– Мы летим в гости, – княжич плутовато улыбнулся. – К оборотням. К снежным барсам, если быть точнее.
Теперь понятно, что случилось с безопасностью. Стужа не только на словах взял покровительство над льерой-невестой, сведения о северных реалиях я получала дозированно, но регулярно. Плюс в свободное время, которого было не так уж мало, часто пропадала в библиотеке. А она в Цитадели замечательная!
Итак, барсы. Единственный вид оборотней, которые прижились в стылых землях. Держатся стаями, постоянно перебираются с места на место. Жестоки, обожают кровь и деньги, потому часто идут в наемники к льерам. Собственно, именно по этой причине пушистым запрещено появляться в столице и близ замков ледяных аристократов. Уделы только-только примирились, и князь не хотел рисковать.
Я быстро прокрутила в голове эту информацию и внутренне похолодела, несмотря на окутывающее нас с Савиром облачко пара.
– Извини, но укрощать ради тебя злобного оборотня я тоже не стану, – произнесла напряженно.
Предвкушение если и успело зародиться, то после того как стала известна цель полета, истаяло без следа.
– И не надо! – бархатисто рассмеялся мужчина. – Ты, главное, за ухом не чеши. Лучше вообще воздержись от соблазна погладить.
– Почему? – спросила все еще напряженно.
Духи, мне было действительно страшно! Вдруг что-то случится? А я даже помочь не смогу. Да за каким надом его вообще к монстрам четырехлапым несет?!
– Им это доставляет удовольствие, – продолжал потешаться наследник. – А я не хочу лишиться невесты, потому что она мне самому нравится. Больше, чем просто нравится…
Ответить я не успела, как и попросить, чтобы он развернул вихрь в другую сторону. Ноги неожиданно коснулись земли. Ой, мамочки…
– Успокойся, Селисса, тебе понравится, – ласково шепнули на ухо.
Кольцо рук жениха разжалось, и мне пришлось срочно справляться с эмоциями, чтобы просто удержаться в вертикальном положении. Когда результат был достигнут, наконец сподобилась оглядеться по сторонам.
Большая поляна, а кругом темный еловый лес. Серая сумеречная дымка уже начала сгущаться над землей, потому горят высокие костры. Ближе к лесу, оставляя центр временного пристанища свободным, выстроились укрытые мехом палатки.
Здесь было шумно. Мужчины и женщины, все светловолосые, с крупными, но удивительно гармоничными чертами лица, возились у огня или занимались прочими повседневными делами. Дозором обходили территорию массивные серебристые звери, резвились в снегу их уменьшенные копии.
Вот когда мне пришлось бороться с собой!
Но мелкие – такие симпатичные! Большеглазые, с умильными усатыми мордашками, и на чужих невест явно не претендуют. У-у-у-у… Руки к ним так и тянулись. Лишь напоминание, что где-то поблизости зорким глазом следят за проказливой ребятней хищные родители, помогло удержаться от соблазна.
– Стая Бейрина, – тихо поделился знаниями Савир. – Одна из самых многочисленных.
Я еще раз огляделась. По скромным прикидкам, в пределах четырех десятков особей, если считать вместе с малышней. Может, еще кто-то на охоту ушел. Неплохо.
– И много их по Северу шастает? – уточнила, просто чтобы знать. Будущей княгине не лишнее.
– Еще четыре. Но эта самая мирная, в другие привести тебя я бы не рискнул.
Хотелось спросить, что мы в этой забыли и как барсы отнесутся к неожиданным гостям, но к нам размашистой походкой уже шел седовласый мужчина с бородой. Пришлось прикусить язык и наблюдать. Сейчас, видимо, все и узнаю.
– Княжич, – кивнул подошедший с хищной полуулыбкой, позволяющей мельком рассмотреть острые нечеловеческие зубы.
– Вожак, – ответил на приветствие маг.
– Рад видеть, что вы придерживаетесь наших договоренностей.
Савир чуть заметно скривился. Насколько поняла, договоренности не относились к числу приятных.
– Льера Селисса, моя невеста. Надеюсь, нет необходимости уточнять, что она неприкосновенна?
Серо-стальной взгляд вожака коснулся меня. Думала, испугаюсь, а сама не отвела глаз. В этом мужчине средних лет чувствовались сила, звериная мощь и соответствующий норов, но злобы не было. Напряженное беспокойство стало постепенно уходить.
– Я предупрежу своих, – снова опасная улыбка. – Проходите.
Бейрин испарился ненадолго, а нас проводили к свободному костру. Худощавая женщина в темных штанах и расстегнутом меховом тулупе принесла кружки с ароматным отваром. Травы пахли изумительно, и вкус питья мало чем уступал запаху. Я осторожно глотнула, распробовала, зажмурилась и испытала внутреннюю потребность урчать от наслаждения.
– Наш нюх позволяет распознавать травы под толщами снега и льда, – прозвучало над самым ухом.
Седовласый аккуратно обошел меня и устроился так, чтобы видеть лицо Савира.
– А они там есть? – глупость, наверное, спросила, но мне стало ужасно интересно!
– Конечно, – отвечал уже Савир. – Северные земли не такие мертвые, как думают наши соседи.
И хитро подмигнул мне. Мол, вот тебе еще одна тайна.
Время текло неспешно. Я наслаждалась питьем, которого в кружке все не убывало стараниями той самой женщины, как выяснилось, жены Бейрина. Рядом постоянно крутился кто-то из малышни в зверином обличье, но, памятуя о предупреждении Савира, распускать руки я не решалась. Даже когда один любознательный зверенок полез на колени. Вряд ли его заинтересовала тихая чужачка, скорее, кусок пирога, выданный мне доброй барсой. Она гоняла котят, даже порыкивала, но те все равно сновали где-то поблизости.
– Можно, – тихо сказал вожак, глядя на мои борения.
Савир покосился на него и медленно кивнул.
И-и-и-и-и!.. Я зашлась безмолвным восторженным писком. Лапулечка… усатенький… серенький… мягонький… с чуть заметными чернеющими пятнышками… Да ради такого и без ужина остаться не жалко!
Довольно долго меня занимал исключительно барсик, сначала уплетавший за обе усатые щеки огроменный ломоть пирога, а потом сыто пыхтевший у меня на коленях. Поэтому, когда оторвалась от поглаживания и сюсюканья, не сразу поняла, почему вокруг так тихо и никого нет. Даже малышня отошла на почтительное расстояние.
Бейрин и Савир отодвинулись от меня, их голоса звучали приглушенно. Я не прислушивалась специально, но когда уловила смысл разговора, непроизвольно испытала приступ головокружения и тошноты. Даже к мелкому барсу, все еще дрыхнувшему у меня на коленях, потеряла интерес.
Если я все правильно поняла, то речь шла о возможном перевороте. Могли сложиться какие-то обстоятельства, из-за которых Савиру понадобится помощь барсов. Седовласый ему эту помощь обещал, причем говорил и за все остальные стаи тоже. А взамен княжич сулил, как только получит венец, снять запрет для пушистых посещать город и ярмарки близ замков и заниматься ремеслом и торговлей.
