— Они пригодятся нам живыми, — вовремя предупредил сосредоточенную девушку, подлетая на расстояние эффективного действия ее щупальца.
Та немного расстроилась, но сработала без осечки, случайной или не очень. Неожиданно потерявшие магическое прикрытие воины оказались беззащитны уже передо мной. Спрятаться или удрать никто не успел, хотя многие пытались. Однако и мне срочно требовался хотя бы недолгий отдых, ибо подступило острое магическое и крайне неприятное ментальное переутомление. А ведь впереди еще бои за центр города, где нас наверняка ждут основные боевые силы Сома и он сам вместе с наиболее опытными магами.
Свалившись на землю, мы спокойно дождались подхода грузового транспорта и наших бойцов, сразу же занявшихся сбором трофеев и паковкой пленников. Наблюдение за ними доставляло мне немалое удовольствие — чувствовался опыт, набранный в последних стычках, окончившихся плачевно для наших врагов. Спешить пока было некуда, из особняка доложили, что у них все в порядке, если не считать переполненного подвала и других помещений, вынужденно задействованных под склад бесчувственных тушек. Новых попыток штурма явно не ожидается, хотя контроль гвардией Сома всего центра города остается весьма плотным. Попасть домой можно через подземелья или пробиваться с боем. Несмотря на понесенные немалые потери, сбрасывать со счетов силы матерого авторитета не стоило. Бежать тот пока не собирался — значит, еще на что-то рассчитывает. Отдохнув и приведя собственное воинство в боевой порядок, скомандовал выдвижение. С Перевала к нам прибыли дополнительные подкрепления, ситуация там оставалась под контролем, и удалось совершенно безболезненно снять значительную часть сил, перекинув на более важные участки. Нашлось даже кому занять казармы сбежавшей стражи, пока просто для обозначения присутствия и отпугивания залетных мародеров, пожелавших прибрать брошенное имущество.
Поединок сильнейших
— У нас есть единственная возможность решить конфликт, как предписывает нам древняя традиция обладателей печати власти, — едва мы подъехали к центру, из-за рядов своих гвардейцев, перекрывавших проезд, вышел авторитет Сом собственной персоной и обратился лично ко мне, наполняя свой голос силой, дабы его все хорошо расслышали. — Только я и ты, Вит, в «круге безмолвия», один на один с единственным ножом в руке. Победитель получает все!
Его призыв решить дело личным поединком вызвал у меня ощущение реальной западни. Если он предлагает что-то подобное — значит, имеет какое-то преимущество, о котором мне ничего не известно. Но и отклонять брошенный вызов нельзя — быстро осмотревшись, заметил повышенное внимание к себе со стороны моих людей, для которых отказ будет означать как минимум потерю уважения ко мне. Мой приказ расстрелять стоящего перед нами противника они выполнят, однако это не пройдет без нежелательных последствий.
«Не могу даже коснуться его своим щупальцем, — обратилась ко мне встревоженная Марина, — оно просто огибает его тело, не подчиняясь моей воле. Стрелять в него тоже бесполезно, он словно выпадает из внешнего пространства», — добавила она, с нотками проявившейся легкой истерики в своем мысленном голосе.
«Все будет хорошо», — попытался успокоить ее, отметив, что и мой взгляд отмечает некую оптическую аномалию вокруг вышедшего вперед авторитета, хотя на действие шита силы это не похоже.
Чтобы я быстрее соображал, Сом снова обратился ко всем присутствующим:
— В случае атаки я одним движением пальца разрушу весь этот город — ты, Вит, зря не интересовался его оборонительными сооружениями.
Тут он ошибался, однако угроза казалась вполне реальной. Именно на его дворце замыкалась действующая система тепловых труб, пронизывающих большинство радиальных улиц и шедших до городских стен. Тут и оборона, и наблюдение посредством силы. При разворачивании строительства мы немного «модернизировали» некоторые участки, сделав их вполне безопасными, но и нетронутых вполне хватит для того, чтобы наделать множество бед при большом желании. Плевать на город — новый отстроим, вот многочисленные жертвы опять повиснут на моей совести.
— Я принимаю вызов! — усилив свой голос, ответил ему и заметил на его лице едва заметную ухмылку.
Похоже, он уже чувствует себя победителем, а все предшествующее служило лишь поводом для вызова и специальной ловушкой, дабы я не смог отказаться. Умеет он провернуть события к своей пользе, в который раз обыгрывая меня…
Гвардейцы Сома расступились в стороны, освобождая путь к центральной площади города, где нам предстоит выяснить, кто окажется прав, а кто нет. Право силы, говорите? Что же, у меня тоже найдется что предъявить. Огромный очерченный белым порошком круг — все уже подготовлено. Зрители, куда же без них. Вижу купцов и других уважаемых людей города, лидеры искателей, городские мастера. К ним присоединяются люди Сома и мои бойцы, выбрав противоположные стороны круга и оставаясь в заметном напряжении. Оружие никто не вешал на ремни, держа его в руках с максимальной готовностью применить в случае необходимости. Вышедший к противоположному краю соперник стал демонстративно раздеваться, оставшись лишь в простых холщовых штанах и действительно с одним небольшим ножом в руке, подавая мне рукой знак последовать его примеру. Ладно, раз древняя традиция требует, то и мы поддержим подобное начинание. В кои веки пригодятся навыки ножевого боя.
— У него не простой нож, а какой-то артефакт, держись от него подальше, — ко мне тихо подошла жрица Аэль со своим непрошеным советом, легко оттеснив в сторону Марину.
Другие девы и Ведьмы тоже прибежали вслед за ней, желая оказать посильную поддержку, вливая в меня накопленный ими запас жизненной силы. Как только смогли незаметно подключиться — непонятно. Присмотревшись внимательнее, изумленно отметил, что Аэль оплела меня своими тончайшими энергетическими нитями, чего прежде старалась категорически не допускать, и весь поток идет через нее, причем жизненная сила полностью соответствовала моему личному уровню, что было совсем уж невероятно. Оставив все вопросы на потом, быстро скинул с себя все лишнее, взяв в руку боевой нож, принесенный сюда еще из моего мира.
— И запомни, Он сейчас на твоей стороне, — напутствовала меня перед боем жрица, с плохо скрываемыми следами сильной боли и большой усталости на лице.
Голоса многочисленных зрителей мгновенно стихли, едва мы с Сомом одновременно шагнули в круг. Воздух внутри колыхнулся непонятной волной, и я уловил хорошо знакомое чувство потери, возникающее внутри «черного пятна». Вся тепловая магия этого мира здесь перестала действовать, и только непонятные возможности, даруемые жизненной силой, сохранялись в полном объеме. Сделав пару жестов руками, Сом проявил свою печать авторитета, быстро распространяющую свои разноцветные линии вокруг него. Совершенно неожиданно вокруг меня возник аналогичный эффект, а ведь никаких манипуляций я не делал. Моих линий оказалось заметно больше, чем линий противника, и их насыщенность энергией тоже явно превышала его возможности. Глаз отметил лишь самое легкое удивление, проскочившее на лице соперника, после чего он сделал решительный бросок в мою сторону, взмахнув ярко сверкнувшим в его руке гибким энергетическим бичом. Рефлекторно отпрыгиваю в сторону, утаскивая за собой и всю выпущенную на всеобщее обозрение «красоту». Однако бич Сома проносится совсем близко, ударяя по нескольким моим энергетическим линиям. Острая вспышка какой-то совершенно нереальной боли едва не парализовала меня. Взгляд же с ужасом отметил, как отсеченные линии и концы медленно исчезают в воздухе, оставляя в общем сложнейшем рисунке рваную дыру. Мощный пинок со стороны пробудившейся интуиции заставил срочно вливать жизненную силу и сознательно восстанавливать поврежденные линии, после чего боль ушла. Но противник не стал дожидаться моего