Эта находка перевернула жизнь драконов. Они провели что-то вроде переклички — больше сорока совсем юных драконов так и не были найдены, и все исчезли в течение полугода. Выросшие дети мало общались с семьей и пользовались полной свободой, они могли не появляться дома годами, и их никто не стал бы искать без нужды, поскольку право на свободу ценилось драконами Тассина едва ли не превыше собственной жизни. Да, время от времени молодые особи гибли: при обретении крыльев, при опасных экспериментах, реже — в поединках. Это было частью жизни. Но четыре десятка, по сути, детей за несколько месяцев? Все, кроме Шша и девочки, которую она пыталась спасти, исчезли бесследно. В основном жертвами становились одинокие молодые драконы, не вошедшие в свою алайю. Самым странным было то, что ни один из них не успел послать зов семье.
— Драконы внутри алайи — нормальной пары, не как у нас, — чувствуют своего партнера постоянно, каждый миг. Для того чтобы услышать или почувствовать дракона, не являющегося твоей воссоединенной алайей, нужен зов — направленный сигнал, который дракон может послать родственнику или знакомому. Ну, или своему алайе — до обретения. Эти драконы погибали настолько внезапно для себя, что не успевали послать даже его… или же им что-то мешало.
— Из-за этого вы стали практиковать ранние браки? — спросила я.
— Да. — Гаррет рассеянно покрутил на пальце свой перстень. — До тех пор пока алайя не проходит своего первого соединения, старший алайя не вошел в свою силу, а младший участник этой пары совершенно беззащитен. Для нас с вами это утверждение верно наполовину: с моей силой все в порядке, а вот вы даже более беззащитны, чем обычные юные драконы.
— То есть вам, по сути, наше слияние ничего не даст? — уточнила я. — Вы уже получили свою силу с Шша?
— Раскрытие силы бесконечно, да и не в этом смысл обретения, — пожал плечами Гаррет. — Но это сейчас к делу не относится. Слушайте дальше, моя несса…
Было очевидно, что у драконов появился враг. Но кто он? Что ему нужно? Как он осуществляет свои нападения? Комиссия, которой руководил Гаррет, вела расследование, но не смогла найти ни малейших следов. Некоторое время все напряженно ждали, но новых исчезновений не было. Лет через двадцать все постепенно успокоились, а через двести об этом и вовсе мало кто помнил. Только Гаррет не мог забыть эту историю, ему казалось, что она еще не закончилась. Может быть, поэтому он и сумел почувствовать в смерти священника слабый отголосок той странной магии.
— А исчезновений уже больше не было? — спросила я.
— Сложно сказать. Первые лет двадцать мы проводили регулярные переклички молодых драконов, но после прекратили. Драконы — очень свободолюбивые существа, знаете ли. А лет двадцать назад начались эти странные убийства…
— Почему странные?
— Очень разные. И вроде бы ничего общего, кроме того, что гибли молодые драконы. Никаких следов. Ни малейшего намека на причины. Совершенно разный почерк преступления. Некоторые — абсолютно дикие. Последние два года убийцы, кем бы они ни были, активизировались, мы обнаруживаем по два. — три тела каждый месяц. В общем, будем разбираться с этим, — подвел дракон итог нашего разговора.
— Понятно, — рассеянно кивнула я.
— Я подумал, моя несса, и пришел к выводу, что в случившемся с вами в святилище есть большая доля моей вины, — вдруг сказал дракон. Я распахнула глаза, вопросительно посмотрела на него. — Я не должен был пытаться спрятать вас в клетке. Возможно, именно то, что вы так долго сидели взаперти, и заставило вас действовать столь безрассудно. Простите меня, я был неправ. И я подумаю, как мы сможем это исправить. — Он встал. — А теперь спите, моя светлая несса…
Глава 10
Эксперт-самозванец
— Ну, девочка, и напугала же ты нас! — Сэлл явился навестить меня спустя несколько дней. — Но мы и сами виноваты, конечно, разве можно такую деятельную крошку держать взаперти! Гаррет считает, что будет куда безопаснее для всех нас, если вы с ним начнете понемногу путешествовать, осматривать окрестности…
— У меня есть идея получше, — заявила я весело. — Раз уж я вляпалась в это дело по самые уши, то хотела бы войти в вашу команду и заниматься расследованием вместе с вами. Поэтому давайте переберемся наверх, я бы хотела обсудить наше плодотворное сотрудничество.
— Ты настоящий боец, малышка! — восхищенно хохотнул Сэлл, щуря свои нечеловеческие багровые глаза. — Гаррет будет в ужасе, но я, пожалуй, поддержу тебя в этом вопросе. Неспроста же ты постоянно пересекаешься с этим делом, ох неспроста…
Как и предсказывал старый дракон, Гаррет пришел в ужас.
— Сашша, это убийства! Трупы, кровь! Неужели вам интересно заниматься этим? — патетически вопрошал он. — Я сам едва могу смотреть некоторые материалы, что уж говорить о нежной юной нессе? Я бы еще понял, если бы вы работали следователем у себя на Земле, но у вас совсем другой профиль. Чем вы собираетесь заниматься в расследовании? В каком качестве хотите войти в команду?
Я выдержала драматическую паузу и подчеркнуто спокойно пояснила:
— Поскольку в этом деле определенно есть земной след, вы никак не обойдетесь без эксперта по Земле. Именно в этом качестве я себя и предлагаю.
Несколько секунд я имела удовольствие наблюдать драконов, лишившихся от удивления дара речи, затем Сэлл выдавил изумленно:
— Какой еще земной след?!
— Хозяин священников либо с Земли, либо часто там бывает, — невозмутимо пояснила я. — И много чего полезного позаимствовал у своих земных коллег.
— Прости, малышка, но ты говоришь ерунду. Это невозможно! — Сэлл недоверчиво покачал головой.
— Если уважаемые ньесы дадут мне немного времени, я аргументирую свое предположение, — сладким голоском пропела я. Уж что-что, а работать с возражениями я училась в значительно менее доброжелательной обстановке, а тезис о ерунде звучал на каждом втором инвесткоме.
— Конечно, Сашша, только недолго, тебе не стоит переутомляться, — мягко сказал Гаррет, видимо решивший со мной, неразумной, не спорить.
Я усмехнулась. После всех приключений на Тассине инцидент со святилищем, хоть и напугал меня, но практически не выбил из колеи. Так что я еще в первый день после ухода Гаррета сообразила, что напоминала мне наша беседа с Эрни. Много лет назад, приходя в себя после неудачного брака, я ходила на прием к психотерапевту. Там было то же самое, отличия были лишь в деталях антуража, причем не такие уж значительные — та же кушетка, похожие вопросы и приемы.
Уже на следующий день я с помощью Этаса и Тиа начала активно изучать историю появления и развития сект на Тессе. Уж не знаю, куда смотрели драконы, но изменения в религиозной жизни человеческого общества, происшедшие за последние пару столетий, бросались в глаза. Великая Мать все еще сохраняла свое главенствующее влияние, но на Тессе вдруг появились и активизировались непонятные секты, в нем стали набирать силу новые культы.
