– Дань? Мы платим эльфам дань?
– Не совсем так, – коротко возразил маг и почему-то отвел взгляд в сторону.
– Это не дань! Это самый натуральный грабеж! – взвизгнул Осипов и с силой ударил себя по ляжке. – И я знаю, кто виновен в этом непотребстве!
Инженер подошел к столу, налил из серебряного кувшина воду в кубок и мгновенно осушил его до дна:
– Что-то жажда мучает… К чему бы это? Впрочем, речь сейчас о другом. Так вот. Именно хранитель много лет назад надоумил меня отправлять гостинцы Лорфаниру и каждый год целеустремленно и главное – весьма ненавязчиво увеличивает их стоимость. Это началось ровно тридцать лет назад, сразу после моего возвращения из Лорилейна.
Маг закашлялся и тоскливо уставился на висящий на стене Рудный щит, принадлежавший основателю королевской династии. Шипулин же нервно зачесал в затылке.
– Исходя из данных фактов, я прихожу к мнению, что почтенного хранителя необходимо арестовать и как следует допросить. Потому что назвать то, что сейчас происходит, иначе как беспределом, я не могу, – король устал ходить и сел на свое место. – Развели тут коррупцию, понимаешь! Если и дальше так дело пойдет, то скоро и с меня снимут кожу и отправят эльфам как очередное подношение.
Осипов снова выпил воды, что-то неодобрительно пробурчал себе в бороду и обратился к товарищам:
– В общем, предлагаю хранителя того, – Его Величество резко провел ребром ладони себе по горлу. – Именно поэтому, чтобы усыпить бдительность Ламбарта, я и разыграл представление с моим неудовольствием по отношению к вам.
Уважительно хмыкнув, Шипулин спросил с неподдельным интересом:
– Коля, а ты это сам все придумал?
– Нет. Многое подсказал мне Шлюксбарт. Он, кстати, как понял, что происходит с отправкой подарков, тоже впал в истерику. Так что мы с ним вместе в пиршественном зале в припадке бились.
– Понятно. А что конкретно ты предлагаешь?
– Для начала думаю посадить хранителя в темницу и предъявить ему обвинения в коррупции и государственной измене. Он этого достоин. Мы так думаем.
– А кто это «мы»? – с удивлением спросил воевода.
– «Мы» – это я и Шлюксбарт, – ответил король и быстро добавил: – Так как и когда начинать будем? Я имею в виду Ламбарта.
Маг медленно встал с кровати и подошел вплотную к Осипову:
– Боюсь, Николай, то, что вы с королем предлагаете сейчас, сделать совершенно невозможно.
– Это еще почему? – взвился Шлюксбарт. Его лицо моментально покраснело, а на лбу выступила испарина. Павел Анисимович тяжело вздохнул и, явно волнуясь, ответил:
– Дело в том, что если сейчас арестовать хранителя по коррупционной статье, то следом за ним пойдем и мы.
– Что?! – король резко поднялся на ноги, в бешенстве сжимая кулаки, подскочил к магу. – Что ты сказал?
– То и сказал. Аферу с подарками Ламбарт устроил не один. Я и воевода по кончик бороды замазаны в этом деле.
Протяжно застонав, Осипов закрыл лицо руками и безвольно опустился в кресло.
Маг положил руку на плечо короля и криво улыбнулся:
– Коля, я и раньше хотел тебе об этом сказать, помнишь, когда мы сразу после переноса сидели у меня дома, разговор зашел о том, что ты многого не знаешь и чуть попозже мы тебе все расскажем?
Николай обреченно кивнул и потянулся к кувшину.
– Мне крайне неприятно об этом говорить, но мы с воеводой имеем долю от аферы с подарками. И поэтому при малейшей опасности прикрываем хранителя от неприятностей, связанных с их отправкой. Кроме нас, в этой пакости замешана еще куча народа. Начиная от главы торговой артели и заканчивая Хозяином Замка, стоящего на границе с эльфийским королевством.
– Погоди, – оборвал мага Осипов. – А самим эльфам хоть что-то достается?
– Конечно, достается. Но не более половины от общего количества отправленного. И я подозреваю, что почтенный Ламбарт еще и откат с эльфов нехилый получает.
Громко шмыгнув носом, Николай печально сказал:
– Боюсь спросить, но, вероятно, и эльфийские подарки доходят до меня… э-э-э… так сказать, не в полном комплекте?
Теперь настала очередь краснеть Павлу Анисимовичу. Он застенчиво переступал с ноги на ногу, но так ничего и не сказал.
– Понятно, – глаза короля недобро сверкнули. – И в этом вы принимаете активнейшее участие?
И снова королю никто не ответил. Два гнома молчали, упорно отводя взгляд от своего сюзерена.
– Ну, что же. С этим разобрались. Признаюсь честно – не ожидал. Да уж, – хмыкнул Осипов и обратился к крайне смущенному магу. – Павел Анисимович, вы не стесняйтесь, если есть еще факты, мне не известные, то лучше рассказать мне о них прямо сейчас.
– Обо всем сразу не расскажешь, – с готовностью отозвался маг. – Обязательно что-нибудь, да упустишь. Но главное я отмечу. Смотри, Николай, какие сейчас вырисовываются кренделя.
Маг оставил кувшин в сторону и облокотился на стол.
– Без всякой лести отмечу, что Его Величество совершенно правильно наметил линию поведения с Ламбартом. Но все оказалось не так просто, как представлялось тебе, Николай. Кроме того, что мы не можем просто так взять и арестовать хранителя…
– А чего это не можем? – удивленно пробасил Шипулин, разминая кулаки. – Армия в наших руках. Маги тоже полностью на нашей стороне! Да мы этого хранителя раздавим, как штробную слизь! Только мокрое место останется!
Павел Анисимович вскинул руки перед собой:
– Да погоди ты! Ишь как раздухарился. Это тебе не слуг по головам лупить, здесь дело серьезное. Думать надо. Смотрите, – маг начал старательно загибать пальцы на руке. – Во-первых, у хранителя в подчинении находятся не менее пятидесяти преданных бойцов…
– Да какие они бойцы, так, мох туннельный, – снова вмешался в разговор Шипулин. – Мои ребята и напрягаться не будут. В момент раскатают в тонкий блин и даже вспотеть не успеют.
Маг досадливо крякнул и зло рубанул перед собой рукой:
– С этим спорить не буду. Действительно, в бою один твой дружинник стоит, как минимум, пятерых обычных хранителей. В данном случае я не очень удачно выразился насчет «бойцов». Ну, хорошо, тогда скажу по-простому: Ламбарт располагает пятьюдесятью лично преданными ему гномами. И я точно знаю, что в любой момент по приказу своего главаря они превратятся в незаконное вооруженное формирование.
Король всем телом подался вперед и несколько обескураженным тоном произнес:
– А я и не знал, что у Ламбарта столько народу в подчинении имеется. Мне кажется, что полсотни придворных, работающих прислужниками хранителя, – несколько многовато. И ведь все молодые, здоровые парни!
Павел Анисимович одобрительно закивал:
– Ты прав, Николай. Но только почтенный Ламбарт, боюсь, с вами категорически не согласится! Ему, наоборот, кажется, что пятьдесят гномов в его подчинении – явно недостаточно и сильно ущемляет его достоинство. Кроме, так сказать, личной гвардии, у хранителя есть сторонники и среди высокопоставленных чиновников королевства. Так что, в случае чего, у него может оказаться гораздо больше полусотни вооруженных гномов.
