Несмотря на мои успехи, кречи продолжали атаковать настойчиво, чуть ли не отчаянно. Как оказалось позже, они толком и не видели слишком отдалённых членов стаи. Лишь когда осознали, что добрая треть уже сбита, кто-то из их командиров подал резкий сигнал отхода. Стая резко развернулась, сбрасывая несомый груз камней и углей куда попало, и умчалась на юг. А нам всем пришлось ещё два часа тушить пожары и оказывать помощь раненым.
Но именно во время последнего сброса меня спасла случайность. То ли специально кто-то с большой высоты так здорово прицелился, то ли просто совпало, но внушительный горшок с углями грохнулся в то самое место, где я стоял всего три секунды назад. Всю мою форму прожгло в полусотне мест раскалёнными искрами и угольками, и даже на теле появилось несколько небольших ожогов.
Меня как-то слишком поразила сама абсурдность ситуации:
«Еловая жизнь! Да меня так и убить могли! Когда конь падал, я все, что было в себе, напряг, да и вуаль Светозарного спасла. А здесь голова вместе с горшком в трусах оказалась бы после такого удара! Что ироды творят! Что творят!.. Но в любом случае надо мчаться на Дно за груанами. Срочно!..»
Ещё больше взбесило появление на крыше Марии. Кречей в небе уже не было, но это не значит, что следует самой появляться здесь и лично принимать участие в тушении пожаров. Получалось, что высший чиновник государства – «…в каждой бочке затычка!». Что я ей и сказал, оказавшись рядом. Заодно и телохранителям нагрубил, выговорив, что их дело не помогать императрице погибать, а ограждать от всех, даже чисто гипотетических неприятностей.
Лучше бы я молчал и вообще на глаза нервному величеству не попадался. Столько на меня криков обрушилось и слов нехороших, что я не выдержал, развернулся и позорно сбежал с поля боя. И вовремя успел, потому что телохранителям уже давались указания, как меня лучше придержать, пока меня будут бить ручки и ножки самой дочери богини Герчери.
И что за напасть такая? Почему бабы при власти такими стервозными и вредными становятся? Куда девается их величие, спокойствие и рассудительность? Конечно, порой они ведут себя достойно, соответствуют, так сказать, но иногда!.. Так и хочется возопить к небу: «Благие шуйвы, дайте нам терпения, а у них отберите желание и умение скандалить!» Ага, так эти шуйвы меня и услышали…
Но в любом случае я сбежал вниз злой и… в страшно испорченной форме. И только глянув на себя в зеркало, догадался, почему Машка устроила мне такую ответку криком. Тот ещё вид!
И тут же мысль:
«Была бы вуаль Светозарного, оставался бы как огурчик! – за ней вторая: – Да и Машке пояс с груанами не повредит. Может, хоть чуток характер улучшится…»
Глава двадцать пятая
Медленный разгон
В итоге ещё через полчаса, после посещения арсенала, идеально экипированный в новенькую форму, вооружённый несколькими метательными ножами на поясе и защищённый стальными рыцарскими наручами, я уже двигался к воротам в подвале, за которыми располагался разрушенный мною некрополь императоров людоедов. Под левой мышкой я волок ростовой щит из прочных досок. Рядом со мной поспешал Шеян Бродский, которому я давал последние инструкции:
– Следи, чтобы никакой балбес не навесил снаружи опять засовы и не закрыл их. Уповай на то, что это приказ атрегута и что я изнутри закрылся на внутренние замки. Всё понял?
– Да чего там не понять, – волновался тайланец. – А когда обратно? – на мой щит он особо косился, но спрашивать, для чего волоку такую тяжесть, не стал. Понял, что и так толком не отвечу.
– Часов через десять, в крайнем случае завтрашним утром.
– А вдруг ты… задержишься?
– Ха-ха! – веселился я. – Значит, ты тогда сразу продвинешься на одну ступеньку карьерного роста. Станешь главным атрегутом.
– Как бы не перед казнью так возвыситься…
– Не боись, императрица добрая!.. Иногда… бывает…
– Именно! Но может, всё-таки скажешь, что ты там делать будешь? Меня же будут спрашивать. И удивляться будут, почему тебя нельзя искать.
– Ещё раз повторю: потому что всё равно не найдут. И смертельно опасно это. Я по тайным простенкам буду отираться, а там тысячи ещё более опасных ловушек!
– Но сам-то?..
– А мне не опасно! – заверил я его, уже открывая ворота. – Сам сюда вечером и позже – наведывайся каждый час, мало ли что, вдруг я раньше вернусь по надобности какой… М-м?.. Ничего вроде не забыл?.. Ладно! Тогда всё, до встречи!
Шеян явно досадовал и расстраивался из-за моих недоговорённостей. И больше по той причине, что я отказался категорически его с собой взять. Но мне так было проще. Потому что времени не хватало. При всей его подвижности, сноровке, силе как Двухщитного и целителя, Бродский будет для меня тяжёлой обузой на Дне. Помощи от него – никакой, с серпансами он сразу ладить не сможет. Куда и как бросать вимлач, добывая груана, – тем более скоро не обучится. Да и самих животных Пространств Вожделенной Охоты тайланец поперву может испугаться.
Самое главное – не знаю, куда меня порталом забросит. Варианта три, но ни один пока не испробован. Мало того, и при первом контакте с администрацией участков – неизвестно как всё сложится. Как отреагируют валухи на мои требования? Что предпримут гаузы? И вообще, что сейчас творится в мире Набатной Любви, я пока мог только предполагать. Там, где я мог уверенно проскользнуть сам, с посторонним человеком – соваться не рекомендуется. Вот был бы со мной Леонид Найдёнов – тогда да, совсем другая петрушка. С тем я везде прорвусь играючи.
«Кстати, время его отлучки уже истекло, пора бы Лёньке появиться. И смогу ли я его найти за короткое время?..»
Дойдя до нужного колодца, перекрыл его удобно щитом. Чего возиться с верёвками страхующими, если можно не в пропасть шагать, а смело на помост? Да и любой посторонний ничего зазорного не подумает, увидев доски над провалом. Всё равно ведь не догадается, что шагать на них надо со стороны узкого карниза, перпендикулярно любому логически выверенному движению. Мало того, когда я буду появляться обратно, как мне толком развернуться на узкой каменной полке? А так щитом я буду дополнительно подстрахован.
Ну и настраивать себя долго не пришлось. Собрался, выдохнул и шагнул.
Разве что не сообразил прижмуриться. Потому что там оказался яркий солнечный день. Вот и ударило светом по излишне раскрытым глазам. Но кое-как проморгавшись, обнаружил себя одиноко стоящим на довольно широком скальном выступе. Сзади и справа обрыв метров десять, прямо – небольшая площадка. Влево уходящий вполне широкий карниз, по которому можно спуститься вниз, в некое подобие ущелья. Далеко впереди и чуть правее, в финале широкой долины, видны трубы подземного города, среди них два террикона с административными зданиями колонизаторов.
«Или тех уже выгнали из мира? – возник вопрос, на который я сам себе и ответил: – Ну нет, так быстро такие дела не делаются…»
