– Пистолет стреляет плоскостными дисками.
Я снова шел «на автопилоте». Измененная реальность пыталась при малейшей возможности принять изначальный вид. Что ж, в этом нет ничего плохого.
Мы направились к взлетному полю.
И снова был бег через ночной сад. И охранник, убитый плоскостным диском. И мучительные перегрузки аварийного старта.
Флаер планировал к базе императорских ВВС. Туда, где меня должны были убить.
Закончив короткую пробежку, флаер остановился. Привычным уже усилием я выбрался из «прежнего» течения времени. Долгие объяснения с Лансом были излишни.
Выпрыгнув из кабины, я всмотрелся в темноту. Ни малейшего движения. Мертвая тишина. Но я знал, что где-то там крадется сейчас юный мститель, принявший нас за врагов.
– Ланс! – громко позвал я. – Ланс Дари! Курсант!
Принцесса удивленно взглянула на меня. Спросила:
– Нас ожидает твой друг?
– Да. Будущий. Ланс!
Из темноты появилась фигурка юноши. Он настороженно всматривался в нас.
– Я лорд с планеты Земля, – не давая парнишке опомниться, сказал я. – Пять лет назад я был обручен с принцессой.
Ланс быстро взглянул на девушку. Неуверенно спросил:
– Принцесса… вы спаслись?
– Еще не совсем, – последовал лаконичный ответ. – Ты сын полковника Дари?
Ланс быстро, коротко кивнул. Почтительный и вместе с тем гордый полупоклон.
– Да. Он погиб за императора…
Следующую фразу я угадал.
– Мой меч, моя кровь, моя честь – ваши, принцесса.
В этом было что-то смешное – смешное и слегка постыдное. Повторившаяся в других условиях фраза утратила весь свой блеск, стала смешной и напыщенной… Я одернул себя. Мальчишка, произносивший ритуальную формулу преданности, не побоялся пойти на верную смерть.
– Принцесса, у нас нет времени, – резко прервал я. – Шоррэй погонится за нами через несколько минут.
– Каким образом?
– Аварийным стартом… Ланс, ты сможешь повести катер, стоящий на аварийном старте? У меня есть программа для автопилота, но она не рассчитана на трофейную машину.
– Откуда вы знаете про катер охранников? – Голос Ланса выдал настороженность.
– Ланс, мальчик, – тихо, но твердо сказал я. – Не сомневаюсь, что ты выше меня по рождению и равен мне по титулу. Но я все же старше. И могу иметь свои секреты.
Ланс кивнул:
– Приношу свои извинения, лорд. Я не сомневаюсь в вас, но меня поразила осведомленность…
– Ты сможешь управлять трофейным катером?
– Нас учили… – замялся Ланс. Но я никогда не совершал аварийного старта, тем более в нейтрализующем поле.
– Нам придется рискнуть.
– Лорд, неподалеку есть исправный катер нашей армии. Если подкатить его поближе…
– Ланс, у нас нет времени. Тебе придется вспомнить все, чему вас учили.
Ланс неопределенно показал куда-то в сторону:
– Тогда идите за мной. Мы будем на аварийном старте через десять минут.
Когда мы шли вслед за Лансом, принцесса тихо спросила:
– Сергей, я не понимаю, что происходит. Ты знал этого курсанта раньше? Бывал на этой базе?
– Нет, – с некоторым колебанием ответил я.
– Тогда откуда у тебя информация о трофейном катере, как ты узнал о погоне, каким образом…
– Принцесса, – мягко сказал я. – Вам придется довериться мне. Пусть даже я всего лишь игрушечный лорд… с планеты, которой нет.
Принцесса вздрогнула. Минуту мы шли молча, потом она произнесла:
– Лорд, я вовсе не считаю вас игрушечным. Это слова Шоррэя. Но я уже начинаю бояться вас, почти как правителя Менхэма.
– Шоррэй Менхэм – второсортный актер, пытающийся играть супермена, – с внезапным ожесточением сказал я. – Вся его ловкость, сила, выносливость не заменят главного.
– И что же тогда главное?
– Умение импровизировать. Принимать нестандартные решения. Он играет роль, которую сам написал, но боится изменить в ней хоть слово.
– Если умеешь рассчитывать события на десять ходов вперед, нет нужды в импровизациях, – спокойно возразила принцесса.
– Быть может… Никогда не умел хорошо считать.
– Значит, ты настоящий супермен, – с легкой иронией сказала принцесса.
Я выдавил улыбку:
– Возможно, принцесса. По меркам моей планеты… Вы расскажете, почему ее так странно называют?
– Да. После того как мы достигнем цели и ты объяснишь источник своих неожиданных знаний. Должна же и у меня быть какая-то тайна.
– Вы сами тайна, принцесса, – галантно съязвил я.
Девушка поправила волосы, выбившиеся из-под золотой диадемы. Улыбнулась:
– Конечно, мой лорд. Иначе я не была бы принцессой.
Ланс, идущий впереди и явно пытающийся расслышать наш разговор, остановился.
– Принцесса, лорд, мы пришли, – хмуро сказал он. – Вот катер.
На катер Эрнадо эта машина мало походила. Раза в полтора больше, сигарообразной формы, с широкими треугольными крыльями, выступающими из корпуса.
– Десантная модель, – пояснил Ланс. – Тяжелее обычной, зато приспособлена для планирования в нейтрализующем поле.
Открывая люк, Ланс еще раз засомневался:
– Принцесса, я не слишком хороший пилот. Возможно, стоит подкатить сюда наш катер и стартовать на автоматике.
– Это должен решить лорд, – невозмутимо ответила принцесса.
– Я уже решил.
Ланс больше не спорил. В кабине – приборов здесь было куда больше, чем во флаере, – оказалось четыре кресла, расположенных в два ряда. Ланс сел в одно из передних, мы с принцессой устроились за ним. Узкий овальный люк позади вел, очевидно, в десантный отсек. Катер мог вместить человек пятнадцать-двадцать, не меньше…
Несколькими касаниями клавиш Ланс включил приборы. Перед нами засветился видеокуб, почти такой же, как во флаере. Я подался вперед, вглядываясь в разноцветное мерцание. Розовый изгиб защитного поля – мы находились у самой его границы, миниатюрные копии дворцов, венчающих Сломанный Клык… Зеленая точка, плывущая к нам от бывшей резиденции императора.
– Это Шоррэй, – трогая парнишку за плечо, сказал я. – Он воспользовался аварийным стартом. Попытайся мы подтащить сюда другой катер, он бы застал нас врасплох. Понимаешь, что бы тогда случилось?
– Он убил бы вас, лорд. И меня тоже. А принцессу вернул бы обратно.
– Точно. Запомни, в твоих руках теперь судьба принцессы, а значит, и всей планеты. Если мы сумеем выбраться за границы поля, Шоррэю нас не догнать. Он проиграет – и вынужден будет с позором убраться в свои владения. Если же мы погибнем, Шоррэй станет посмертным мужем принцессы. Понимаешь?
