Оскаленный Мертвец страшно зарычал. Из его отрубленной культи вылетел рой железных ос и полетел жалить Тень Смерти. Глаза у той вспыхнули, и все железные осы упали замертво. Изрыгая проклятия, Оскаленный Мертвец бросился на Тень Смерти, и завязалась битва. Мертвец превращался то в смрадное облако, то в каменную статую, то в сгусток раскаленного огня. Однако спасенья ему не было. Не прошло и минуты, как взлетела коса и голова Оскаленного Мертвеца, скрежеща зубами, скатилась с плеч и упала в пропасть.
– Отдай мою голову, костлявая! Я достану ее и убью тебя! Напущу на тебя всех мертвецов, которых ты скосила!
Шаря руками, Оскаленный Мертвец прыгнул за своей головой. Несколько томительных секунд спустя снизу раздался глухой звук, какой бывает, когда что-то большое и влажное разбивается в лепешку. В тот же миг крышка склепа, продолжавшая висеть на прежнем месте, рассыпалась в прах.
Стоя на краю площадки, черная тень с косой равнодушно смотрела, как мои пальцы скользят по стеклу.
– Помогите! – крикнул я, но она даже не двинулась с места.
Я до сих пор убежден, что, не сумей я нашарить ногой выбоинку в скале, мне пришлось бы совершить незабываемый полет вслед за Оскаленным Мертвецом.
Наконец с огромным трудом, порезав в кровь руки, я выбрался на площадку. Колени у меня тряслись. После того, что я только что пережил, меня шатало из стороны в сторону, как пьяного.
Пустой плащ с косой молча покачивался в воздухе в шаге от меня. Хотя он только что и спас мне жизнь, не похоже было, что он питает ко мне какие-либо теплые чувства.
Немного погодя я отважился приблизиться к плащу и даже обойти вокруг него. Плащ по-прежнему висел в воздухе, не обращая на меня внимания. Заинтересовавшись, я потянулся пальцем к его косе.
– На твоем месте я бы этого не делал! – подал голос талисман.
– Почему это?
– Потому что это коса Смерти. Главной Смерти. Ей подчиняются все младшие смерти – скелеты с косами! Одна маленькая царапинка такой косой, и… – зашептал мне талисман.
Я вспомнил отряд скелетов, увязавшись за которым я первый раз попал на кладбище. Припомнил я и грозный голос, командующий ими из-под земли. Так вот кому он принадлежал – Главной Смерти.
– А где сама Смерть, если это только ее тень? – спросил я.
Красные глазницы внутри капюшона насмешливо вспыхнули.
– Не спеши увидеть меня, мальчик. Пока с тебя довольно и моей тени, – сипло сказала Смерть.
– Значит, сама ты не здесь?
– Я там, где я должна быть. Не пытайся понять то, чего тебе понять не суждено. Лучше порадуйся, что ты вовремя уронил палец Красной Руки и я почувствовала это. Не подоспей моя тень вовремя, Оскаленный Мертвец прикончил бы тебя и этим бы запутал все еще больше.
– Разве Красная Рука главнее тебя? – спросил я, удивленный тем, что Смерть явилась по зову ее пальца.
Тень Смерти гневно ударила рукоятью косы по скале. По стеклу пошла длинная трещина.
– Ничего подобного! Красная Рука сама по себе, я сама по себе. Красная Рука – авантюра, я – необходимость. Она – преступление, я – закон. Красная Рука – убийца, разящий из-за угла, а я палач, исполняющий приговор. Вот разница между нами. Надеюсь, ты ее понимаешь!
Тень Смерти наклонилась и подобрала со скалы отрубленный палец. Палец яростно забился, но тень, не обращая на это внимания, спрятала его в складках своего плаща.
– Я забираю его с собой. Пусть он будет у меня. Я найду для него должное место, – сказала она.
– Эй, послушай! Зачем ты взяла его? Как же я смогу…
Капюшон нетерпеливо раздулся.
– Я догадываюсь, что тебя беспокоит, смертный. Ты надеешься вернуться в свой мир. Что ж, лично я не против, хотя и не собираюсь тебе помогать. Обещаю, если когда-нибудь ты соберешь все пальцы и окажешься у Ледяного Камня, то я верну тебе его. Пока же лучше будет, если палец останется у меня. Согласен?
– Не согласен, – упрямо сказал я.
– Почему?
– Возможно, мне не придется собирать все пальцы. Возможно, хватит и двух. Так сказала болотная ведьма.
Тень Смерти кисло воззрилась на меня.
– Не очень-то ты сговорчив. Ладно, давай договоримся так. Если ты вдруг останешься жив и тебе понадобится этот палец, я верну тебе его. Тебе достаточно будет только протянуть руку и позвать меня. Согласен?
– А ты не обманешь?
Отточенное лезвие косы яростно сверкнуло.
– Клянусь своей косой! Это самое большое, чем может поклясться Смерть.
Голос ее звучал весьма недружелюбно. Видимо, подозревать Смерть во лжи было с моей стороны бестактностью.
Подумав немного, я неохотно кивнул. В конце концов, таскать этот палец с собой не было таким уж большим удовольствием. Так и быть, пусть он будет у дамы с косой. В данный момент меня больше заботило другое.
Внезапно Смерть, словно вспомнив о чем-то, мрачно хихикнула:
– Хи-хи!
– Почему ты хихикаешь? – поразился талисман.
– Доктор прописал. Работа тяжелая, а положительных эмоций не хватает, – хмуро сказала Смерть и снова принужденно хихикнула.
Видно было, что она мнительна и сильно следит за своим здоровьем. Я решил воспользоваться этим временным смягчением ее характера. Подавшись вперед, я с волнением спросил:
– Послушай, раз ты Смерть, ты ведь должна знать, жива Настя или нет?
– Настолько, насколько это возможно, находясь в Параллельном Мире, – туманно ответила тень.
Я испытал ни с чем не сравнимое облегчение.
– Значит, жива?
– Ну… Допустим, – признала она неохотно.
Я едва не завопил от восторга.
– Тогда у меня просьба! Если ты спасла меня от Оскаленного Мертвеца, то сделай еще одно доброе дело – отнеси меня к Безумной Пирамиде. Я должен помочь ей!
Тень Смерти качнула складками капюшона.
– Нет, – сказала она. – Бесполезно даже просить меня об этом. Я даже не спущу тебя со скалы.
– Но почему?
– Я Смерть, а не транспортная контора. Я занимаюсь только тем, чем должна заниматься Смерть. Не я решаю, кому жить, а кому умереть. Мое дело следить за тем, чтобы исполнялось все записанное в книге.
– В какой книге?
Тень Смерти не ответила. Она через силу хихикнула, шевельнула косой, и ее начало медленно втягивать в огненный контур.
– Я ухожу, – буркнула она. – Я должна спешить. Знай, что, пока я болтала с тобой, несколько тысяч людей прожили пятью минутами больше, чем должны были. Это досадное отклонение от плана.
Огненный контур закрылся. Тень Смерти исчезла.
