Изменник не солгал. Всякий раз «Паранг» опознавали как своего, и Безголовый отыгрывал себе очередную отсрочку от смерти. Что он сказал бы, если бы его нынешние союзники вдруг пригласили его к микрофону и попросили лично ответить на проверочные вопросы, неизвестно. Но гибнуть от их орудий Йоргену явно не хотелось, поэтому Клык имел основания считать, что пленник и дальше будет воздерживаться от самоубийства.
Продолжая вслушиваться в эфир, Ржавый пришел к выводу, что оставшиеся под куполом анклава десантники объединились в три группы. Каждая из них сконцентрировалась возле еще не подавленного очага сопротивления сайтенов. Но последних осталось очень мало, оборонялись они не слишком активно, а уничтожить их не получалось только из-за неприступности их укрытий. Да и сами Клинки после сокрушительного разгрома своей армады тоже поубавили пыл и приостановили штурм.
Жалкие остатки сайтенов им больше не угрожали – теперь десантники ожидали удара в спину. И что самое для них неприятное – они находились в информационном вакууме, не получая с «Громогласного» ни разъяснений, ни приказов. Если у воюющего за пределами анклава Клыка была еще хоть какая-то свобода действий, то у десантников она полностью отсутствовала. Без приказа они не могли оставить позиции, загрузиться в вертолифты и отступить с поля боя. Да и куда им было отступать? Вылетев из пылевого облака на своих тяжелых, неповоротливых машинах, они тут же подвергнутся массированной атаке с воздуха и будут уничтожены.
Это Клык теперь знал, что и анклав киборгов, и вся военная кампания на Гамилькаре являлись одной большой смертельной ловушкой, где выжившим Клинкам больше нет нужды задерживаться. Но там, куда он летел, найдется немало вождей и простых солдат, которые ему не поверят и сочтут его бегство трусостью. Наоборот, это его могут счесть предателем, а старшего вождя Безголового – захваченным им заложником. Конечно, не факт, что все случится именно так. Но подобный конфликт тоже не исключался, и Клыку стоило быть к нему готовым.
Неприятности начались, едва «Паранг» влетел в пылевое облако. На радаре, что тут же начал работать со сбоями, появились две отметки, опознанные бортовым компьютером как боевые вертолеты. Они находились точно по курсу шаттла, и их пилоты тоже считали его опознавательный код. Только на сей раз вместо дополнительного требования назвать свой номер-идентификатор Вертуну было приказано немедленно садиться. Без всяких объяснений, и это не сулило Клинкам ничего хорошего.
– Что за дьявольщина! – забеспокоился пилот. – Все ведь до этого работало как надо!
– Выполняй! – приказал ему Клык. – Если мы не подчинимся, они объявят тревогу, и опознавательные коды нам уже не помогут.
– По-моему, они нам уже не помогают, – мрачно заметил Вертун. И, вновь выйдя на связь с вертолетчиками, доложил: – Вас понял! «Ныряльщик» идет на посадку! Повторяю: «Ныряльщик» идет на посадку!
– Ради вашей же безопасности оставайтесь на земле, – наказали ему пилоты вертолетов. – Не взлетать до особого распоряжения!
Курьерскому шаттлу не требовалась взлетно-посадочная полоса, и Вертун, сориентировавшись по карте, посадил его на ближайшее пригодное для этого место. Пока он этим занимался, Клык и Грир провели короткий инструктаж Безголового, которому предстояло объясняться с проверяющими, когда те взойдут на борт «Паранга». У Ржавого не было сомнений, что обреченный на смерть Йорген попытается спастись, ухватившись за соломинку, как тот утопающий. Это был его последний шанс, стоивший любого риска. И ничто его не остановит при таком-то незавидном выборе смертей: от пули – здесь, при взрыве шаттла – в космосе, или от пыток – на Роммеле, если Клыку удастся-таки доставить туда изменника.
Чем принудить к сотрудничеству смертника, которому нечего терять? Да все теми же предсмертными адскими муками, чем же еще. Фантазия у Клыка в этом плане была небогатая, и он поручил решить сей щекотливый вопрос Гриру. А Грир не мудрствуя лукаво положил в брючный карман пленника портсигар, куда поместил взрывчатку с дистанционным взрывателем. Заряд был совсем небольшим, но его хватит на то, чтобы оторвать Йоргену кое-какие органы. Не слишком важные для него в сложившихся обстоятельствах, и все же ему вряд ли захочется лишиться их даже накануне смерти. Тем более что в таком случае она ожидалась не только мучительной, но и довольно постыдной.
Пульт, активирующий детонатор, находился в руке у Наждака. И он нарочно поставил тот на боевой взвод так, чтобы Безголовый это видел. Йорген оценил мрачную шутку Грира столь же мрачной ухмылкой и не сказал ни слова. Но было и так очевидно, что нахождение у него в штанах взрывоопасной «страховки» доставляет ему неудобства. И, надо полагать, отвадит его от искушения выкинуть нечто такое, что приведет к новому кровопролитию.
Дошло бы в итоге до драки или нет, так и осталось загадкой. Когда «Паранг» приземлился, оказалось, что никто не собирается устраивать ему проверку. Вертолеты пролетели над ним и отправились дальше по маршруту своего патрулирования. А вскоре и вовсе пропали с радара, оставив Клинков недоумевать, зачем их вынудили совершить эту посадку.
– Нам было велено оставаться на земле ради нашей же безопасности. Это может означать только одно: в небе над анклавом готовится боевая операция, – сказала Лавина Карр. Она немного осмелела после того, как экспериментальным путем выяснила, что ей не запрещено открывать рот без предупреждения. Теперь ей предстояло разузнать, имеет ли ее мнение здесь хоть какую-то цену или ей вообще нет смысла его высказывать.
– И впрямь похоже на то, – неожиданно согласился с нею Вертун, рефлекторно потерев горло, на котором краснели оставленные сайтенкой порезы, к счастью, неглубокие. – За время, что мы здесь торчим, на радаре должны были появиться и другие отметки. Но после исчезновения вертолетов он продолжает оставаться подозрительно чистым.
– Давайте начистоту – что-то с этой зачисткой нечисто, – подал голос Бобус. – Нельзя так просто взять и подчистую вычистить небо!
– Наши десантники пока не наблюдают у себя в тылу какую-либо активность, – заметил Клык. – Возле каждой бреши, через которые они проникли в анклав, дежурят группы прикрытия. Если Союз Народов высадит свой десант, эти группы будут атакованы первыми и тут же предупредят остальных.
– Союз может просто взять и сбросить в те бреши мощные бомбы, – предположил Наждак. – Так, как это делали мы. Возможно, даже ядерную бомбу – чего ему в отличие от нас терять-то?
– А почему вы сами так не поступили? – спросила Лавина. – Зачем было рисковать жизнями ваших солдат, посылая их под купол, если вы могли устроить под ним такой же ядерный бедлам, как наверху?
– Тебе-то какое дело до наших павших? – огрызнулся Грир. – Горюй лучше о своих мертвецах, пока сама к ним не присоединилась.
Карр решила, что будет благоразумнее не вступать в спор и, пожав плечами, примолкла. Но Бобус был настроен к ней не столь враждебно, как Наждак, – возможно, робот почуял в киборгине дальнородственную душу, – и ответил на заданный ею вопрос:
– Нельзя так просто взять и устроить бедлам где попало! Трагедия Намбан – гибель целого народа от одной неправильно взорванной бомбы! Давняя история, сестренка! «Летопись Сорока Шести Лун», том четвертый, раздел «Народы Кусанаги в период Большого передела», глава седьмая.
