В дальнем конце, на слегка обработанной каменной глыбе в виде трона, сидел безволосый старец в тоге из простого льна. Время над ним усиленно поработало, но в блеклых глазах все еще светилась сила разума и жажда жизни.
У стены, в окружении горцев, он увидел Эллис и Сола. Наконец-то Александр смог вздохнуть с облегчением. Не считая синяка под глазом, девушка казалась невредимой, а когда Эллис подбадривающе кивнула, он совершенно успокоился, и перед ним замаячила надежда выбраться и из этой передряги. Все кости Сола тоже были на месте.
«Хотя что я знаю о восставшем умертвии? Чувствует ли он вообще боль?»
– Возможно, мои люди переусердствовали и проявили грубость, доставляя вас пред мои очи. Однако вы сами вошли в их земли без спроса, – произнес старец. – Очередные герои, что бросились вершить подвиги направо и налево? Но вам, как я погляжу, сопутствует удача, раз вы смогли навестить почти всех моих старых знакомых. Многие из них совсем одичали за эти годы.
– Вижу, вы осведомлены чуть ли не лучше нас самих, – усмехнулся скелет.
– Мы не собирались вам угрожать никоим образом, – слова Александра вызвали смешок старика.
– И, поскольку мы полностью в вашей власти, позвольте поинтересоваться вашими намерениями, – закончила Эллис.
Старец, не торопясь, оглядел их всех, затаенно усмехаясь своим мыслям и иногда радостно кивая догадкам.
– Я знаю о вас даже больше, чем вы сами. Что уж говорить о деле, в которое вы ввязались. И, прежде чем мы решим, что будет дальше, вы услышите о том, что же было.
Ардас. Крейсер Военного Флота Ордена
Посреди полусферы обзорного экрана из прозрачного материала стоял, задумавшись, высокий мужчина в темном костюме офицерского покроя. Капитан смотрел на раскинувшийся у его ног город. В преддверии сумерек повсюду зажигались мириады огней, и даже отсюда он чувствовал бурлящую жизнь этого человеческого муравейника.
Вошедшим в привычку движением капитан поправил фуражку, украшенную серебряными нашивками и символом Ордена. Спустившись на пару ступенек, он ступил на командный мостик нависшего над Ардасом боевого корабля флота. Вокруг суетился десяток помощников, рулевых и командиров служб. Уже неделю команда пребывала в полной боевой готовности, ожидая дальнейших приказов из Цитадели.
Имея за плечами многолетний боевой опыт, капитан чувствовал разлитую в воздухе тревогу и ловил напряженные взгляды. Ежедневно он запрашивал командование, но получал в ответ лишь пустые отговорки. Вынужденное бездействие претило его натуре. Лучше неравная битва с врагом, чем неделя, проведенная под прицелами орудий корабля и защитных башен возможного противника.
– Сэр, командор и отец-инквизитор ждут вас в каюте обсуждений, – доложил помощник.
Капитан прошел мимо отдавших честь солдат, стоявших на посту возле штурвалов, и отодвинул в сторону защитную переборку. На пару мгновений он задержал руку на обшивке корпуса, ощутив мельчайшую вибрацию работавших в глубине корабля двигателей. Дрожь и скрипы наполняли огромный крейсер подобием жизни. И сегодня ему должны доказать, что есть достойная причина рисковать кораблем и тремястами жизней на борту.
В каюте для обсуждений капитана ожидал командор и присевший в углу пожилой монах в рясе. Обменявшись приветствиями и почтительно склонив голову перед инквизитором, он расположился в кресле в ожидании долгой беседы.
– Сын мой, – произнес монах. – Все мы занятые люди на службе Ордена. Понимаю вашу обеспокоенность и благодарен за терпение.
– Я солдат и готов отдать жизнь во имя Ордена, – холодно произнес капитан. – Но, как командир, отвечающий за экипаж, доверивший мне свою судьбу, я должен знать цель миссии.
– Тогда запаситесь терпением и выслушайте мой рассказ, капитан. Командор в курсе некоторых событий, но и он не знает полной картины. До последнего момента было опасно разглашать эту информацию. Боюсь, это лишь старт событий, которые могут начать даже не войну, а конец всего мира. Вы же помните краткий курс истории Ордена?
– Отцы-основатели создали общество, защищающее нас от магии и ее порождений, – слова, засевшие в памяти капитана со студиозусной скамьи. – Сплотив умы и технологии, они обуздали эфир. К чему вы ведете?
– Терпение, сын мой, – мягко произнес монах. – Основатели положили жизни на восстановление порядка и мира в те темные времена. Не желая вмешиваться во внутренние распри и стремясь создать свое общество, они удалились на север, который в то время начинался на многие сотни километров южнее сегодняшних пределов. В тех краях буйствовал свободный эфир, рождая как зло, так и добро, как и всякая природная сущность. Основатели возвели крепости в местах источников энергии и за последующие десятилетия усмирили ее буйство и уничтожили большинство порожденных ею монстров в окрестных землях. Очистили леса, поля и реки для мирных переселенцев, построивших под сенью наших крепостей города. Однако север никуда не исчез, и основатели продолжали набирать добровольцев для охраны мирных жителей, обучать своим технологиям ремесленников, чтобы защитить бренную плоть от магии, когтей и мечей. Со временем и властители южных земель начали принимать нашу помощь в борьбе как против монстров, порожденных эфиром, так и против людей, использующих магию во зло.
– Ближе к делу, прошу вас, – вставил явно скучавший командор.
Капитан знал людей такого типа, для них слово Ордена было законом, и они следовали приказу, не задумываясь ни над чем, без укоров совести и чести. В этом человеке было также нечто отталкивающее, порождающее неприязнь. А своей интуиции капитан привык доверять.
– Итак, семьдесят лет назад Орден принял под свое недремлющее око обширные земли и направил миссионеров в дальние уголки мира. В те времена процветали колдуны, что творили чары безнаказанно, умножая горе простых людей. И им пришлось не по нраву наше стремление оградить от их влияния тех, кого они использовали как скот. У крестьян и мастеровых не было защитников, знать лишь сидела в замках, наслаждаясь богатством, или проводила время в бесчисленных междоусобных войнах. И тогда подвижники Ордена отринули принцип невмешательства. Многие славные воины положили свои жизни, дабы остановить насылающих зло колдунов. И, заплатив дань кровью во имя порядка, мы уничтожили большинство этих чародеев, а остальные сбежали в дальние уголки мира, откуда все еще строят козни. Орден скорбит по каждой невинно загубленной душе, что последовала наветам наших врагов и обнажила меч. Мы преследовали не всех колдунов – ведь даже среди них были те, кто пытался в меру сил творить благие дела. Часть из них вошла в Орден, создав первую инквизицию. Остальные, вместе с теми недобитыми колдунами, что творили недоброе, удалились в юго-восточные земли. И до сих пор там влияние магов сильнее любой светской или духовной власти.
– Годы спустя чародеи создали свой Совет и фактически объединили остальные восточные земли в единый союз. Так появилась Конфедерация, – продолжил капитан. – Правда, там все так же нет единства во мнении, существует множество школ и обществ и нет единой центральной власти, за исключением их Совета, который старается не вмешиваться в личные дела чародеев.
