— …и вот мы на построении, на плацу, стоим все такие красивые, бляшки на ремнях блестят. Нас по одному старшина к себе вызывает. Ну, там дежурные поздравления, пожатие руки, все дела, — рассказывал сквозь смех Лис. — И тут до Хайка очередь доходит. Ну и, конечно же, старшина в его имени-отчестве запутывается…
— Тоже мне проблема, три слова запомнить, — буркнул Фрунзик.
— Да ладно тебе, — Сом сжал плечо друга.
— Действительно, — в тон снайперу пробасил Лис и продолжил уже своим голосом: — А это чудо ушастое возьми да начни учить его правильному произношению. Да прямо перед командиром.
Раздался дружный хохот.
— А хохма в том, что старшина душевно так картавил, — продолжал рыжий. — И фамилия Хайка — Мкртчян — никак ему не давалась. Бедный мужик пыжился, краснел, но все не в кассу. То одну букву пропустит, то другую. Ну а Фунтик, как назло, уперся, уже по звукам отдельным произносит, будто малолетку разговаривать учит.
Лис ненадолго прервался, чтобы глотнуть из фляги воды.
— И чем дело кончилось? — спросил Макс.
— Да ничем. Начальнику этот цирк тупо надоел. И со словами: «Раз ты такой хороший учитель русской словесности, отправлю-ка я тебя, Фунтик, на важное задание — с сородичами общаться», — парень вполне правдоподобно спародировал голос начальника гарнизона. — Выдал партзадание. Ну и, пока мы окончание учебки праздновали, наш Фрунзик в свинарнике копошился.
Парни вновь засмеялись. Андрей, с трудом удерживая серьезное выражение лица, примирительно похлопывал насупившегося снайпера по плечу. Улыбаясь, Макс украдкой глянул на сидящую в стороне девушку. Вика не только не принимала участия в общем веселье, она вообще, казалось, от всех отгородилась. Густые русые волосы, стекая с опущенной головы, полностью закрывали ее лицо. Она будто бы выстроила из молчания невидимую стену между собой и всем остальным миром.
Машину тряхнуло на очередной выбоине, и девушка разом вскинулась, будто гончая, вставшая на след. Устремила взгляд изумрудных глаз сквозь лобовое стекло машины. Рывком поднялась на ноги. Бойцы замолчали, с недоверием посматривая на охотницу. Рука Лиса даже потянулась к кобуре пистолета.
Одним прыжком преодолев расстояние до кабины грузовика, Вика замерла рядом с водительским сиденьем.
— Чугун, притормози, — проговорила она, не отрывая взгляд от убегающей вперед ленты дороги.
— Что-то учуяла? — угрюмо спросил Ермолов.
— Не уверена, — протянула девушка. — Мотор слишком шумит.
— Ладно, — отозвался капитан после недолгого молчания. — Антон, глуши.
Кивнув, Вика вернулась в кунг. Подпрыгнув, зацепилась рукой за кронштейн откинутого сиденья, подтянулась и спустя мгновение наполовину скрылась в надстройке. Послышался стук откинутого люка. Минут через пятнадцать, не дождавшись результатов, Ермолов вышел из кабины.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил он, подняв глаза к потолку.
— Не ори, — отозвалась охотница.
Глухо бухнул наружный люк, и девушка присела на кронштейне, схватившись руками на перекладину. От Макса не укрылась накатившая на нее слабость: лицо побледнело, на лбу появилась испарина. Вика неловко спрыгнула на пол кунга. Впрочем, от подставленной руки парня она увернулась уже с большим изяществом.
— Мы приближаемся к городу? — спросила девушка, глядя в глаза капитану.
— Согласно карте — да.
Вика тряхнула головой, откидывая с лица волосы.
— А мы не можем как-нибудь его объехать?
— Что ты услышала? — прямо спросил ее Ермолов.
— Я… — Вика ненадолго замолчала, куснув губу. — По-моему, в городе кто-то есть.
— Люди? Он обитаем?
— Не уверена… Но проверять не стала бы.
Капитан внимательно посмотрел на охотницу. Та явно о чем-то усиленно думала, иначе сложно было объяснить, за какие заслуги стена кунга удостоилась столь пристального с ее стороны внимания.
— Я понял, — со вздохом проговорил мужчина и, вернувшись в кабину, спросил прапорщика: — Антон, мы Чудово объехать сможем?
— Неа, никак, там речка. Я и так молюсь, чтоб мост не обвалился. Как-то не тянет проверять плавательные способности лошадки. — Чугун повернулся к командиру: — А что?
— У Вики нехорошие предчувствия, — объяснил Ермолов, усаживаясь на пассажирское сиденье. — Лучше перебздеть.
— Ну, там дорога и так вроде по краю города идет. Если скорость снизим да пойдем аккуратно, может, проскочим?
— Так и сделаем, — капитан хлопнул ладонью по колену. — Заводи.
Вскоре развалины деревенских домов сменились более основательными постройками. Показалось Чудово. Медленно, будто крадучись, «Шишига» перебралась через небольшой мост и так же тихо продолжила путь по окраине городка. Среди серых руин тоскливо шептался ветер, да изредка мелькали тени неизвестной живности.
— Как сказал бы прапорщик, — ухмыльнулся Лис, когда отряду удалось без происшествий выйти из городка, — «всевидящее око Саурона на этот раз, видать, смотрело в другую сторону».
— Рыжий, не надо, — тихонько проговорил Медведь, качая головой.
— Кто знает, — задумчиво протянула Вика, поглаживая ножны мачете. — Может, оно и к лучшему, что мы не познакомились с людоедом.
* * *
Заскочить в Великий Новгород отряду не удалось. И если все чаще появляющиеся на дороге выбоины и остовы старых машин они еще могли игнорировать, то вопли взбесившегося дозиметра — уже нет. С каждым новым километром фон повышался буквально в геометрической прогрессии, и, решив не рисковать, Ермолов скомандовал разворот.
Сделав крюк, «Шишига» вернулась к развилке на Малую Више-ру. Изначально этот путь отвергли из-за двойного моста через реку Волхов. Первый, насыпной, опасений не внушал, — в отличие от второго.
Остановившись метрах в ста от реки, Чугун заглушил двигатель.
— Бойцы, — пробасил Ермолов, пройдя в кунг. Задремавшие парни разом встрепенулись. — Мы с Антоном пойдем проверить мост. Сом, ты на крышу, секи местность. Лис, Хайк, залягте метрах в пятидесяти от машины. Установку приняли?
— Так точно, товарищ командир!
Кивнув, капитан вернулся в кабину, где уже готовился к выходу прапорщик.
— Тоха, — произнес Ермолов, заметив, как тот потянулся к «Печенегу».
— Да, отец-батюшка?
— «Печенье» Андрею оставь, а сам возьми его автомат, — капитан проверил барабан именного нагана.
— Но…
— Ты на фермы с этой дурой на плечах полезешь? Сом умеет с тяжелым оружием обращаться.
— Понял, — расстроенно протянул прапорщик.
Как и любой военный, Антон до зубовного скрежета не любил отдавать кому-либо свою «малютку». Но спорить с решением командира себе дороже. Тем более когда Алексей и так не в духе.
