Кварковая бомба.
Собственно говоря, это устройство и бомбой-то назвать было нельзя. Настоящие военные бомбы имеют системы защиты и наведения, двигатели и термозащиту… Это миниатюрные космические корабли одноразового использования. А то, что стояло сейчас перед нами, непередаваемо чужеродное на грязном склоне горы, было лишь миной.
Но задачу это не упрощало.
Кварковая бомба взрывается в тот миг, когда ее собирают в лаборатории. Все остальное ее существование – это замедление неизбежного процесса кваркового распада, сведение лавинообразного уничтожения атомов к медленному, ритмичному, постепенному уничтожению десяти граммов медной пыли – лучшего активатора взрыва. И если просто выстрелить в бомбу, уничтожая ее механизмы, то неотвратимый процесс субатомного распада начнется с полной силой. Единственный способ избавиться от кварковой бомбы – выбросить ее в глубокий вакуум. На расстояние двух-трех световых лет от ближайшей звезды, планеты или туманности. Кварковый распад теоретически способен перебрасываться с планеты на планету с крошечными метеоритами, частицами пыли, молекулами ионизированного газа…
Я обернулся – инстинктивно, словно ища поддержки. За мною стояли друзья. Эрнадо, Редрак, Ланс, Данька… Каждого из них опоясывала гибкая металлическая лента, испускающая слабое сияние. Обещанный антирадиационный костюм Сеятелей?
А над ними смехотворной в своей узнаваемости летающей тарелкой висел стандартный храмовый корабль типа «Гонец». Две сложенные друг с другом суповые миски двадцати метров в диаметре. Машина, способная преодолевать миллионы световых лет, управлять темпоральным полем, сражаться с армадами звездолетов…
«Это твой истинный облик?»
«Да. Он функционален. Принять другой?»
«Не надо. Это и есть бомба?»
«Да. В ней включен механизм активации. Через пятнадцать минут тридцать две секунды земного времени начнется распад».
«Что ты можешь сделать? Имеется в виду уничтожение бомбы».
«Задание принято. Исполнение невозможно».
«Поясни».
«Техники, создавшие это устройство, предусмотрели все возможные виды вмешательства. Системы защиты произведут немедленную активацию кваркового распада при любой попытке внешнего воздействия. Детекторы фиксируют полную готовность устройства к активации».
«А темпоральное вмешательство? Уничтожить бомбу в прошлом!»
«Вмешательство в пределах Земли и основного потока истории запрещено. Темпоральный генератор блокирован. Простите».
Это совсем человеческое извинение выбило меня из колеи. На помощь корабля Сеятелей я больше рассчитывать не мог. А на помощь… Белого Рейдера?
Создатели бомбы должны были предусмотреть предохранители. Они и сейчас, наверное, могут остановить взрыв.
Если доказать им, что Земля – планета Сеятелей. Родина их богов… Но возможно ли доказать христианину, что Сатана – это лишь еще один облик Бога? Четвертый член Троицы… Возможно ли за десять минут переспорить фанатиков, без колебания отдающих жизнь во имя своей веры?
Нет. Никогда. Веру не сломить фактами.
Я поднял руку, словно загораживаясь от прозрачного куба кварковой мины. Словно пытаясь этим жестом вычеркнуть ее из реальности… И увидел на своем пальце кольцо. Золотое кольцо с кристаллом-энергоносителем. Гипертуннель, который всегда со мной. Обручальное кольцо принцессы. Творение мастеров, стремившихся перещеголять самих Сеятелей.
А ведь этот гипертуннель может работать в любую сторону.
Я поискал взглядом что-нибудь твердое. Бластер, меч, защитный пояс… Нагнувшись, подобрал маленький грязный камешек. Осколок древнего гранита, которому скоро предстоит превратиться в кварковую пыль.
«Ты можешь обеспечить связь с рубкой Рейдера?» – молча спросил я корабль.
«Да. С кем именно? В рубке двадцать восемь человек, из них…»
«Выдай на их экраны изображение всех нас и…»
«Простите, Сеятель, но на их экранах присутствует данное изображение. В устройстве кваркового распада имеются телекамеры и гиперпередатчик».
Вот оно что. Идиот. Мог и сам догадаться.
«Какова реакция на наше появление? У императрицы и императора планеты Тар?»
«Они обрадованы и смущены. Их беспокоит факт моего появления. Я соответствую стандартным представлениям о кораблях Сеятелей».
«Приготовься дать нам видеоизображение рубки Рейдера».
Я коротко размахнулся и ударил камнем по своей сжатой в кулак ладони. По золотому обручальному кольцу. По «алмазу», хранящему в себе энергию мегатонных ядерных бомб.
Кристаллик вспыхнул, словно кусочек магния. Яркий белый свет заставил отвести глаза.
– Тебя можно любить? – тихо спросил я.
Все звуки отошли куда-то вдаль. Шаги Даньки, бродящего вокруг «летающей тарелки», тихий разговор Ланса с Эрнадо. Меня как бы накрыло мягким ватным колпаком.
– Это ты… принц?
– Да, принцесса. Тебя можно любить?
Тишина. Что сейчас на твоей планете, на Таре? День или ночь? Чем ты занималась, принцесса: примеряла новое платье или решала вопросы межпланетной торговли? Ты одна или с подругой, с толпой советников и охраны… с другом? Я не буду задавать лишних вопросов. Только один. Тебя можно любить? Ты еще помнишь своего случайного спасителя и формального супруга?
– Да, Сергей. Наверное, можно.
– Ты вспоминала меня?
Слабый смех. И встречный вопрос:
– Ты же узнал о докладах Ланса… Верно?
– Мало ли докладов тебе поступает.
– Но эти я читала, Сергей.
– Ты придешь, если я попрошу?
Снова пауза. Похоже, я заставил ее удивиться.
– А если наоборот?
– Нет, принцесса. Я не стремлюсь сейчас на Тар.
– Ты нашел свою планету, Сергей? Землю?
Что-то в ее голосе заставило сжаться сердце. Странно, я могу еще радоваться интонациям…
– Да, принцесса. Я зову тебя на Землю. На планету, которая погибнет через несколько минут. В двадцати метрах от меня стоит кварковая бомба с выключенными замедлителями.
– Ты сумасшедший, Сергей! У тебя есть корабль?
– Да.
– Стартуй, попытайся успеть! Немедленно!
– Это мой мир, принцесса. Ты придешь?
И вновь тишина. Бледное лицо Ланса, стоящего в двух шагах.
– Ты хочешь, чтобы я увидела твой мир, Сергей? Успела на нем побывать?
– И это тоже.
Ланс дернулся ко мне – и пошатнулся, отброшенный невидимой силой. Закричал:
– Не надо, не смейте! Принцесса!
А потом я едва услышал ее голос:
