлынул ливень. До них, правда, не долетало ни капли.
– Нам надо бежать! – прошипела девушка. – В оазис налетели маги Конфедерации. Они нас ищут.
– Так, может, поинтересуемся зачем? – Ему уже жутко надоело бегать от всего на свете.
– Вот, когда догонят, тогда и спросишь, – проскрежетал скелет. – Хватаем Мидаса и деру.
– Мидас сбежал, – помрачнела девушка.
– Куда? – Александр и не представлял, куда мог податься посреди пустыни толстяк.
– Не знаю! – зло отрезала Эллис. – Знала бы – уже нашла бы. Надо собрать что успеем, разобраться, куда Мидас направился, догнать этого засранца и валить куда подальше.
– Он вполне самостоятельная личность и даже ничего у нас не спер, – фыркнул Сол. – Какой смысл бросаться в погоню? У нас нет ни времени, ни возможности его преследовать. Оставим для него уголок в сердцах и продолжим наш путь.
– Сол прав, – эти слова дались Александру нелегко. – Мидас ушел сам. Если бы его похитили, мы бы его выручили. Кроме того, преследователи сейчас увяжутся за нами, так что Мидас сможет спокойно уйти. Как он сам этого хочет.
«Вернуться домой. Это ведь главное?»
– Даже если забыть о морали и этике, то он был зачем-то нужен нашему нанимателю, – возразила Эллис. – Ведь он же наш товарищ!
– Тьфу ты! Какая этика? – проскрежетал скелет. – Мы не ватага отважных героев из легенды. Мидас хотел избавиться от своего проклятия, а теперь раздумал. Так и скатертью дорога! А если он нужен нашему нанимателю, так пусть тот сам его и ищет. Мы должны были доставить ему вещички старых знакомых? Мы это сделаем!
– Нам. Надо. Сматываться, – раздельно произнес Александр. – Если останется свободное время на выходных, то поищем Мидаса.
– То есть не в ближайшую сотню лет, пока в Ордене нас не внесут в списки умерших естественной смертью, – пояснил Сол.
– Ага, – мрачно парировала Эллис. – А если я попаду в неприятности, вы через сколько – через пять минут обо мне забудете или продержитесь час?
– В таком случае я постараюсь передать тебе напильник и ложку для рытья подкопа, – усмехнулся Сол. – Итак, на чем мы сможем удрать от магов и их летающего корыта?
– Возьмем в аренду машину легиона. Когда они очухаются после заварушки с магами, мы будем уже далеко.
«Я должен вернуться», – повторил он про себя. Так было правильно. Но почему его не покидало чувство, что он делает огромную ошибку?
Тар-Мион занял отличное место, откуда разгоравшаяся свара легионеров и кучки конфедератских солдат была как на ладони. Затем к стычке даже присоединился один из чалмоголовых, напустив на сцепившихся мордоворотов «легкий» дождик с громом и молниями.
Чародей и сам раздумывал, как ненадолго отвлечь незваных гостей от своих подопечных. А тут подвернулось отличное пушечное мясо. Конечно, легионеры были с ног до головы увешаны ширпотребными амулетами, и, чтобы заставить их, к примеру, прыгать на месте, ему пришлось бы попотеть. Но вот сильнее разжечь и без того разгоряченное чувство злобы, жажду почесать кулаки и пересчитать зубы удалось легко.
Нужно было лишь проследить, чтобы троица оставшихся простофиль перестала топтаться на месте и удрала из оазиса.
– Мэтр? – От неожиданности Тар-Мион чуть не подпрыгнул. Нехорошо, что к нему удалось подойти почти незаметно. – Приветствую в наших краях достославного Тар-Миона Ардасского! Что привело вас в Халифат?
Молодой паренек в белоснежной тунике с вышитыми золотыми символами почтительно взирал на чародея.
«Неплох, неплох. Звезд с небосферы не хватает, но молодость пока компенсирует нехватку опыта».
– Грею ноги на южных пляжах, – фыркнул Тар-Мион.
– О сиятельный, простите мою наглость, – парень склонил голову в чалме с золотым скарабеем. – Но мой наставник Хоб Зей отзывался о вас столь почтительно, что я…
– Ближе к делу, – годы научили чародея не тратить слова попусту.
– Мы преследуем опасных преступников, – моментально отбросил разглагольствования парень. – И ваша помощь была бы неоценимой.
Тар-Мион мгновение взвешивал «за» и «против», но каюта на борту летающего корабля перевесила все минусы.
– Мы же братья по разуму, – улыбнулся чародей. – И должны помогать друг другу.
Ардас
Рано утром самые наблюдательные жители города – слепой нищий с улицы кожевников, считавший ворон клерк и старушка с моноклем – заметили появившуюся на севере одинокую тучу. Это темное облако приближалось намного быстрее обычного и двигалось против ветра.
Двухсотметровый летающий корабль. Вытянутое веретено стального корпуса. Черные пластины брони, покрытые кристаллами осция, каркасы и решетки из проводящего эфир сплава, скалы поворотных башен с орудийными расчетами. Десятки работающих турбин. Могущественные заклятия, от которых искажался сам воздух под днищем корабля. Корпус, ощетинившийся ажурными вышками, антеннами и приборами. Оккультные символы, руны и строки заклинаний, вытравленные на пластинах брони.
При подлете к городу лопасти винтов замедлили бешеное вращение. Из бронированного днища появился флагшток, и на металлической мачте развернулось черное полотнище. Белоснежная рукоять меча с ажурной шестеренкой вместо гарды и багровой пятиконечной звездой в центре воспарила над пригородом Ардаса.
Крейсер Ордена. Олицетворение мощи и славы инженерной и магической мысли.
На верхней палубе сдвинулись металлические щиты, открыв поднимающиеся площадки с ветролетами. Минуту спустя от крейсера в сторону города, стрекоча турбинами, вылетело три механических аппарата.
Горожане бросали тревожные взгляды на парящего гиганта. По Ардасу заметались слухи. И все чаще среди них повторялось слово «война».
Горы Бен-Азали. Западная граница Халифата
Угнанную машину с дымящимся паровым двигателем, в котором выкипали последние капли воды, они бросили в предгорьях. Им повезло: погони никто не успел организовать. Дальнейший путь лежал в селения, затерянные среди горных вершин на западе Халифата. Шли налегке, но извилистые тропинки в тени отвесных склонов, холод ночи после жаркой пустыни и усталость вытягивали последние силы.
