— Это ты, братец, врешь… — протяжно сказал он и усмехнулся. — Вижу, что страшно.
— Немного.
— Двадцать девять лет. Не был, не состоял, не привлекался. Дочери нужна операция. Хм… приличная сумма. Проживает в двухкомнатной квартире со старшей сестрой. Брат-близнец, с которым вы не виделись… — Он перелистал несколько страниц, сделал паузу и поднял на меня вопросительный взгляд.
— Больше двадцати лет. Наши родители разошлись, когда мы были еще маленькими.
— Разлучать братьев-близнецов — не самое лучшее решение, не правда ли? — буркнул он, но я не ответил. Молча пожал плечами. — И что, больше никогда не встречались? — удивленно заломил бровь Иван Иванович.
— Нет. Я пытался его найти, но ничего не получилось.
— Ну да, конечно… Учитывая работу вашего отца, в этом нет ничего удивительного.
Отец, которого уже и не вспомню, работал в закрытом исследовательском институте. По крайней мере, так рассказывала мама незадолго до своей смерти. Рассказывала неохотно, без имен и подробностей. Она избегала таких разговоров и даже уничтожила все фотографии, которые напоминали о прошлой жизни.
— Ну что же… Начнем, пожалуй?
— Пожалуй…
— Ваш брат, Владислав Сергеевич Талицкий…
Братишка у меня оказался молодцом. Окончил университет, работал вместе с отцом и участвовал в одном из закрытых проектов, связанных с изучением параллельных миров. Все это мне поведал Иван Иванович. Он многое рассказал, но, как я уже говорил, некоторые факты стерлись из памяти. Остались лишь те, которые имели отношение к этой истории, да и то с пробелами. Разговор продолжался довольно долго, и, поверьте, в нем не было ничего интересного. Пока мы не подошли к самой сути…
— Среди параллельных миров, — сказал Иван Иванович, — которые мы изучаем, есть так называемые блуждающие. По российской классификации — «призраки».
— Есть еще и не наша? — поинтересовался я.
— Разумеется, — кивнул он. — По классификации наших заграничных коллег — «хищники». Они подобны кометам, которые вторгаются в другие миры и быстро исчезают, прихватив какие-нибудь «трофеи». Бывало, целые поселки вместе с людьми исчезали. Изучение таких миров затруднительно, но вашему отцу повезло — ему удалось наладить связь с одним из них. Неустойчивую, но это позволило немного приблизиться к цели.
— Какой именно?
— Извините, Александр, но эта информация вам не нужна.
— При чем здесь мой брат?
— Он был первым, кто сумел перебраться в этот «призрачный» мир. Это произошло три года тому назад. Увы, но связь прервалась.
— Влад погиб?
— Он жив. Маячки, которые имплантированы в его тело, это подтверждают. Сигнал очень слабый, но это особенность всех миров-«призраков».
— Извините, не понимаю, зачем вам понадобился я?
— Дело в том, Саша, что процесс перехода до конца не изучен. Повторить эксперимент, который был проведен вашим отцом, можно лишь с человеком, который…
— Мой отец жив?
— Увы, — начальник развел руками, — будь он жив, мы бы смогли перенастроить эту систему под любого нашего сотрудника. Поверьте, добровольцев хватает.
— Короче говоря, вам нужен дубликат моего брата?
— Можно сказать и так.
— Что я должен сделать?
— Найти Влада и передать средство связи, которое позволит настроить обратный портал для его перехода в наш мир.
— Его?
— Я буду честен, Александр, — сухо сказал начальник и сверкнул линзами очков, — право вернуться — надо заслужить.
— Резонно…
— Ваш брат — подающий большие надежды ученый! Надеемся, что он сможет продолжить дело своего отца. Он нам очень нужен. Живым и здоровым.
— Да, конечно, — кивнул я, — понимаю. Что это за мир?
— Все параллельные миры чем-то похожи.
— Никогда бы не подумал.
— А чего вы ожидали? Эльфов? Орков с драконами? Параллельные миры — это ветви одного дерева. Было бы странно ожидать, что на яблоне вырастет груша или вишня. Разница есть, но лишь в деталях. Разные времена, эпохи…
— И какой мир меня ожидает?
— Интересный. Если сравнивать с нашим, то примерно конец девятнадцатого века.
— Belle Epoque…
[1]
— усмехнулся я.
— Можно сказать и так. Не самая плохая…
Как-то все быстро происходит, не правда ли? Вы ждали иного? Длинных рассуждений о мирах, смысле бытия и продолжительных рефлексий? Удивленных вздохов о существовании параллельных миров? Зря… Кстати, скажите честно, а вы бы сильно удивились, окажись на моем месте? Могу поспорить, что у большинства из вас захватило бы дух от радости. Новый мир, новые приключения. Новая жизнь.
Ладно, так уж и быть, признаюсь…
Когда меня привезли на базу, познакомили с персоналом и начальством, то появилось странное чувство. Даже не знаю, как его описать. С одной стороны — облегчение, что у моей дочери появился шанс выздороветь и жить полноценной жизнью. С другой — было немного страшно и даже больно, что этого я никогда не увижу. Нет, я не надеялся выжить. Поймите меня правильно: даже если очень повезет и удастся найти Влада, то сильно сомневаюсь, что меня выдернут обратно.
Такие проекты, как понимаю, слишком дорого обходятся. Зачем тратить драгоценные ресурсы на перемещение отработанного материала? Проще забыть, спасая одного, но ценного сотрудника. Братские чувства? Вы это серьезно? Бросьте! Я не видел Влада больше двадцати лет и сомневаюсь, что у нас найдутся какие-то темы для разговора.
4
На следующий день после разговора с начальником меня познакомили с инструктором Михалычем. Он невысокий, крепкий мужчина средних лет. Точнее не скажу — ему могло быть и тридцать пять, и сорок, и даже пятьдесят. Есть люди, над которыми время не властно. Круглолицый, русоволосый. Над губой топорщилась жесткая щетка усов, которая придавала ему задиристый вид и делала похожим на бродячего кота, готового и к любви, и к драке. Как оказалось позднее, я не ошибся. Даже прозвище оказалось очень подходящее — Боцман.
Он прищурил свои глаза цвета ячменного пива и окинул меня критическим взглядом:
— Похож…
— Что-то не так? — спросил я.
— Как тебе сказать… — буркнул инструктор и поморщился.
— Как есть.
— Не обижайся, но на Владьку ты похож как дудка на гаубицу. Дырка вроде есть, а толку?
— Вас послушать, так у меня не братик, а киборг.
— Киборг не киборг, а покрепче тебя будет. Запустил ты свое тело, Шурка! Не стыдно?
