Чисто развлекательные каналы уступили место новостным, и их неожиданно интересно стало смотреть. Конечно, наверняка информацию отслеживали и фильтровали, направляя идейный настрой репортера-комментатора в нужное властям русло, но частицы правды все же просачивались. И они были много больше, нежели раньше. Цензура тоже сдала позиции – по радио недавно крутили старые песни когда-то запрещенной группы «Ленинград» и теперь уж совершенно старинного «Сектора Газа». Жизнь налаживалась – в том числе и у Дэна.
Стук в дверь заставил его оторваться от увесистого тома. Вот кто бы сказал ему раньше, что он может всерьез увлечься историей Древнего Рима! Однако Игорь подкинул ему пару брошюр, а Денис от нечего делать их прочитал – Роман настаивал выдержать несколько дней постельный режим, а Ворон проявил неожиданную твердость в вопросе исполнений рекомендаций врача. Дэну пришлось лежать, спать и есть, а единственным развлечением оказались книги.
Ворон все же поведал историю чудесного спасения из лап Заблоцкого. По его словам, КПП на Варшавке был захвачен вовсе не ГРУ и не КГБ, а местными бандитами, которые решили под шумок урвать свой кусок жирного пирога и вооружений. Они прибыли под видом усиления. Что особенно неприятно, не вызвали никаких вопросов у командования КПП – все же знали об усилении кольца вокруг Москвы, а где усиление, там и чины с шишками.
Устроились, значит, бандиты, а тут сталкеры из Зоны нагрянули. Более того, сталкеры оказались знакомыми: некий Терохин незадолго до этого входил в их группу. Он же прекрасно знал, что сталкеры направлялись за артефактами, а то, что ни один мутант не тронул выходящих, натолкнуло его на мысль, что «Мидас» все же нашли.
Бандит сложил два и два и принял Дэна и Выдру чуть ли не с распростертыми объятиями. Он даже хотел сохранить им жизнь и отпустить с миром, естественно, обшмонав и изъяв все ценное. Но не вышло: артефакта не оказалось – ни «Мидаса», ни какого-нибудь другого.
Терохин снова сложил – на этот раз четырежды четыре – и подумал о схроне. Сталкеры часто промышляли подобным, устраивая схроны и пряча в них особенно дорогостоящие артефакты. Слишком высока оказалась вероятность лишиться куша: мутантам деньги ни к чему, за артефактами они не охотятся, а люди – наоборот.
Поэтому бандиты решили выбить из сталкеров местоположение артефакта, а потом либо нанять других сталкеров, либо использовать Выдру. Дэна оставили бы в заложниках в любом случае. Его слишком опасались даже попросту держать поблизости от МКАДа, не то что впустить в пределы Периметра.
Не учел Терохин только одного – что КПП именно в это время захватит кто-то еще. А кем-то окажется Стаф, решивший устроить в подвластном ему клане тотальную чистку. Вошедшие в камеру боевики были его людьми. И, честно говоря, они тоже слегка струхнули – не ожидали прихода чинов от государственной безопасности. Поэтому стояли и ждали, пока Терохин не выдал самого себя, начав добиваться не якобы сотрудничества, а местоположения схрона. Тут-то его и убили, а сталкеров затолкали в машину и повезли.
Продать Дэна Заблоцкому лидер «Доверия» решил еще в первый приезд профессора. Ворону он собирался представить все либо как несчастный случай, либо личным желанием Дениса поработать на благо родной науки. Не оставлял он надежды и на то, что самый молодой член клана действительно проникнется идеями «добра» и сверхзадачей исследования психических полей. В таком случае все остались бы довольны, но радужные мечты оказались разбиты в пух и прах отвратительным характером самого Стафа, практичностью Заблоцкого, который захотел сбить цену, и интуитивным отторжением Дэна этого профессора. Все пошло наперекосяк, да еще и Ворон вспомнил о некогда спасенном полумутанте.
В результате Стаф вроде как смирился с задержкой, но не с окончательным разрушением планов. Тем более Ворон явно казался незаинтересованным в Денисе. О его отношении к недоэмионику как к средству наиболее быстрого и безопасного перемещения по Зоне не узнал только ленивый. И даже самому Дэну сталкер не преминул сообщить о нем.
Так что Стаф не беспокоился. Рано или поздно Денис вернулся бы в лоно клана. Возможно, даже сильно разочарованный личностью своего спасителя. Останется жить в «Доверии» и примирится с присутствием Заблоцкого.
В общем-то так и произошло. Однако с одним очень серьезным «но»: Денис не разочаровался в Вороне, а стал на него работать и докладывать о планах главы клана. Разговоры по душам, излитие чувств и рассказы воспринимал, конечно, но не так охотно, как рассчитывал Стаф. К тому же немало подгадила лидеру и Лола, именно в этот момент решившая прибрать власть в свои нежные, но цепкие ручки.
Рыжая красавица в какой-то момент заигралась настолько, что почти выложила Стафу все карты. И это оказалось роковой ошибкой. Потому что Стаф не испугался и даже не начал мстить, а принялся убирать возможных конкурентов. Выдру он отправил бы в Зону в любом случае, снабдив неумехами и менее значимыми для клана новичками. Водителя выбрал тоже из «мутных», в котором подозревал как засланца бандюков, так и человека своей обожаемой супруги. Терохин оказался в группе по той же причине.
Дэна же Стаф хотел оставить при себе, но в решение этого вопроса вмешался Заблоцкий. Профессор возомнил себя величайшим психологом и вынес вердикт, что именно Зона сломит сопротивление недомутанта. Тот факт, что Денис выживет, он не ставил под сомнение. Как и крах группы в целом. А как еще мог воспринять молодой человек, не разменявший еще и двух десятков лет, смерть друзей и знакомых, как не страшное злодеяние? А то, что он единственный выживший?.. Заблоцкий считал, что если Дэна не сломает Зона, то окончательно добьет чувство вины, и скорее всего так бы и случилось, если бы не выживший Выдра, почему-то оказавшийся вовсе не тем занудным типом, каким считали его все.
И тогда Стаф сделал очередную глупость. Он решил убить любовника своей жены сам. В его понимании это было по понятиям и со всех сторон правильно. Однако именно этот поступок окончательно отвратил от него Дениса.
Сам Ворон и несколько спецназовцев опоздали всего на несколько минут. В тот момент, когда Дэна вынесли из машины, они уже находились на позиции. Путь по шоссе перекрыли и бандитов захватили бы в любом случае. Вот только недоэмионик не мог об этом знать. Операцию по захвату пришлось начать раньше времени – когда Дениса повалили и принялись избивать. Тут уж стало не до красивой слаженной работы.
Боевиков в балаклавах положили всех. Водителя фургона удалось взять живым. Николай Борисович Заблоцкий был застрелен в упор, и, вероятнее всего, Стафом. Позже он был осужден российским и мировым научным сообществом за нелегальные эксперименты, экономические преступления и связь с преступным синдикатом, названия которого Дэн не запомнил. Сам лидер «Доверия» бесследно исчез и был объявлен в федеральный розыск.
Стук в дверь повторился, и нетерпеливый баритон произнес:
– Спишь?
– Нет, заходи, – ответил Денис, хотя его так и подмывало ответить «уже нет».
– Включи «ящик», – сказал Ворон и вопреки собственному распоряжению утащил пульт прямо из-под руки Дэна.
