Правда, Вера несколько раз пронзала меня своим предупреждающим взглядом, словно говорила: «Посмеешь рассказать кое-кому о моём предложении в лифте – тебе конец!» А потом я вообще, воспользовавшись суматохой и хором поздравлений в адрес их высочеств, бочком, бочком продвинулся к стеночке и выскользнул из холла. И на меня сразу навалилась туча дел.
Самое главное, что требовалось решить с ходу, – это допрос пленных. Их было на удивление много: двадцать три вонючих твари оставались в полном здравии. То есть мои эксперименты с усыпляющими и парализующими эрги’сами оказались очень и очень удачными. Несколько десятков кречей после моих «гостинцев» всё-таки упали наземь и разбились насмерть. А вот многие сумели дотянуть «на бреющем», садясь на «брюхо». Или как там у них получалось. Но в любом случае информации можно выдавить немерено из такого количества пленных. А так как опыт в этом вопросе у меня имелся солидный, я сразу же стал организовывать как сам процесс размещения тварей, так и непосредственно допросы. Благо что ушлых, опытных следователей во дворце хватало, их только и следовало немножко подучить работать именно с таким вот мерзким «материалом». А дальше просто мотаться между тюремными камерами, подсказывать, сочувствовать задыхающимся от вони людям и грамотно собирать воедино, а потом анализировать поступающую информацию.
Кстати, был признан правильным мой приказ окатывать никогда не мывшихся кречей водой. Вначале простой, потом мыльной, потом опять простой. Это не только уменьшало зловоние от сатиров, но и резко повышало их желание отвечать на любые вопросы. Один вид ведра с водой их доводил до нервного срыва, так что и физические пытки почти не понадобились.
На мой вопрос, а почему же раньше пленных так жёстко, основательно не обрабатывали, один из следователей пояснил:
– Да они всё равно знали, что их уничтожат вскоре, сразу на месте допроса. И даже рады были умереть как можно скорей. Потому, если не успевали сами себя добить и друг друга, такую чушь несли и так нагло врали, что их и в самом деле быстро убивали. Толк от таких допросов был чисто гипотетический. Зато отмываться потом приходилось долго и нудно. А в тюремных камерах их на цепи приковывать раньше никому в голову не приходило. По причине всё той же вони.
Это объяснение у меня вызвало новую идею:
– А пригласите-ка срочно к нам на помощь господ белых кречей! Пусть покажут свою хвалёную мудрость и узнают всё о планах наших общих врагов!
– А если они откажутся? – спросил один их помогающих нам воинов.
– Просто скажите, что новый комендант на них очень, ну очень будет обижен. После чего примет соответствующие меры.
Меня и до этого удивляли оговорки, льготы и поблажки для таких странных союзников: в небе они со своими чёрными собратьями не воюют, в тыл врага не летают, атаковать зроаков с неба – никогда не атакуют. Зато щедро раздают советы, делятся своими знаниями и магическими наработками и помогают людям пройти за границы Шартики, царства мёртвых ешкунов. Вот и спрашивается: на кой еловый корень такие союзники? Всё никак не получалось обсудить этот вопрос с кем надо, а тут такой особый случай. Правда, большинство следователей немедля утверждало, что белые союзники в грязь не спустятся и помогать нам не станут.
Они же оказались больше всего поражены, когда полтора десятка белых мудрецов всё-таки спустилось в подвал. Правда, к работе они приступили только после надевания на лицо повязок из белой ткани. Благие шуйвы! Ну вылитые медики-психиатры получились! Академики, едрит их в копыто! Солидные такие, надменные и спесивые. А я еле сдерживался от хохота, когда замечал очередное белое козлиное создание, сидящее у самой двери камеры и кривящее свою рогатую физиономию от неприятных миазмов.
Картинка странного ночного нападения вскоре вырисовалась весьма непритязательная. Причём для нас непритязательная, для защитников дворца. Во-первых, следовало, что враг в курсе того, что все три дочери богини Герчери в данный момент находятся в столице. Что говорило только одно: предатель-информатор появился в наших рядах. Это, в общем, противоречило всем правилам и стереотипам данного мира. Поэтому принималась на рассмотрение версия, что во дворец всё-таки проникают лазутчики. Или сам дворец каким-то немыслимым магическим способом передаёт информацию в стан врага.
Естественно, допрашиваемые кречи оказались мелкими сошками в своих стаях, и всего глобального замысла знать не могли по умолчанию. Тем более не смогли при всём желании выдать предателя или хотя бы намекнуть на него.
Но хуже всего оказалось: «во-вторых!». Потому что о сути атаки со странной молнией в финале знали практически все. Заключалась она в следующем: в момент возникновения полного сияющего круга вокруг дворца молния била в его центр. Но! Ничего не зажигала и никого из посторонних не убивала. А предназначалась только трём людям: всё тем же Ивлаевым-Герчери. Утверждалось, что после этого дочери богини умрут.
Вот этот момент напрягал невероятно. Потому что вполне походил на правду. Задумка вражеских Трёхщитных имела под собой весьма веские, как казалось, основания. И сегодняшней ночью нам повезло чуть ли не случайно. А точнее говоря, благодаря моему неосознанному недовольству, а потом и последовавшему приказу выключить угловые прожекторы на крышах комплекса. Именно по этой причине стая с магическими кругами прилетела к месту событий на пять минут раньше, чем стая отвлекающих «бомбардировщиков». Если бы они зашли на дворец как полагается, вторая стая вполне успешно могла успеть сформировать полное кольцо, а молния – ударить по намеченным целям.
Признаться честно, я запаниковал. Кольца из легкого, пористого металла отыскали сразу, и очень много. А потом продолжали сносить ещё и утром. Но что они собой представляли, никто понять не мог. Как не получалось высказать хоть одну дельную идею на этот счёт. Не смогли отыскать ни одного амулета на телах погибших или пленных кречей. Ни одного источника энергии тоже не нашлось. Да и сами пленные в один голос отрицали наличие у них каких бы то ни было колдовских аксессуаров. Не стоило забывать: всё, что не разгадано, но используется врагом, таит в себе смертельную опасность. А тут остриё неведомой опасности направлено на самых близких мне людей! Как в такой ситуации не запаникуешь?
Выход-то виделся сразу самый простой: удалить на время из дворца императрицу и оба высочества. Вон, пусть хоть сразу же с утра вместе со строительным корпусом отправляются в новую столицу. Там от них польза тоже будет немалая. Но с другой стороны, а не этого ли добиваются от нас враги? Или не случится так, что слежка за трио моих подруг продолжится, и их уничтожат гораздо меньшими силами в пути? Останутся они поодиночке, с ними справятся ещё быстрей! Или в той же Шартике? И спасут ли их при такой диковинной атаке вуали Светозарных?
Что-то мне эта молния всё больше и больше не нравилась!
Уже утром пришли в голову иные идеи. Можно было на время налёта прятать подруг в каком-нибудь особенном, самом глубоком подвале. Но критики такая идея не выдерживала: вдруг всё дело во дворце? И вдруг это он диковинным способом умудряется следить за дочками богини и давать о них полную информацию?
