Ранбарт перевел дыхание и собрался продолжить рассказ, но король резко его остановил. Как ни странно, но инженер прекрасно понял, о чем идет речь.
На площади рядом с конюшнями всегда собирались перед отправлением домой гномы, прибывшие на праздник Первого Горна из замка презренного бунтовщика Фридхарда. Сегодняшнее утро не стало исключением. Естественно, туда подтянулись столичные рудокопы и немедленно начали выяснять отношения на предмет участия пришлых в мятеже своего бывшего Хозяина Замка. После потасовки с криками «Наших бьют» с поверхности прибежали кузнецы. Они практически безвылазно сидят в своей долине, окруженной неприступными горами, и бороду оттуда не кажут. А тут такой повод. Не каждый день в королевстве мятеж возникает. За все время только второй раз. Естественно, все мужчины кузнечного поселка Зажиги немедленно прибежали в Рудный и теперь носятся по площадям и переходам в поисках приключений. И если бы не мудрость женщин, то обязательно бы их нашли.
Осипов лихорадочно перебирал варианты исправления ситуации. Понятно, что необходимо всеми силами предотвратить столкновения местных с «мятежными» гномами бывшего Хозяина Замка. Но как это сделать, если в королевстве нет ни ОМОНа, ни даже самой заурядной резиновой дубинки. Инженер неопределенно покачал головой и резко спросил:
– Понятно. Что еще?
Ранбарт крепко зажмурил глаза, вжал голову в плечи, скривил физиономию и, словно чему-то сильно завидуя, произнес:
– Младшие из нескольких артельных пещер вырвались. Наставники не справились. Один прямо сюда прибежал, трясется весь. Говорит, что и остальные двери ломают, – бывший рудокоп открыл глаза и уже с явной завистью в голосе выдохнул. – Гномы от обменника прибежали. Сказали, с десяток Младших видели. Все с кирками. Волосы у них мелом обсыпаны. Кричат: «Смерть презренным мятежникам и гнусным бунтовщикам».
А вот эта новость хоть и привела окружающих в паническое состояние, но особо короля не удивила. А чему здесь удивляться? С самого раннего детства Шлюксбарт любил слушать на ночь рассказы постельничего о том, что происходило в младших артелях во время прошлого мятежа. Когда начался штурм, кто-то из высших сановников Рудного распорядился загнать Младших в дальние штробы и не выпускать оттуда, пока не стихнет бой. Надо отдать должное мудрости гнома, отдавшего такой приказ. Страшно представить, что произошло бы, если в момент лютой рубки на стенах туда прибежали Младшие. Но они по молодости лет не оценили заботу, проявленную к ним взрослыми, а наоборот – смертельно обиделись. С тех пор вот уже на протяжении ста пятидесяти лет самое любимое развлечение в младшей артели заключалось в основательной подготовке к участию в следующем мятеже. И проделывали это дело Младшие со всем усердием. Хватит им прошлого позора. На этот раз без них королевство обойтись не сможет. Наставники смогли лишь направить усилия подопечных в нужное русло. То есть добились того, что в случае мятежа младшая артель выступит на стороне законной власти. Так и играли в эту игру Младшие, пока сегодня по-настоящему не грянуло.
И Николай понял, что Ранбарт корчил непотребные рожи во время доклада не потому, что наелся слизи, а исключительно для того, чтобы скрыть радостное выражение на своем лице. Ведь исполнилась его самая заветная мечта детства. Единственное, что не понял инженер, – зачем Младшие обсыпали голову мелом. Этот вопрос его сильно мучил, и он немедленно спросил об этом юношу.
– Государь. Это знак о начале мятежа. Вернее, о том, что пришла пора действовать. В прошлом году – левый рукав по локоть оторвать нужно было, в позапрошлом – правый. В позапозапрошлом оба. В позапозапозапрошлом – черная полоса на лбу. В позапоза…
Осипов догадался, что Ранбарт не остановится до тех пор, пока не перечислит все знаки, придуманные в младшей артели за последние полтора века. Инженер отчаянно замахал руками и даже на пару сантиметров оторвал голову от торбы:
– Я все понял. Дальше можешь не продолжать, – Николай несколько секунд подумал, оценивающе посмотрел на парня, прищурился и тихо спросил: – Как думаешь, куда нужно послать Младших, чтобы они под ногами у нас не путались?
На щеках Ранбарта выступил легкий румянец. Он часто задышал и, нервно потирая руки, ответил:
– Государь. Я еще совсем недавно и сам был Младшим. Поэтому точно знаю, что в шахту они больше не полезут. Надо вывести их на поверхность и там занять каким-нибудь важным делом.
Николай одобрительно улыбнулся и решил задать парочку уточняющих вопросов, но вместо этого, удивив до крайности даже самого себя, произнес:
– Да, грибы очень вкусные. Кстати, давно я их не ел. Очень давно.
После столь мудрой фразы, к тому же произнесенной точно в тему разговора, инженер растерянно огляделся по сторонам и сделал вид, что очень занят разглядыванием ближайшего светильника.
До Ранбарта явно не дошел глубокий смысл высказывания короля. Бывший проходчик огорченно пожал плечами и робко пробормотал:
– Государь. В грибные пещеры Младшие тоже не пойдут. Хотя самых Младших на это подвязать, думаю, получиться. Но времени на уговоры потратим прилично.
Прежде чем снова вступить в разговор, Осипов с опаской провел ладонью по губам, а потом несколько раз поцокал языком и пощелкал зубами. Удостоверившись, что речевой аппарат полностью ему подчиняется, Николай продолжил беседу:
– Про грибы забыли. Так какое задание ты предлагаешь поручить младшей артели?
Юноша вздрогнул всем телом и непроизвольно отстранился от короля:
– Государь, я ничего не предлагал. Это не мое дело. Да и что я предложить-то могу…
Инженер кивнул, закрыл глаза и застыл в неподвижности на пару минут. Потом облегченно вздохнул и ткнул пальцем в Ранбарта:
– Повелеваю всей младшей артели покинуть место постоянной дислокации и немедленно выдвинуться в район Первоболотного ущелья. Оно же ущелье Первого болотника. Взять его под контроль. Обеспечить безопасность наставникам. Выслать разведку во все стороны, исключая направление «Выход из ущелья – городские ворота»…
Инженер говорил все величественнее и величественнее, при этом постепенно повышая силу голоса. Придворные мгновенно насторожились и испуганно уставились на короля. Между тем голос инженера приобрел мрачный, пугающий оттенок.
– Устроить из подручных материалов типа срубленных деревьев временные укрепления. Я только что получил сообщение, что на помощь презренным мятежникам и гнусным бунтовщикам идет подкрепление. В виде двух племен орков. В связи с этим приказываю младшей артели уничтожить оба племени в момент прохода оных через ущелье. Кого не удастся уничтожить – тех взять в плен.
В конце шеренги придворных началось робкое шевеление, традиционно быстро перешедшее в привычную паническую суету, для пущего эффекта сдобренную бешеными криками: «Прорвались!», «Орки прорвались!» и тому подобными воплями. Не став дожидаться, когда переполошенная элита королевства начнет разбегаться в разные стороны, Осипов кивком головы направил десятника к сановникам для приведения тех в более или менее нормальное состояние. И вскоре подобие порядка снова окружало короля. Николай в очередной раз неприязненно оглядел недотепистых придворных, хитро прищурился и продолжил оглашать свою волю:
