– Разбей камень в кольце. Я приду… Попытайся найти меня, я возьму устройство дальней связи. Планеты не гибнут мгновенно, даже от кварковой бомбы.
«Покажи нам рубку Рейдера», – беззвучно скомандовал я. И увидел, как на склоне, за кубом бомбы, вспыхнуло огромное, словно экран в кинотеатре, изображение.
Колоссальный зал, похожий на радиотехнический завод после пожара… или визита смертника-клэнийца. Собранные на живую нитку пульты, люди, сидящие в креслах и стоящие вокруг. Императрица. Император. Кучка пэлийцев…
– Принцесса, я не зову тебя умереть с моим миром или увидеть его смерть. Кварковая бомба поставлена сектантами…
– Ланс сообщал о них.
– Но тогда мы еще не знали, что руководители секты – император и императрица Тара. Твои родители, принцесса.
Кто-то из сидящих в рубке Рейдера склонился над пультом – и в полупрозрачном кубе открылась узкая амбразура. В мою сторону ударил тонкий белый луч.
Метрах в пяти от нас он бесследно гас в воздухе.
«Самостоятельно предпринял защитные меры. Сеятель, до активации кварковой бомбы – три с половиной минуты. Напоминаю, вы обязаны защитить Землю. В ее истории не было кварковых взрывов…»
Меня едва не охватил нервный смех. Трезвость вернулась после слов принцессы – ее голос был тверд как сталь.
– Принц, вы уверены в своих словах?
– Да. Если ты будешь на Земле, они должны… могут остановить…
– Разбей кристалл!
Я вновь ударил подобранным на земле камнем по кольцу. Кристалл полыхнул вспышкой и покрылся паутиной трещин. Радужная волна пробежала по кольцу – и ушла куда-то в глубь металла.
– Нет!!! – Это кричала императрица. Пожилая женщина в рубке Белого Рейдера, не подозревающая, что каждый ее жест и любое слово доступны врагам.
Рядом со мной разгорелось радужное сияние. Цветной туман закружился в воздухе, едва ощутимо повеяло холодом.
«Самостоятельно принял решение скорректировать точку выхода из гипертуннеля, – вежливо сообщил корабль. – Дополнительное психологическое воздействие…»
Разноцветье тумана исчезло. И вместе с ним – ощущение колпака, прикрывавшего меня все время разговора через кольцо.
Передо мной стояла принцесса.
Она была почти обнаженной – но, странное дело, это казалось абсолютно естественным. Короткая золотистая туника простотой не уступала древнегреческой одежде. Ноги были босы, и принцесса поморщилась, ощутив касание мокрого снега. Хорошо, что наркотический эффект гипертуннеля не давал ей по-настоящему чувствовать холод…
Принцесса смотрела мне в глаза. Вначале слепо – в расширенных зрачках еще стояли отблески иного мира. Затем – знакомо, приветливо и чуть насмешливо. Так смотрят на хорошего, хотя и неудачливого приятеля.
– Привет, Сергей.
– Здравствуй, принцесса, – как автомат ответил я.
Она взмахнула головой – мокрые волосы плеснули тяжелой темной волной.
– Ты очень удачно, я только что из ванны…
В другое время меня заставило бы улыбнуться это совпадение. А может – и насторожиться.
– Принцесса, – торопливо, запинаясь, сказал Ланс, – встаньте на это…
Он бросил под ноги принцессе свою куртку. Девушка кивнула, небрежно, едва заметно – так благодарят за пробитый в автобусе талон. Ступила на чистую тонкую ткань. Обернулась – и замерла, глядя на «киноэкран».
«До начала кваркового распада – одна минута, – с услужливостью хорошо воспитанного дебила сообщил корабль. – Сеятель, вы обязаны предотвратить нарушение хода истории Земли».
Принцесса подняла руку. То ли приветствуя родителей, то ли просто обращая на себя внимание. Как будто ее появление можно было не заметить…
– Привет! Мам, ты совсем не изменилась…
Только теперь люди в рубке Рейдера поняли, что за ними наблюдают.
Императрица встала из кресла. И я увидел, как мгновенно напряглись, насторожились люди вокруг нее.
– Терри, девочка моя… Ты… вы должны немедленно покинуть планету. Она обречена. Воспользуйтесь этим кораблем, что бы он собой ни представлял.
– Нет, мама, – почти весело ответила принцесса. – Это ведь и моя планета. Планета моего мужа.
Я не почувствовал ни малейшего удивления, услышав настоящее имя принцессы. И не потому, что не мог уже ничего ощущать, кроме страха – безумного страха за себя, принцессу, Землю, свой экипаж… Просто совпадения и случайности плели свою кружевную сеть, недоступную даже Сеятелям. Терри – Терра. Земля.
– Взрыв невозможно остановить, девочка, – так же спокойно и твердо сказала императрица. – Остались секунды…
– Мам! – Голос принцессы сорвался на крик, и я вдруг понял, что она на грани истерики. – Никогда в жизни ты не совершала необратимых поступков! Я слишком хорошо тебя знаю, мама! Ты можешь остановить взрыв!
– Нет!
– Тогда ты убьешь нас, – тихо сказала принцесса. И начала медленно оседать на землю. К ней метнулся Ланс – но я успел первым, плечом отжав парнишку. Я подхватил принцессу на руки, почувствовал, как холодна ее кожа, и заглянул в лицо.
Глаза были открыты. Она вовсе не теряла сознания.
Я не боюсь… но слишком уж резко… – прошептала принцесса.
Подняв голову, я взглянул на кварковую бомбу. Успею ли я заметить тот миг, когда мир вокруг начнет рассыпаться в пыль? Почувствую ли что-нибудь?
– Остановить распад! – закричала императрица. И в ту же секунду в рубке Рейдера началось нечто невообразимое.
6. Неизбежность
Возможно, большинство экипажа Рейдера составляли фанатики-сектанты, подчиненные одной идее: уничтожить Землю. Но императрица действительно не совершала необратимых поступков. Среди собравшихся в рубке большинство составляли люди, преданные лично ей. И тот, кто контролировал кварковую бомбу, исполнил приказ.
Я видел, как это происходило. Аскетичный неприметный мужчина, сидящий в стороне от главных пультов, вздрогнул, словно получив гипнотический приказ. Возможно, так оно и было… Неуловимым движением он приложил правую ладонь к белой детекторной панели на пульте. И тут же обмяк, заваливаясь на бок, – я даже не понял, кто в него выстрелил.
«Механизм кварковой бомбы воспринял гиперпространственный сигнал, – проинформировал меня корабль. – Сигнал хаотичен, немодулирован, не поддается структурному анализу. Предположительно контрольным кодом остановки бомбы являлся дактилоскопический узор на правой руке убитого сектанта».
Секундная пауза – а на экране, словно в сцене из крутого боевика, идет оживленная перестрелка. Лазеры, дисковые пистолеты… Какой-то фанатик, кажется, снял с плеча тяжелый полевой дезинтегратор… И мгновенно упал, прошитый очередью плоскостных дисков. Потом вспышки прекратились – в рубке включили нейтрализующее поле.
