– Сидеть на месте, ни во что не вмешиваться, – приказал я ничего не подозревающему Даньке. – Начнется пальба – ныряй под стол. Ясно?
Мальчишка поперхнулся блюдом, напоминающим мороженое, посыпанное разноцветной фруктовой пудрой. Переспросил:
– Что?
– Это приказ, кадет! – рявкнул я, ухитряясь не повышать при этом голоса и сохраняя добродушную улыбку. – Ни во что не вмешиваться! В любого чужака, подходящего к столику, – стреляй!
Из кармана куртки я достал собственные «очки». Надел их и коснулся крошечной кнопки… Мир вокруг дернулся, словно я прыгнул вперед. Лицо редраковского знакомого теперь было перед глазами. Полутьма рассеялась. Он что-то оживленно говорил, энергично жестикулируя и самодовольно улыбаясь. Да, поговорить парень любит. И выпить явно тоже.
Вторая кнопка. Узконаправленные микрофоны с системой активной фильтрации звука… Чавканье молодой девушки – звук был настолько неприятен, что я поморщился и мотнул головой. Микрофоны перенастроились.
– …все-таки сомневаюсь. Ты уж прости, Дрэй.
Слегка кивнув, я подтвердил фиксацию этого голоса. Молодой собеседник нашего будущего знакомого в чем-то не соглашался с ним. Послушаем, пока Ланс продолжает ломать комедию, бродя от столика к столику и расточая любезности дамам. Не нарвался бы он на скандал раньше времени.
– …Да зачем мне тебе врать!
А это уже говорил Дрэй. Человек, покупавший плутоний в Нью-Йорке. Я опять склонил голову, подтверждая датчикам необходимость прослушивать и этого. Ох и набрался же он!
– Я тебя вижу первый раз… и последний, если не разучусь управлять кораблем… Ты не человек, ясно? Ты рыба в мелкой луже, курица в клетке… Родился на этой планете и сдохнешь здесь же… Как эти… земляне… Был я там, понимаешь? Был!
– Но мне рассказывали, – очень вежливо и абсолютно не реагируя на оскорбления, сказал собеседник Дрэя, – что планеты, которой нет, достичь в реальном пространстве невозможно. Только через… как его… гипертуннель.
Я начал привставать – а рука сама собой скользила за отворот куртки.
Этот юноша, беседующий с Дрэем, не был пьян. Не был он и коренным схедмонцем. Только пьяный и самоуверенный кретин мог не заметить особой гортанности в его стандартном галактическом. Акцента, который порождает чуть-чуть иное строение голосовых связок…
Умело и упорно он вытягивал из Дрэя необходимые ему сведения. Сведения о Земле. Усердно расправлявшаяся с очередным блюдом девушка внимательно вслушивалась в их разговор. А вторая, покручивая в пальцах хрустальный бокал, пристально разглядывала приближающегося Ланса. И в глазах ее было не скучающее любопытство дешевой проститутки, а холодный расчет профессионала-наблюдателя.
– Дурак. Ты меня понимаешь не больше, чем этот стол… Я достиг планеты, которой нет, после слепого прыжка с опорой на маяки Схедмона, Оара и Рэг-П… а вектор знаешь на что ориентировался? На звезду…
По-моему, уже хватит, чтобы уверенно задать курс.
– Ложись! – крикнул я, вырывая из кобуры под мышкой бластер. Лазерный излучатель импульсного действия малой мощности, с принудительной системой охлаждения и эффективной дальностью стрельбы по живой мишени в сто двадцать метров…
Девушка, старательно поглощавшая пищу, вскочила из-за стола. В ее руках блеснул металл – и времени на раздумья у меня не осталось.
Тонкий белый луч протянулся через узкий и длинный зал ресторана. Я не хотел убивать – да и не такой уж я меткий стрелок… Лазерный импульс вонзился в пистолет, уже направленный в мою сторону. Через десятую долю секунды металл пистолета раскалился докрасна. Еще через одну десятую расплавилась изоляция энергоразрядника и десять мегаватт вошли в тонкую руку, сжимающую бластер.
Девушка не успела ни вскрикнуть, ни шевельнуться. Она умерла мгновенно – обугленный черный труп простоял еще пару секунд, прежде чем обрушиться на пол горсткой праха.
Дрэй, похоже, мгновенно протрезвел. Он прыгнул через стол в сторону ближайшей двери. Но еще в воздухе его остановил сильный удар недавнего собеседника. Юноша действовал со скоростью, достойной клэнийца. Но он им не был. Тонкие клыки, выскользнувшие изо рта… Сейчас пэлийцу было не до того, чтобы контролировать инстинкты.
Сбитый на пол Дрэй даже не успел подняться, а драка шла уже над ним. Ланс, мгновенно оценивший ситуацию, попытался оттащить Дрэя в сторону – и с трудом парировал молниеносный выпад пэлийца. Несколько секунд они обменивались ударами – потом между ними сверкнула голубая вспышка парализующего пистолета. В игру включилась вторая девушка. Ланс упал.
Следующим выстрелом она заставила замереть Дрэя. Юноша легко подхватил его, забросил на спину и шагнул в сторону выхода. Девица равнодушно посмотрела на неподвижного Ланса – и подняла свое оружие.
Конечно, парализующий пистолет не убивает. Но три-четыре выстрела подряд обычно останавливают работу сердца… Подруга пэлийца успела выстрелить еще лишь раз.
Редрак, подстегиваемый психокодом, опередил даже меня. Он метнул нож – самый обычный, не плоскостной и не вибрационный. Но его оказалось достаточно – на девушке было лишь длинное вечернее платье с широким вырезом на спине. Туда и вошел клинок.
На мгновение мне показалось, что все в порядке. Редрак легко успевал догнать похитителя, а за ним последовал бы я… Но тут из-за спрятанных в нишах столиков стали выскакивать люди – и началась общая свалка.
Я не заметил, как появились в толпе Клэн с Эрнадо. И Редрака вновь увидел лишь после того, как тот бросил на стул неподвижное тело Ланса, выхваченное им из самой гущи событий…
Пригнувшись – словно это могло сделать меня менее заметным, – я следил за пэлийцем, утаскивающим Дрэя. Он был не один даже после гибели своих спутниц. Его прикрывали не менее шести человек. Если для остальных посетителей происходящее было лишь отличной возможностью «поразмяться», паля во все стороны, то эта маленькая слаженная группа умело прикрывала отход товарища.
Я видел, как скользил сквозь толпу Клэн, оказавшиеся на его пути разлетались, словно сухие листья от порыва ветра. Но вот он добрался до двух рослых парней с длинными плоскостными мечами – и остановился, выхватывая собственный меч. Секунда, другая… Его начали медленно теснить назад. Клэнийца. Наемника. Человека, чьей профессией было убийство!
Нас обыграли.
Эрнадо расчищал себе дорогу непрерывным огнем парализатора. Веер голубых лучей укладывал отдыхать всех без разбора. Но вдруг, совершенно неожиданно для меня, Эрнадо прыгнул в сторону. И не зря. Там, где он только что стоял, клокотал оранжевый огненный шар. Тяжелый плазменный бластер, армейская модель. Оружие, многими презираемое за излишнюю мощность.
Мой наставник ухитрился опередить стрелка. Ускользнув из-под удара, он скрылся в одной из скальных ниш – оттуда послышался сдавленный женский визг. И сразу же у входа в его импровизированное убежище заплясало темно-желтое пламя. Если Эрнадо и не изжарится отраженным тепловым излучением, то выглянуть из грота не сможет наверняка.
