– Всего два раза, но уже давно, – призналась со вздохом. – Когда умерла мама, а потом Дайнир. Кхилс скорбел о них.
Рунну испустил облегченный вздох. Обрадовался, наверное, что хоть это разъяснять мне не требуется. А потом Страж запрокинул голову и вгляделся в стальное небо… по-особенному. Так смотрят на любимую женщину. Ну, во всяком случае, герцог так на маму смотрел, но это было уже давно, и воспоминания смазались.
Видимо, родная стихия отвечала Стражу полной взаимностью, потому что несколько мгновений спустя небо потемнело, будто свинцом налилось, и в воздухе закружили пушистые снежинки.
А Рунну полез в карман.
– Вот, смотри. – Северянин извлек на холодный свет пригоршню золотых листьев. У меня аж сердце заколотилось! – Это осталось позади.
И он решительно швырнул яркое богатство за спину, я даже пискнуть не успела.
Все, прощай, дом родной!
– Север приветствует тебя, льера и будущая княжна.
Север делал это феерически красиво. Тоска по дому и близким быстро утихла. Вряд ли там кто-то сильно скучает по несостоявшейся наследнице, иначе не стали бы продавать дочь и сестру чужакам. Вот и я не буду! Кто знает, возможно, судьба в стылых землях повернется ко мне светлой стороной?
– Спасибо. – Я ответила покровителю светлой улыбкой.
– Что значит – льера? – поинтересовался практичный полузверь.
Эд выглядел сосредоточенным, хоть под глазами и залегли тени и едва заметные морщинки. Вряд ли ему было дело до окружающих красот или девичьих переживаний, Охотник нацелен в будущее. Хорошо, что хотя бы у одного из нас хватает решимости спокойно думать о нем.
– Так называют наших самых родовитых аристократок, – пояснила Риони.
Оставшийся путь по свободной земле я дремала, положив голову на плечо Стража, только изредка приоткрывала глаза, чтобы убедиться – белоснежные кружева все так же пляшут в воздухе, я не придумала их. Напротив в точно такой же позе устроились Охотник, зверюшка и Лила, только у Эда были заняты оба плеча. Но он не жаловался, тоже слишком устал.
Однако сон слетел в одночасье, стоило саням остановиться, а грохоту копыт вокруг – стихнуть. Приехали.
Глава 6
Сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Вот она, новая жизнь. И отступать некуда. А до этого разве было куда? Ответила себе на вопрос и почти успокоилась.
Перед санями, совсем близко, уже закручивалась вьюжная воронка перехода. Похожего на тот, что открывал Рунну, и в то же время совершенно другого. Сейчас, даже лишенная всяческой магии, я ощутила прикосновение к чему-то древнему, загадочному.
– На той стороне нас должен ждать Страж, – тихо принялся прояснять ближайшие перспективы Рунну.
Еще один! И как быстро…
– Приграничья? – Я вспомнила, о чем говорила Риони, и сделала собственный вывод.
– Древнейших Переходов, – поправил Стужа. – Но и приграничьем он ведает. Кстати, твой будущий родственник. Рито приходится сводным братом нынешнему правителю Севера. Постарайся выпросить у него бусину. Этот может просто так отдать.
Но согласится ли? По собственной семье знаю, что родная кровь – совсем не залог теплых отношений. К сожалению. Только покровительство Рунну и успокаивало. Он в меня верил, это ценно.
– Постараюсь заручиться его поддержкой.
Сани снова двинулись с места и влетели в переход. Снова кругом клубился туман, порхали снежинки и изредка мелькали неясные тени. На сей раз вглядываться не хотелось. Вряд ли это важно.
Щеки обожгло, когда впереди забрезжил просвет. Холодно. Очень холодно! Как сотня игл вонзилась в тело, и заговоренная одежда не очень-то спасала. Неужто теперь так будет всегда?!
Мучительный всхлип вырвался мимо воли. Страж не мог его не расслышать.
– Когда прибудем в Цитадель, и тебя представят княжеской семье, нанесем визит в Чертоги Ладин. Это должно решить проблему холода.
Ясно. Пока придется сжать зубы и терпеть.
Переход выпустил нас в серый снежный день. Показалось или Стужа не испытывал радости от возвращения домой? Он скривился, а потом вскочил еще до того, как сани остановились.
– Как это понимать, Рито?! – А в голосе – искреннее негодование.
И что не так? Я огляделась, но ничего, что могло бы вывести могущественнейшего из Стражей из себя, не обнаружила. Кругом снежное покрывало и черные силуэты деревьев, навек сбросивших листву. А сани плавно мчали к высокому замку из темного, почти черного камня. Никогда таких раньше не видела! Казалось, его башни теряются где-то в глубинах свинцового неба. А само строение тонкое, худое какое-то. Интересная тут у них архитектура!
– Рад приветствовать вас в моем доме, льера. – В облике мужчины, протянувшего мне руку, чтобы помочь выбраться из саней, я смогла различить только темно-зеленые волосы. Они приковали внимание так, что смотреть куда-то еще не было сил. – Риотольф шерр Тоир, Страж Древнейших Переходов.
– Рада знакомству. – Я подкрепила слова дружелюбной улыбкой.
Мне же у него еще бусину просить! Да и вообще, со Стражами давно решила дружить.
Но Рунну не собирался успокаиваться.
– Какого… – последовал шумный вдох, – …ты творишь, Рито? У нас в таверне комнаты заказаны, там княжеский эскорт ждет. Зачем понадобилось выводить портал сюда?
Обладатель зеленоватой шевелюры проказливо улыбнулся:
– Могу я пригласить будущую родственницу в гости? Сам знаешь, другой возможности из-за старухи не будет. В бездну эскорт! Завтра сам перекину вас к столице.
И не придется мучиться от холода в санях? Все, этого члена княжеской семьи я уже люблю!
– Используешь переходы в личных целях? – одарил хозяина замка ответной улыбкой Стужа.
– Не без этого.
Когда все мои спутники выгрузились из саней, шерр Тоир взял меня под руку и повел к крыльцу, остальным жестом указал следовать за нами. Красиво здесь. Непривычно, но красиво. Кругом белым-бело, только темные пятна деревьев выделяются, и на фоне всего этого чернеет мрачный замок. Интересно, другие Стражи тоже живут в такой роскоши?
Ноги сильно скользили на дорожке из вбитого снега, и если бы не поддержка нового знакомого, я бы точно растянулась на виду у всех. Было дико холодно, до дрожи, до боли. Ветер таинственным образом умудрялся пробираться даже под заговоренную одежду и заставлял сжиматься в комок. Мука!
Присутствие собак совершенно не смутило Стража Переходов. Напротив, он с видимым удовольствием потрепал Фену по холке и позволил ей просочиться в дверь впереди себя. На остальных тоже нацеливался, но сдержался. И монстры зубастые приняли его легко, даже как-то обидно стало. На меня-то до сих пор порыкивали, а то и тяпнуть норовили! Не всерьез, только пугали, но все равно неприятно.
