– Да. Он расположен в стратегически важном районе… на границе с фангами. На острие иглы, нацеленной в центр их федерации.
– Отсюда и название?
– Да. Операция «Игла». Если Тар при поддержке союзных планет – поддержку мы обеспечим – начнет военные действия, фангам придется воевать на два фронта. Они смогут сдержать натиск хроноколоний, почти наверняка смогут. Но удар земного флота их уничтожит.
– Просто, как в схемах кадета Биглера… – пробормотал я.
– Каких схемах?
Я усмехнулся:
– Да так… Был в двадцатом веке непризнанный полководец… Маккорд, меня не интересуют тактико-стратегические планы Земли. Возможно, вы именно так и намереваетесь поступить, возможно – просто хотите втянуть хроноколонии и фангов во взаимную мясорубку. Сами же отсидитесь в сторонке, за барьером гиперпространства… Не знал о его существовании.
– Немногие о нем знают и на Земле. Фанги знают – две их эскадры были выброшены месяц назад из прыжка к Земле. Думаю, капитаны кораблей удивились… успели удивиться.
– И что же с ними стало?
– Зона, куда барьер выбрасывает корабли, патрулируется нашей эскадрой. И вдобавок усеяна автоматическими боевыми станциями. Ни один из вражеских кораблей не ушел.
– Ясно. Маккорд, говоря со мной, вы должны учитывать одно обстоятельство: я ничего не знаю об истории конфликта Земля – Фанг. И не уверен, что в нем Земля занимает правую сторону.
Похоже, мне удалось его удивить. Маккорд даже всплеснул руками – полувозмущенно-полурастерянно:
– Сергей, Земля – ваша родина!..
– Когда-то моей родиной была страна СССР. И я повоевал за нее. С меня хватит слепого патриотизма.
– Но вы можете узнать всю историю конфликта. Вы могли узнать ее еще на Сомате, у вас там есть станция гиперсвязи.
– Была. Вы уничтожили мой дом.
– Опять? Когда принцесса Терри согласилась лететь на Землю, мы оставили в доме охрану, а на орбите Сомата – патрульный корабль. Он ежечасно подает сигналы благополучия. Хотите связаться с ним?
– Когда я пришел к своему дому, он был разрушен. – Я начал медленно свирепеть. – Охранные роботы открыли по мне огонь. В доме не было ничего, кроме следов разгрома.
– Наши роботы не могут стрелять по людям! Даже в ответ, Сергей! Вы уверены в своих словах?
– Если бы не щит-генератор, я превратился бы в горстку пепла. В этом я уверен.
– Сергей, это ошибка… – Раймонд провел ладонью по столу, нажимая невидимые сенсоры. – Сейчас я выйду на связь с патрульным кораблем… И уж если бы роботы стреляли по вам, никакой щит-генератор им бы не помешал. У вас ведь была стандартная модель – с того корабля, что вы позаимствовали в Храме?
– Да.
– Это игрушка по сравнению с огневой мощью боевых роботов… А вот и ответ корабля. Я включаю связь.
Я услышал тонкий прерывистый писк. Затем, после паузы, бесцветный голос:
– Патрульный корабль «Сомат-1». Внеплановая связь. Докладываю: проникновения вражеских кораблей в пределы охраняемой зоны не обнаружено. Объект на планете на связь не выходит. Защитные роботы на планете функционируют нормально. Жду распоряжений.
– Отключите связь, – попросил я. И ехидно посоветовал: – Командор, слетайте на Сомат и гляньте, что там произошло. Пошлите кого-нибудь из своих… оперативников. Но не надейтесь, что на орбите по-прежнему ваш «Сомат-1».
– Через полчаса мы будем иметь всю информацию, – ответил Раймонд. – Если ваши слова подтвердятся… Подождем.
Я кивнул.
– Еще одна просьба, Сергей. Если на Сомате произошло столкновение с фангами, то я не исключаю их проникновения на Землю. Нам нужно знать детали происшедшего.
– Что вспомню – расскажу.
– Речь не об этом. Я прошу согласия на сканирование памяти.
Я напрягся. Тихо спросил:
– А если я отвечу отказом? Поволочете силой?
– Нет. Отношения с Таром для нас важнее. – Маккорд отвернулся и негромко добавил: – Во всяком случае, так считают на данный момент. Никто не потащит вас на сканирование силой. Обещаю. Я могу лишь просить вас о помощи.
– Это опасно? Сканирование?
– Нет. Я сам проходил его десяток раз, еще когда был оперативником. И ваш друг Ланс, насколько мне известно, тоже.
Несколько секунд я молчал. Потом поинтересовался:
– А если я откажусь от всего? От сканирования, от операции «Игла», от любого сотрудничества? Что это изменит?
– Тактику будущей войны.
– По-вашему, она неизбежна? Насколько я знаю, «холодная война» не обязательно переходит в «горячую».
– Сергей, два дня назад фанги захватили в космосе пассажирский лайнер с детьми. Для нас это значит многое. В прошлом веке Земля перенесла генетический штиль – несколько десятилетий взаимной несовместимости людей. Лишь несколько процентов детей тогда рождались обычным путем, остальные выращивались искусственно. Это наложило отпечаток на всех нас… очень сильный отпечаток. Был своеобразный культ детства, культ семьи. Сейчас генотипы выправлены, но психология людей не изменилась. Гибели детей фангам не простят. Если мы объявим о случившемся – война начнется немедленно…
Маккорд забарабанил пальцами по столу. И продолжил, резко повышая тон:
– Поэтому сейчас мы изолировали родителей пропавших детей. Мы поместили в карантин всех, знающих об исчезновении лайнера, но не способных хранить тайну. Но это временная мера – лишь для того, чтобы оттянуть начало войны. У нас есть две-три недели, и то если не взбунтуются мои собственные оперативники. Затем прольется кровь – и красная, и желтая…
– У фангов желтая кровь?
– Да. Янтарно-желтая.
Я молчал. Плевать мне на разноцветную кровь. И лайнер с детьми, и психология двадцать второго века – не моя забота. Планета Сомат… или, если угодно, Тар может объявить нейтралитет. Сражайтесь…
– Вы уверены, что дети погибли, Раймонд?
Он бросил на меня недоуменный взгляд:
– Вы действительно ничего не знаете о фангах. Хотите получить всю информацию? Я даже настаиваю на этом. Просмотрите ленты, выслушайте рассказы очевидцев, а потом решайте, на чьей вы стороне.
– Хорошо, – словно против воли ответил я. Именно так попадаешь в ложные ситуации – решив узнать всю правду.
– Я рад, что вы не прячетесь от реальности… – Маккорд слабо улыбнулся. – Вас проводят в информационный зал. Вместе с Терри и Лансом, если хотите. Думаю, им тоже будет интересно.
Пожав плечами, я поднялся из кресла.
– Через час буду снова ждать вас, Сергей. Думаю, к этому моменту выяснится и ситуация на Сомате.
2. История сношений с фангами
Охрана вышла, и мы остались втроем в небольшом зале с десятком мягких кресел и огромным, тускло мерцающим на стене экраном. Потолочные плафоны медленно угасли, экран потемнел. На мгновение появились слова «абсолютный допуск» на нескольких языках. Затем осталось лишь матовое свечение – словно в окне, задернутом белой шторой.
