Вот даже как? Но на сердце сразу же стало легче.
– Что, и парня нет? – поддела я.
Пару раз видела ее с молодыми мужчинами из Кэхила, и мне стало интересно.
– Есть, – Лила даже не покраснела. – Но вы мне потом северянина найдете, когда я отслужу при вас несколько лет. Хорошо? А если прибавите к жалованью монет пять, буду ваша со всеми потрохами!
На этом, фигурально выражаясь, мы ударили по рукам.
Перед тем как спуститься вниз, в зал, где отец будет говорить с Эдейраном, я переоделась в черное платье с редкими алыми цветочками и распустила волосы. Однажды Охотник уже видел окровавленную замарашку. В этот раз я хотела быть собой.
Дождалась, когда за окном послышатся стук копыт и мужские голоса, и направилась к двери. Если не буду спешить, войду в зал сразу после гостя с его почетным эскортом.
– Госпожа, может, вам не ходить? – попыталась удержать меня Лила, беспокойно поглядывая в окно. Вид полузверя ее напугал.
– Вот еще! – Я упрямо тряхнула черными локонами и скрылась в коридоре.
Шла медленно, тщетно пытаясь унять дрожь в коленках. Неужели тоже боюсь? И кого? Какого-то мужика из трущоб? Гулкие удары сердца отсчитывали каждый шаг.
Когда впереди показалась двустворчатая дверь с золотыми узорами, стало легче. Все, бежать некуда! И решение давно принято. Более того, я действительно хотела, чтобы Эд отправился со мной на Север. И позаботилась о том, чтобы ему это было выгодно. В конце концов, подданным часто приходится выполнять приказы повелителей. Так было всегда.
Воины у двери по привычке приветствовали меня кивками и впустили в зал. Эд уже припал на одно колено напротив трона, где восседал герцог. Тихой мышкой я проскользнула внутрь и встала за спиной отца, чуть левее, чтобы иметь хороший обзор. И первым, что бросилось в глаза, была гримаса отвращения и раздражения на лице полузверя.
– Для него это страшное унижение, – обжег ухо ядовитый шепот.
За троном с правой стороны пристроился Эннист. Мерзкий шакал! Впервые его появление вызвало у меня улыбку. Сразу припомнилось брезгливо-снисходительное «Энни», после этого относиться серьезно к отцовскому любимцу уже не получалось.
– Рад видеть друга? – якобы невзначай уточнила я.
– А я не знал, что ваша милость любит гулять близ охотничьих поселений, – вернул укол паршивец.
Вконец обнаглел! Жаль, приструнить времени уже не хватит.
На этом пререкания закончились. Герцог сполна насладился картиной и наконец дал милостивое разрешение:
– Встань.
Эд скрипнул зубами так, что даже мне было слышно, и выпрямился во весь немалый рост.
– До меня дошли слухи, будто моя дочь обязана тебе жизнью, – степенно заговорил властитель Кхилса. – И я призвал тебя, чтобы вознаградить.
Гримаса полного неприятия ситуации вернулась на смуглое лицо.
– Спасибо, мне ничего не нужно, – полузверь говорил тихо, но твердо.
К безумной гамме чувств, которые я уже испытывала к нему, прибавилось уважение. Вот бы ледяной принц обладал хоть третью тех замечательных качеств, что есть у Охотника!
Верный своему слову, отказа отец не принял. Он кивнул одному из присутствующих в зале воинов, и тот передал Эдейрану кожаный кошель. У полузверя просто не осталось выбора! Отказаться сейчас – значило бы ослушаться правителя.
Ну а мне как виновнице происходящего достался осуждающий взгляд темно-зеленых глаз. Будто пощечину дал. Даже не пощечину, подзатыльник непослушному сорванцу. Совсем не больно, и от этого особенно обидно и унизительно. Щеки запылали.
– А свои вещи я должен отдать для торжественного сожжения, дабы не оскорбляли своим существованием тонкий вкус вашей дочери? – едко выплюнул Эд.
Упрямец. Я прикусила губу, скрывая восхищенный вздох, и полностью спряталась за троном.
– Не ерничай, – рыкнул герцог. – Моей дочери совершенно безразличен твой внешний облик.
Охотник отступил на шаг и сжал губы в тонкую нитку. А герцог Кхилский, выдержав паузу и осознав, что ему вняли, продолжил:
– Но Селисса через день отправится на Север, к жениху. Ей нужны надежные люди и охрана. Ты поедешь с ней, я так решил.
Подзатыльник превратился в увесистую оплеуху.
– Что?. – Вопрос глухим рыком разнесся по залу. Даже опытные воины поежились.
Но герцога не проняло.
– Хочешь, чтобы я повторил? – проскрипел властитель осенней земли. – Осторожно, Охотник… Насколько хорошо ты станешь присматривать за моей дочерью, настолько же бережно в Кхилсе станут относиться к твоей семье.
Как по мне, это было слишком, но нужный эффект угроза произвела. Эдейран еще раз низко рыкнул и кивнул.
– Они останутся в деревне, – неожиданно холодно заговорил мужчина. – И если хоть один волос упадет с головы Анисы или ее сыновей, я ломаной монетки не дам за жизнь твоей девчонки. Видишь, герцог, я тоже умею играть в эту игру!
От такого выпада обалдели все. Слуги застыли с приоткрытыми ртами, я приготовилась броситься на защиту одного недальновидного дикаря, а герцог поднялся со своего места и яростно зашипел:
– Ты хоть понимаешь, что я могу с тобой сделать?!
Голова пошла кругом, и я, чтобы не упасть, схватилась за трон. Ясные боги!
– Понимаю, – совершенно спокойно признал Эд и посмотрел отцу прямо в глаза.
Молчаливый поединок продлился всего несколько мгновений, но я всерьез забеспокоилась, как бы у меня за это время не появились первые седые волосы. Как они друг на друга смотрели! Пожалуй, будь герцог помоложе, одними взглядами дело вряд ли обошлось бы, а так… Натравить на такого противника воинов – значило бы признать собственную слабость, и отец это прекрасно понимал.
Поэтому пошли на ничью.
– Ладно, – милостиво кивнул Кхилский, будто действительно шел полузверю на уступку. – Но помни, моим снисхождением ты обязан госпоже Селиссе. Устройте его где-нибудь!
Последние слова герцога относились уже к замковым слугам. Высокая аудиенция была окончена.
Остаток вечера, а затем и почти весь следующий день потонули в сборах. Чтобы не думать о предстоящем, я активно участвовала в процессе. А Лилу, наоборот, отпустила, пусть попрощается с парнем и с подружками. Самой-то мне не с кем.
То, что с Охотником все удалось, грело душу. Было, конечно, немного совестно, но ведь и Эд свою выгоду получит! Жалованье хорошее, и о семье его позаботятся. А то, что придется служить в чужих землях, не так и страшно, да и я не самая плохая компания. Со временем, если захочет, подберем ему ледяную жену… Хотя… нет, думаю, это неудачная идея.
Не успела отогнать подальше раздражающую мысль, как в дверь постучали. Трижды, очень деликатно. И кто там? Дело шло к вечеру, стояли сумерки, с домашними я давно простилась. Удивилась бы, если бы утром кто-то из них вышел меня проводить.