восстановления, взмахнув бичом еще раз. Втянуть энергетические линии в тело не вышло, хотя удалось притянуть их немного ближе. Осознав всю трагичность ситуации, я спешно раскидал задачи по разным потокам сознания. Один поток взял контроль тела, другой схватил энергетику, третий сформировал предварительный прогноз развития событий. Восприятие тоже разделилось по разным потокам, резко увеличивая детальность обработки поступающей информации, ибо сейчас все зависело от самых незначительных мелочей. Ускорение тоже прыгнуло до предела. И это все равно не помогло полностью выйти из-под следующего удара, но позволило опять отделаться «малой кровью» и практически мгновенно восстановить полученные повреждения. Дальше началась игра в догонялки: я точно знал, куда Сом метит в следующий раз, и неизменно ускользал из-под его удара, но уже не успевал приблизиться к нему, дабы попытаться оцарапать своим ножиком его шкуру. Он тоже не стоял на одном месте, а активно перемещался, причем по резвости лишь немногим уступал мне. Сильно не хватало дистанционного оружия: как бы я ни напрягался, энергетические отростки вытягивались не дальше пяти сантиметров, а запас жизненной силы, позволявшей до сих пор как-то держаться в этой неравной схватке, постепенно таял. Соперник же о подобных сложностях просто не догадывался: мой сильно изменившийся взгляд отмечал золотистое сияние непонятного ножеподобного артефакта в его руке, наполнявшее жизненной силой тело Сома и формировавшее его злополучный бич. В местах, где тот касался изредка земли, оставались весьма характерные оплавленные следы. Попадать под него частью тела совершенно не хотелось. Пока я мог демонстрировать лучшую реакцию и подвижность, спешно ища любые способы противодействия. Впрочем, и такое долгое сопротивление с моей стороны оказалось для авторитета большим сюрпризом, он явно рассчитывал закончить поединок быстро. Сколько продолжалась наша схватка, сказать сложно, восприятие времени для меня стало сильно неравномерным из-за недостаточной синхронизации потоков сознания. Жизненная сила неотвратимо вытягивалась из тела, обильно приливая к голове, и это сказывалось на подвижности далеко не лучшим образом. Куда сложнее становилось уходить от коварных ударов противника и исправлять полученные повреждения. Опутавшие непонятные энергетические образования, недавно вырванные мной у напавшего на нас с Мариной горного кота, большие клубки жизненной силы постепенно разматывались. Контролирующий энергетику поток сознания сразу отметил факт разрушения естественной защиты, однако вмешаться уже не успевал. Первый клубок лопается, выпуская на волю заключенное в него образование. То тут же выпускает из себя множество тончайших отростков, жадно присасывающихся к основным энергетическим каналам моего тела. Все чувства и внешнее восприятие моментально исказилось, и только благодаря выделенным для него отдельным потокам мне удавалось собирать целостную картинку. Сом заметил появившуюся легкую скованность моих движений, попытавшись подловить меня в прыжке, едва не разрубив тело и энергетическую структуру на две части. Я рефлекторно взмахнул своим ножом, пытаясь закрыться от фатального удара сверкающей плети. Лезвие из «мертвого железа» касается ее, неожиданно обрезая самый яркий секущий кончик, уже практически доставший меня. Тот сразу же погас, а Сом громко вскрикнул от пронзившей его фантомной боли. Вскочив после падения и переката на ноги, стремительно рванулся к нему, вложив в свой бросок последние остатки жизненной силы, вливая ее в нервы и мышцы. Один бросок, один удар: всё или ничего! Но противник легко отмахивается бичом — второй раз мой нож не смог причинить ему какого-либо вреда, а вот мне сразу же резко поплохело.
