Взгляд его был устремлен вперед, на замерших в дальнем конце улицы животных. Примерно дюжина собак перегородила дорогу, отрезая отряду путь назад на автостраду.
— Не… Не знаю, я увидел… — начал было парень, но его перебил Николай:
— Где Вик?
— Лесник, не ори, — проговорил Ермолов, делая шаг назад.
Собак на дороге становилось все больше. Они навострили облезшие уши, оскалили гниющие морды.
— Надо догнать его! Он важнее всех вас! — взвизгнул мужчина.
— Да заткнись ты! — прорычал капитан.
Позади них, в переулке, раздался яростный лай. И как по команде, стая собак сорвалась с места.
— Ходу! — крикнул Ермолов.
Развалины домов слились в одну размытую ленту. Они бежали, изредка отстреливая особо ретивых особей, ориентируясь на обрывающийся визг умирающих собак. Поворот, снова поворот. Только бы не запутаться, только бы не забыть путь обратно. Спускаться в город было плохой идеей. Им здесь явно не рады.
— Он свернул направо! — крикнул Фрунзик.
В сумерках даже его зорким глазам с трудом удавалось заметить фигуру в темной химзе. Собаки зажимали отряд в тиски, но в открытую не нападали. Лишь отдельные особи кидались на бойцов, когда те пытались свернуть не в тот переулок. Они будто специально вели людей точно по следу Вика.
После очередного поворота отряд выскочил на широкую улицу. Северяне увидели впереди охотника, врукопашную бьющегося с окружившими его тварями. И в тот же момент дорогу бойцам перегородила дюжина псов. Гнавшиеся по их следу собаки остановились, взяв людей в кольцо. Ермолов с ужасом понял: капкан захлопнулся.
— Огонь! — крикнул капитан.
И с первым выстрелом собаки бросились на людей. Их зловонные пасти мелькали со всех сторон, острые пожелтевшие зубы клацали совсем рядом. Странно, но твари кидались только на руки и ноги людей, будто хотели не убить, а лишь обездвижить, сдержать.
Рассеченные веерами пуль, с перебитыми конечностями, они падали на землю, орошая ее исходящей паром кровью. Падали, но продолжали попытки дотянуться до бойцов. Бездумно, не замечая ранений.
С каждой секундой собак становилось все больше. Будто бы их тянуло на злополучный перекресток неведомой силой. Появляясь на соседних улицах, они разделялись, — часть нападала на яростно отстреливающийся отряд, другие же окружали одинокого Вика. Фигура охотника мелькала в сгущающейся тьме подобно призраку. И казалось, он в одиночку сможет расправиться со всем этим рычащим скопищем. Но вот собака повисла на его руке, другая вцепилась в ногу. Одна из тварей рванулась в лицо охотнику, но тот, совершенно нечеловеческим образом извернувшись, смог уйти от удара. Псина приземлилась позади Вика, зажав в пасти подшлемник, и яростно замотала головой, разрывая его на части. В свете выглянувшей из-за тучи луны блеснули длинные серебристые волосы. В следующее мгновение волна тварей накрыла охотника.
Трассирующий патрон вгрызся в туловище ближайшей собаки, и через два выстрела сухой щелчок известил Ермолова, что в магазине кончились патроны.
— Красный! — крикнул капитан, засовывая руку в подсумок.
Но вместо полного магазина он нащупал лишь пустоту. С тихим матерком мужчина откинул автомат за спину и достал из пристегнутой к ремню кобуры пистолет Вика.
— Лёха, надо отходить! — прокричал рядом Чугун, пытаясь перекрыть басовитый лай «Печенега». — Мы уже ничем парню не поможем!
— Нет! — заверещал рядом Лесник. — Ермол, мы обязаны что-то сделать!
Капитан скривился и облизнул пересохшие губы. Они провалили задание. Охотник мертв.
— Будем прорываться обратно к шоссе! — гулко отозвался Ермолов.
И тут псы перестали атаковать. Будто в трансе, они замерли, покачиваясь на непропорционально длинных ногах. Повернули облезлые морды в сторону перекрестка.
Из ночной темноты появился новый гость. В свете луны бледно-серая фигура его казалась чем-то нереальным. На огромной голове зияли темные провалы глаз. Собаки расступались перед ним, как воды Красного моря перед Моисеем. Монстр шел медленно, величаво, всем свои видом показывая, кто новый властитель Питера.
На голову Ермолова будто обрушился многотонный пресс. Мысли, вытесненные ужасной болью, оставили черепную коробку до звона пустой. Бойцы его отряда со стонами повалились на колени, и только гордость не позволила капитану последовать их примеру. Мужчина сжал зубы и упрямо посмотрел на монстра.
Расступившиеся собаки открыли израненную фигуру охотника. Две твари сжимали в пастях руки парня, заставляя того стоять на коленях перед приближающимся мутантом. Вик поднял голову; его лицо было бледным до белизны. Мутант протянул к своей жертве непропорционально длинную руку, и того выгнуло дугой. Ночную тишину в клочья разорвал истошный, полный боли крик. Охотник рванулся, но собаки лишь сильнее сжали его руки. Ермолову показалось, что он слышит хруст костей. Капитан с холодной обреченностью осознал: как только монстр закончит с бедным парнем, придет его черед. Его и всех бойцов. И никто не сможет их спасти. Путешествие окончено.
Громкий выстрел. Пошатнувшись на длинных ногах, серый мутант начал медленно, будто в дешевом кинофильме, заваливаться на спину. Как только тело его коснулось асфальта, покрытого мешаниной из грязи и крови, время вновь понеслось вперед. Очнувшиеся от транса собаки жалобно заскулили, поджали хвосты и бросились врассыпную. Вик, покачнувшись, рухнул в окружавшую его груду трупов. Зашевелились пришедшие в себя бойцы отряда. Будто игрушечные болванчики, осоловело тряся головами, они терли глаза. С тяжелым вздохом капитан проверил магазин «Грача».
— Лёха, — простонал рядом прапорщик.
— Поднимайся, Антон, — спокойно проговорил Ермолов. — Это не конец.
Пока бойцы пытались собрать в кучу раздавленные пси-ударом монстра мозги, капитан настороженно всматривался в подъезд крайнего дома. Если слух его не обманул, то выстрел прозвучал именно оттуда. Этажа с четвертого. Судя по сухому, похожему на удар кнута, звуку, — винтовка. Скорее всего, СВД. Один точный профессиональный выстрел. Таких людей недооценивать — подобно смерти.
Из подъезда показалась фигура в укрепленном костюме химической защиты. Явный самодел, подобный обвес выглядел более чем внушительно — нечто похожее в Раю носили добытчики. И силовики. И все же стрелял не этот человек. В его руках обычный автомат. Быстро оглядев улицу, неизвестный вновь скрылся в темноте дома.
— Назовитесь! — прозвучал приглушенный противогазом крик.
— А кто спрашивает? — в тон ему ответил Ермолов.
Он быстро прикидывал пути отступления и количество боеприпасов. Неизвестных как минимум двое. А его бойцы в заварушке с собаками сильно поиздержались.
— Свободные сталкеры, — спустя мгновение ответил тот же голос. — Кто вы? Альянсовские?
— Понятия не имею, о чем вы, — неожиданно для самого себя капитан хохотнул. — Сами мы не местные, заблудились маленько.
