– Но это не оправдывает агрессию!
Эд словно не слышал меня.
– Мы не лицемерим, Селисса. Для нас не существует глупых правил. Как вы их там называете? Этикет? Служанка должна пылинки сдувать с госпожи, ты отдаешь себя мужчине, которого даже не знаешь… Мы другие, запомни.
Шестое чувство подсказало, что речь сейчас уже не только о проступке зверюшки. Обида обожгла щеки, а потом запекла глаза.
– Осуждаешь? – спросила я свистящим шепотом.
Охотник замер. Моргнул. Опомнился.
– Я просто хотел попросить, чтобы ты проявляла к ней снисхождение. Риони старается, ты даже представить не можешь, каких трудов ей это стоит.
Не осуждает. Ему все равно.
Грудь захлестнула горячая волна.
– Ладно, забыли.
– Скажи своей служанке, чтобы держала язык за зубами, и проблем не будет, – осчастливил меня советом Эдейран.
Самообладание дало трещину, я готова была высказать этому пню бесчувственному все, что на душе накипело, но… Случай остановил.
В дверь громко постучали, и, не дожидаясь ответа, в покои вошел незнакомый слуга. С настроением потревоженной гадюки я выскользнула из спальни. Ладно, полузвери вконец обнаглели, им простительно, но ледяные-то что себе позволяют?!
Однако и тут пошипеть было не суждено.
– Льера Селисса? – уточнил пожилой мужчина, почтительно наклонив голову.
Я его понимала, в растрепанной девице в халате так сразу невесту наследника не опознать. Только черные волосы и глаза выдавали.
– Она самая, – кивнула с достоинством. – Чем обязана?
Кожей почувствовала его оценивающий взгляд! Будто запоминал, чтобы рассказать кому-то…
– Моя госпожа, вдовствующая княгиня, приглашает позавтракать с ней. – Мужчина вручил мне пышную розу, после чего скрылся за дверью.
А я еще несколько мгновений стояла, точно замороженная. Шипастый стебель жег пальцы. Два одинаковых цветка за одно утро! Хоть и от разных дарителей, но число-то четное. Значит, быть беде!
– Я помогу одеться, – Риони с готовностью приняла на себя обязанности отсутствующей камеристки.
– Возьмешь ее с собой, – непререкаемо заявил Эд, взглядом указывая на зверюшку. – Говорят, эта женщина очень опасна.
Пришлось отмирать и выбирать подходящее платье.
Собралась в нереальные для себя сроки. А когда шеи коснулась змейка и завозилась, устраиваясь поудобнее, я, к собственному удивлению, не почувствовала страха. Беспокойство и напряжение перед встречей с влиятельной льерой, легкое смущение оттого, что так непохожа на северных девушек, – но не страх перед Риони. Даже несмотря на утреннюю выходку, мое отношение к питомице не изменилось.
Нет, меня точно полузверь покусал! Притом с разрешения!
В коридоре поймала слугу, который и проводил до нужной двери.
Постучала. Внутри тут же зашевелилось любопытство. Говорят, вдовствующая княгиня – особенный маг. Интересно, а она почувствует? Пальцы нервно огладили бусины на шее.
Открыл тот же пожилой слуга. Он же прислуживал за завтраком.
– Входи, девочка, – ласково мурлыкнули из глубин покоев. – Мне давно хотелось узнать, какая ты из себя.
Взаимно. Только не по статусу мне пока такие признания.
– Простите, что раньше не пришла. – Я низко склонилась, выражая почтение к возрасту и положению хозяйки. – Последние дни выдались чересчур насыщенными.
А если честно – я просто боялась и оттягивала встречу изо всех сил. Думаю, красноволосая дама с морщинистым лицом и синими, как у внука, глазами поняла мои чувства без лишних объяснений.
– Знаю. Сама когда-то прибыла на Север невестой!
– Правда?!
Найдя что-то общее, мы быстро разговорились. Роза поведала свою историю. О том, как ее, молоденькую южанку, отдали замуж за северного льера. Несколько сотен лет назад. Я чуть под стол не свалилась, когда услышала! А пожилая дама откровенно наслаждалась ситуацией. Совсем как Рунну!
Почти сразу ее угораздило влюбиться в брата жениха, разразился жуткий скандал. В итоге ледяные сделались смертельными врагами, а чужеземка – жрицей Ладин. Самой первой в истории Севера. Многие века она посвятила магии и процветанию стылых земель, прежде чем встретить Ристена, деда Савира. Во второй раз судьба тоже не сразу покорилась. Пришлось бороться с соперницей, ждать, когда любимый месяцами пропадал в походах, умолять Ладин, искать новую жрицу на свое место, прятать маленького сына от врагов… Но результат того определенно стоил!
Так считала Роза, а кто я такая, чтобы спорить с ней?
Вместо этого рассказала, как меня продали.
– Савир – хороший мальчик, – медленно произнесла магиня, задумчиво обводя пальцем узор на скатерти. – Будь верна, и он оценит.
Не поспоришь, преданность все ценят.
Возникший перерыв в разговоре я сочла подходящим, чтобы передать послание от давней соперницы. Когда шла сюда, решила действовать по ситуации. Что же, проверим, такое ли страшное оружие – честность?
– По дороге мы останавливались в замке Стража из приграничья, я упоминала, – начала говорить аккуратно, наблюдая за реакцией любимицы Ладин.
Та не подвела.
– Видела ее? – Красные брови скользнули вверх, подчеркивая интерес.
Речь шла конечно же о нимфе.
Я осторожно кивнула.
– Мне нужна была бусина…
– Понимаю, – хмыкнула Роза.
– Но взамен они попросили передать кое-что вам.
Глотнуть воздуха – и не дышать! Переломный момент. Если она сейчас разозлится, плакала моя спокойная жизнь в Цитадели. Да на всем Севере!
– Надеюсь, ты не отказалась? – хищно прищурилась льера. – Я бы точно взяла. А чистоплюев всегда презирала.
Вот это поворот!
Ошарашенная, я протянула ей послание.
– Там ничего опасного, проверяли, – предупредила на всякий случай.
Теперь не удивлялась, что у этой особы выдалась такая извилистая жизнь. Никогда не встречала кого-то более непредсказуемого!
Роза решительно развернула свиток. Письмо?!
Яркие глаза впились в строчки. Судя по тому, что читать она закончила быстро, послание оказалось совсем коротким.
И установилась тишина. Я молчала, потому что не знала, как себя вести. Красноволосая льера улыбалась – нервно и самую малость презрительно.
– Что там? – наконец не выдержала я.
Любопытство, знаете ли, страшная штука!
Роза невозмутимо пожала плечами и отложила листок в сторону.
– Нимфа пишет, что я состарилась и уже не та, а она осталась молодой и прекрасной.
