Я как раз вышла на средних размеров прогалину и собиралась пересечь ее, чтобы снова углубиться в лес по хорошо утоптанной тропинке. Но тут дорогу мне преградили четверо мужчин, в которых я легко определила наемников. Простое, но действенное вооружение, характерный фасон рубах и штанов, коротко постриженные волосы, у одного из-под края рукава выглядывала татуировка с изображением арбалета. Возможно, изображенная на коже композиция была и более сложной, но одежда мешала увидеть ее во всей красе. Все четверо держали в руках обнаженные мечи, так что никаких вопросов касательно их намерений не возникало. Я остановилась, готовясь извлечь из ножен кинжал, хотя против четырех мечей это, конечно, не более чем булавка.
– Инга Стабборн? – поинтересовался один из наемников, высокий черноволосый мужчина, который, по всей видимости, был у них за главного.
– Нет, Мэри Берн, – мгновенно нашлась я.
Увы, не сработало.
– Врешь, – уверенно покачал головой наемник.
– Чего тогда спрашиваешь? – зло спросила я.
– А так положено, – ухмыльнулся он.
– Хорошо, формальности соблюдены, – кивнула я. – И что дальше?
– А дальше ничего, – развел руками наемник. – Извини, подруга, но твоя дорога заканчивается здесь.
– Я тебе не подруга. – Моя ладонь опустилась на рукоять кинжала.
– Это точно. Уже не успеешь, – с наигранным сожалением произнес он.
Остальные загоготали. Я выхватила кинжал.
– Хочешь хороший совет? – поморщился наемник. – Спрячь эту игрушку и не дергайся. Тогда будет быстро и небольно.
– А я боли не боюсь, – возразила я. – Да и не тороплюсь никуда.
– Ну как знаешь. Если женщина выбирает мучительную смерть, ей лучше не перечить. Так, ребята, давайте быстрее и не заигрывайтесь. Она, может, и не торопится, а нам как раз надо поспешить.
Особых шансов против них у меня не было, но сдаваться было бы как-то бессмысленно: брать меня в плен живой никто в любом случае не собирался. Поэтому я приготовилась драться до последнего, как загнанный зверь. Вот не зря всю жизнь не люблю охоту, должно быть, чувствовала, что рано или поздно окажусь на стороне загнанного зверя. При подобных обстоятельствах главное – сосредоточиться не на результате, а на процессе. Даже если выйти из битвы победительницей мне и не светит, прихватить кого-нибудь с собой я точно смогу. Хотя, конечно, компания получится не из лучших. Но, может быть, на их фоне мои шансы попасть в рай хоть немного возрастут.
Просвистевшая мимо моего уха стрела пробила грудь одному из нападавших. Остальные замешкались, сбитые с толку неожиданным сопротивлением.
– Уилл! – с облегчением выдохнула я.
– Не угадала.
Я не стала оборачиваться, не рискуя упустить из виду наемников, но боковым зрением увидела, как на прогалину вышел Адриан. Отбросив в сторону ставший ненужным арбалет, он остановился рядом со мной.
– Ну а с мужчинами вы драться умеете? – поинтересовался он. – Или только с невооруженными женщинами?
– Втроем на одного точно умеют, – предупредила я. Больше ничего добавлять не стала, сочтя момент неудачным для того, чтобы отстаивать честь своих кинжалов и женского пола.
– Парень, зря ты вмешался, – протянул главарь. – Нам до тебя никакого дела не было, пока ты не подстрелил нашего товарища.
– Ну уже ведь подстрелил, – без особого раскаяния заметил Адриан. – Что об этом говорить?
– Говорить действительно нечего, – подтвердил наемник. – Джек, ты разберись с девчонкой, Рич, за мной.
Он первым сделал шаг в сторону Адриана. Я хищно улыбнулась краешками губ. Не скрою, против четверых у меня не было никаких шансов, но уж с одним-то я как-нибудь справлюсь. Конечно, его клинок был по-прежнему намного длиннее моего. Значит, следовало не дать ему возможности воспользоваться этим преимуществом.
Я стала медленно пятиться назад вроде как в испуге, а потом резко нырнула в заранее примеченную брешь в зарослях кустарника. Наемник кинулся за мной. Пригнувшись, я побежала без дороги, чувствуя, как ветки смыкаются прямо за спиной. Чуть позади пыхтел мой преследователь, его передвижение сопровождалось какофонией из шуршащих листьев, трещащих веток и позвякивающего оружия. Я свернула направо, затем налево, отрывая на ходу лоскуток от своего платья. По бездорожью наемник бежал медленнее меня. Немного оторвавшись, я повесила лоскут на ветку, так, чтобы он привлекал внимание, а сама притаилась неподалеку среди густой листвы.
Как я и рассчитывала, преследователь увидел обрывок платья и остановился, оглядываясь. Я старалась не дышать. Больше ничего не заметив, он вытянул руку и сорвал лоскуток с ветки. Деревце задрожало, на землю посыпались подсохшие листья и мелкие колючки. Я быстро вынырнула из своего укрытия, выбрасывая вперед руку с кинжалом. Клинок легко прошел между ребрами, на осыпавшиеся листья закапала кровь. Я вытащила кинжал и отскочила в сторону. Хватаясь рукой за рану, наемник медленно сполз на землю, выпустив лоскуток из пальцев. Легкая светлая ткань плавно опустилась в лужицу крови и быстро приобрела темно-красный оттенок.
По-прежнему держа в руках окровавленный кинжал, я побежала обратно на прогалину. Дела у Адриана шли не слишком хорошо, так, во всяком случае, казалось на первый взгляд. Он медленно отступал под натиском двоих противников, нападавших одновременно. Но отбиваться ему пока удавалось. Почти дойдя до деревьев с противоположной стороны прогалины, он вдруг споткнулся, открываясь для удара. Один из наемников, тот, которого главарь назвал Ричем, с радостным возгласом бросился вперед. Но Адриан, как оказалось, вовсе не потерял равновесие, он с легкостью ушел от удара, и излишне нетерпеливый противник, промахнувшись, по инерции врезался в широкий дубовый ствол. Адриан успел придать Ричу ускорение, поэтому, столкнувшись с деревом, тот упал на землю без сознания, на некоторое время выходя из игры.
Теперь бой продолжался один на один, но это еще не было поводом расслабляться. Разбираясь с Ричем, Адриан на короткое мгновение повернулся к главарю наемников спиной, и тот поспешил воспользоваться ситуацией. Меч полоснул Адриана по плечу, но рана, насколько я могла видеть со своего места, вышла совсем неглубокой. Резко развернувшись, Уоллес перешел в наступление. Теперь стало очевидно, что уровень у противников совсем разный. Наемник, должно быть, имел кое-какой опыт борьбы, но, видимо, борьбы с людьми невооруженными либо плохо обученными, либо привык брать противника числом. Напротив, каждое движение Адриана было тщательно продуманным и казалось идеально отработанным. Если бы Кларисса и не обмолвилась когда-то о том, что Уоллес воевал на восточной границе, в наличии у него военного опыта трудно было бы сейчас усомниться. Поэтому поединок продолжался недолго. Их клинки не успели столкнуться и дюжины раз, когда сбитый с толку ложным выпадом Адриана наемник допустил ошибку и открылся для удара. Меч Уоллеса крутанулся и, вонзившись наемнику в живот, проткнул его тело насквозь. Из уголка губ потекла кровь. Всхрипнув, главарь упал на колени. Адриан резко выдернул меч, и наемник безвольно рухнул в траву.
